Tuyết đã rơi thì cứ thế rơi mãi, chẳng chịu ngừng.
Gió bấc gào từng hồi. Trong rừng, tiếng gió rít qua cành lá nghe rin rít. Khu rừng bên ngoài căn cứ tiền tiêu tối om, sau mỗi thân cây dường như đều có người nấp, ngọn cỏ nào cũng như đang phập phồng thở.
Đám lính gác trên tường thành ai nấy căng thần kinh, chỉ sợ mình bị giết oan theo kịch bản, giống gã câu cá xấu số hôm nọ.
Đúng là hành xác người ta mà.
Không chỉ những người chơi đang làm nhiệm vụ thấp thỏm, ngay cả Sở Quang cũng chẳng yên lòng.
Hắn đã xử lý hai toán người của bộ tộc Bàn Tay Máu. Theo lẽ thường, phe kia không thể mặc kệ hắn. Dù có phải liều cho tổn thất nặng nề, bọn chúng cũng phải tìm lại thể diện.
Thế nhưng đám kẻ cướp ở phía bắc mãi chẳng có động tĩnh gì. Sở Quang cứ thấy bất an. Hắn mặc bộ giáp khung xương ngoài, ngồi trên lầu suốt nửa đêm, mãi đến hơn một giờ sáng mới xuống. Hôm sau, hắn ngủ một mạch đến tám, chín giờ mới dậy.
Trái lại, đám người chơi ai nấy đều hăng hái như gà chọi. Họ thay phiên đăng nhập, mặc cho tuyết phủ kín trời, làm việc chẳng hề bị ảnh hưởng.
Thật khiến người ta ghen tị.
Dù sao thân thể kia cũng chẳng phải của họ. Cơn đau vượt ngưỡng cũng không cảm nhận được. Cho dù tay chân đông cứng mất cảm giác, chỉ cần ăn thêm thịt với thức ăn giàu tinh bột, rồi chui vào khoang nuôi dưỡng nằm vài tiếng là hồi phục như cũ.
Dĩ nhiên, mùa đông chỉ mới bắt đầu, thời điểm rét nhất vẫn chưa tới.
Đừng nói nhiệt độ âm mười độ chưa gọi là lạnh. Cứ xuống phương Nam mà nếm thử kiểu rét thấu xương ở đó xem. Chẳng cần xuống dưới không độ, chỉ một trận gió cũng đủ thổi bay nửa cái mạng.
- Đáng lẽ phải lắp thêm ống sưởi vào bộ giáp khung xương ngoài.
- Thôi, cứ chờ họ làm xong lớp lót giáp rồi tính.
Nhìn từng xe gạch được chở từ kho vào khu công nghiệp, trên mặt Sở Quang hiện lên nụ cười hài lòng. Hắn gật gù.
Khá lắm.
Đám người chơi này thật biết điều.
Anh Sách và anh Levin, hai người cầm ngân sách, nay tiêu tiền cũng mạnh tay hơn hẳn. Sáng hôm sau vừa đăng nhập, họ đã dùng thẳng ngân sách Sở Quang cấp, mua trước năm nghìn viên gạch và năm trăm ký xi măng trong kho. Trước ánh mắt đầy ghen tị của những người chơi khác, cả hai chở số vật liệu ấy đến khu công nghiệp.
Số bạc sử dụng vốn nằm trong tài khoản của doanh nghiệp, chỉ cần ghi sổ chuyển khoản là xong. Ông Luca nay đã làm việc ấy thành thạo, chẳng cần Sở Quang phải bận tâm.
Còn cát dùng để trát tường thì trong kho chẳng còn bao nhiêu, gần như đã dùng hết vào lần sửa tường trước.
Nhưng chuyện đó cũng không khó giải quyết. Bỏ ít bạc thuê một chiếc xe kéo, thuê thêm hai người đến công trường bỏ hoang ở phía chính bắc chở về là được. Mỗi chuyến một bạc, cứ năm xe tính thành một mét khối. Chở chừng chín chuyến là tạm đủ dùng.
Dù sao đường đi đường về cũng chỉ hơn hai cây số, lại toàn đường bằng, chẳng khó đi. Người tranh nhau làm việc này nhiều vô kể.
Ở đó, cát và sỏi chất thành từng đống, vốn dùng để xây những tòa nhà cao cả trăm mét. Không nhìn ra được từng loại được trộn từ vật liệu gì, nhưng đồ đạc từ thời trước chiến tranh chắc hẳn chẳng đến nỗi kém chất lượng.
Một phần cát đã bị nước mưa cuốn xuống nền móng, nhưng riêng số cát lẫn trong đất trên mặt đất thôi cũng đủ cho họ dùng nhiều năm.
Xây một mét vuông tường dày mười tám phân cần chín mươi sáu viên gạch, mười ký xi măng và hơn năm mươi ký cát.
Một xưởng thép rộng hai mươi mét, dài mười mét, nếu xây kín bốn phía thì phải cần ba, bốn vạn viên gạch cùng bốn, năm tấn xi măng. Dù vét sạch cả kho, họ cũng chẳng gom nổi ngần ấy vật liệu.
Nhưng không sao.
Ở vùng đất hoang, đâu cần câu nệ đến thế. Nếu thật sự không đủ, trước hết cứ trát kín bức tường phía bắc, sau đó nhặt ít kim loại phế liệu, dựng thêm mái nhựa bỏ đi, làm một nhà xưởng nửa kín nửa hở hình chữ “nhật” cũng được. Vật liệu sẽ bớt hơn một nửa.
Đã là vùng đất hoang thì phải có cái vẻ của vùng đất hoang. Cái lều Sở Quang từng ở tại phố Bette trước kia còn chẳng tốn đến một cân xi măng, vậy mà vẫn ở được.
Đó gọi là phong cách hậu tận thế.
Ít nhất, hai vị quản đốc là anh Sách và anh Levin chẳng bận tâm chuyện ấy.
Việc cấp bách trước mắt là làm xong lò chuyển luyện thép, sau đó dùng kim loại phế liệu nung chảy, đúc ra hai trục cán, rồi chế cho vị quản lý vĩ đại một bộ giáp thật oai phong!
Đó mới là công việc quan trọng nhất của họ lúc này.
Ngoài thuê hai người chở cát, hai vị quản đốc còn thuê ba người chơi từng làm việc ở công trường, giúp xây tường và dựng bệ cho lò chuyển.
Mọi chuyện diễn ra đâu vào đấy.
Thế nhưng so với tiến độ thuận lợi của xưởng thép “Số 81”, công việc ở xưởng gạch Trâu Ngựa lại chẳng suôn sẻ được như vậy.
Lão Bạch, Phương Trường và mấy người kia lên mạng chậm một bước. Vừa tới kho, cả bọn đã ngẩn người.
Ủa, đống vật liệu xây dựng đâu rồi?
Hôm qua còn chất cao ngất, vậy mà vừa đăng nhập đã bán sạch?
- Khốn thật!
- Bọn họ làm nhanh thế sao?!
- Chậc, tính sai rồi.
- Mấy tay chuyên vác hàng đúng là dân chuyên nghiệp… Thôi được rồi, anh em đừng hoảng. Trước hết chúng ta đi xem địa hình, rồi nghĩ cách sau.
Bốn người lục lọi một hồi trong kho. Cuối cùng, họ chỉ mua một chiếc xe gỗ, mấy chiếc xẻng, rìu, dao phát cỏ dùng cho việc khai hoang, cùng lương khô đủ cho bốn người. Sau đó, cả bọn đội tuyết lớn, lên đường.
Không phải họ muốn tiết kiệm tiền cho nơi trú ẩn.
Mà là có tiền cũng chẳng mua được gì nữa rồi…
Tiện thể nói thêm, tài khoản doanh nghiệp chỉ sử dụng được trong kho. Vì thế, họ cũng không thể đem bạc đến cửa hàng vũ khí mua súng.
Để kiểm chứng, Phương Trường còn đích thân đến thử một lần. Nhưng bà chủ cửa hàng vũ khí chẳng buồn để ý đến hắn. Cuối cùng, hắn đành bỏ cuộc.
Tuyết bên ngoài căn cứ tiền tiêu rơi mỗi lúc một dày, gió bấc cũng rít lên từng cơn.
Dạ Thập cầm khẩu súng ống sắt trong tay, nhe răng, tranh thủ giơ tay quệt lớp tuyết bám trên tóc mai và lông mày, nhỏ giọng than:
- Gió gì mà dữ vậy! Mới cuối tháng Chín thôi mà, có cần phải quá đáng đến thế không?
Lão Bạch vẫn lạc quan, cười ha hả:
- Chắc là để thử xem hệ thống thời tiết có hoạt động ổn định không. Trong thế giới trò chơi, tuyết có rơi hay không chẳng phải chỉ cần một câu của người thiết kế là xong sao? Mùa hè mà tuyết rơi, tôi cũng chẳng thấy lạ.
Phương Trường liếc người duy nhất trong đội có khả năng cảm nhận, rồi lên tiếng nhắc nhở:
- Các cậu cẩn thận canh chừng đi. Hiện giờ chúng ta đang giao chiến với bộ tộc Bàn Tay Máu. Con sông này tuy nằm trong công viên Đầm Lầy, nhưng cũng chẳng cách cổng bắc bao xa. Nếu bị đám kẻ cướp tập kích, chúng ta chắc chắn là nhóm đầu tiên chạm trán chúng.
Dạ Thập nhếch miệng:
- Sợ cái quái gì! Rừng cây là sân nhà của chúng ta. Đợi bọn kẻ cướp tới, tôi sẽ xông lên cho chúng một…
Hắn chợt khựng lại, mặt biến sắc.
- Khoan, hình như phía trước có người.
- Mẹ kiếp? Có thật à?!
Dạ Thập tuy thường ngày chẳng đáng tin cậy lắm, nhưng khả năng cảm nhận của hắn hiện đang đứng đầu trong số tất cả người chơi.
Nghe hắn cảnh báo, ba người còn lại cũng không dám chần chừ. Họ vội vứt xe gỗ xuống, rút vũ khí, tản ra quanh khu vực.
Đây không phải lần đầu họ lập đội đi săn.
Cũng chẳng phải lần đầu họ đối mặt với đám kẻ cướp.
Dạ Thập tựa vào một thân cây. Vẻ cợt nhả thường ngày đã biến mất, chỉ còn lại sự nghiêm túc và cảnh giác.
Hắn thận trọng thò đầu ra, đưa mắt quét qua khu rừng phủ đầy tuyết. Chẳng mấy chốc, ánh mắt hắn dừng phắt ở một nơi.
Dạ Thập dùng tay ra hiệu về hướng đại khái, rồi ném cho ba đồng đội cái nhìn chắc chắn.
- Bao vây.
- Rõ.
Lão Bạch ở ngoài cùng là người đầu tiên hành động. Bốn người phối hợp ăn ý, lần lượt tiến lên, tản ra thành hình tứ giác rồi khép vòng vây.
Mười mét.
Mười lăm mét.
Hai mươi mét!
Giữa màn tuyết mù mịt, cuối cùng cũng hiện ra một bóng người lén la lén lút.
Kẻ ấy mặc áo khoác màu xám, đầu đội mũ nỉ dày, sau lưng đeo một khẩu súng ống sắt. Một tay gã ghì vành mũ đang bị gió thổi tung, một tay bước về phía căn cứ tiền tiêu.
Nhìn thế nào cũng chẳng phải hạng tử tế!
Phương Trường lập tức kết luận. Nhân lúc kẻ kia chưa phát hiện ra họ, hắn kéo căng dây cung, đặt tên lên, nhắm vào cánh tay phải của gã rồi buông tay.
Một tiếng xé gió vang lên.
Kẻ kia hoàn toàn không kịp phản ứng, lập tức bị mũi tên cắm vào đùi. Gã đau đớn rú lên, ngã nhào xuống nền tuyết.
- Không muốn chết thì đừng nhúc nhích!
Lão Bạch xông lên đầu tiên, đá văng khẩu súng trong tay gã, rồi hùng hổ chĩa cây lao vào đầu kẻ bị bắt.
Người kia mặt mày hoảng loạn, miệng kêu oang oang một tràng, chẳng ai hiểu gã đang nói gì.
Phương Trường đề nghị:
- Phải có một người áp giải hắn về.
- Để tôi.
Cuồng Phong giơ cây nỏ trong tay lên.
Tuy hắn thuộc hệ trí lực, nhưng nỏ cũng chẳng cần quá nhiều sức mạnh bổ trợ.
Ba người còn lại rất yên tâm trước sự cẩn thận của Cuồng Phong, không ai phản đối.
Lão Bạch quay lại chỗ xe gỗ, lấy dây trói gã kia lại. Hắn còn dùng mũi lao chọc chọc vào lưng gã để thị uy.
- Dám bỏ chạy thì bọn ta sẽ đánh gãy nốt chân còn lại của ngươi!
Nói rồi, chẳng cần biết kẻ kia có nghe hiểu hay không, Lão Bạch giao gã cho Cuồng Phong. Hắn đứng nhìn Cuồng Phong áp giải tên tù binh tập tễnh đi xa, hướng về phía căn cứ tiền tiêu.
…
Trước đó, Sở Quang đã nhìn thấy đội Trâu Ngựa rời khỏi căn cứ tiền tiêu. Thấy trời cũng không còn sớm, hắn đến kho chặt một cái càng cua, rồi tìm một căn phòng trong viện điều dưỡng cũ để nướng ăn.
Trời tuyết thế này, thức ăn không dễ hỏng. Cái càng cua ấy để hai, ba ngày rồi ăn vẫn chẳng sao.
Thứ này là nguồn đạm hảo hạng. Muốn tăng cơ thì phải ăn nhiều.
Mỗi ngày, lúc rảnh rỗi, Sở Quang thường mặc bộ giáp khung xương ngoài nhưng không mở nguồn, đi bộ quanh căn cứ. Khi khác, hắn đeo búa động lực nitơ sau lưng, chống đẩy hoặc nằm đẩy tạ để rèn sức tay.
Tập xong, hắn vào phòng tắm xối nước, đem quần áo thay ra sấy khô. Đến bữa thì tự làm chút đồ ăn. Cuộc sống hiện giờ thoải mái hơn ở phố Bette trước kia rất nhiều.
Dấu vết luyện tập trên người chưa hiện rõ, bảng thuộc tính cũng chẳng thay đổi sau những buổi rèn luyện. Thế nhưng Sở Quang vẫn cảm nhận được rất rõ sức mạnh và khả năng phối hợp của cơ bắp đã nhích lên đôi phần.
Sở Quang đoán rằng những số liệu do thiết bị kiểm tra sức khỏe quét rồi tổng hợp chủ yếu dùng để đánh giá “phần cứng cơ bản” của cơ thể. Còn việc rèn luyện có lẽ được tính như hiệu ứng tăng cường, giúp phần cứng phát huy hiệu suất cao hơn.
Chẳng hạn như “sức mạnh tăng ba phần trăm” hoặc “sức mạnh tăng năm phần trăm”.
Giá trị nền tảng càng lớn, hiệu quả do rèn luyện đem lại càng rõ rệt.
Với những người chơi đi theo chuỗi gien sức mạnh, việc tập luyện còn giúp tích lũy tiến độ khai phá chuỗi gien, phá vỡ giới hạn của cơ thể.
Hiện giờ thuộc tính sức mạnh của Sở Quang là mười, phần cứng cơ thể gần tương đương hai người đàn ông trưởng thành bình thường.
Dù không biết kỹ xảo, dù khả năng phối hợp cơ bắp chưa thể phát huy đến mức cao nhất, hắn vẫn có thể dễ dàng nghiền nát những kẻ cùng hạng cân chỉ nhờ vào thuộc tính sức mạnh.
Nếu lại gặp kẻ bò sát, cho dù không có bộ giáp khung xương ngoài và búa động lực nitơ, Sở Quang không dám nói mình sẽ thắng nhẹ nhàng, nhưng ít nhất cũng không đến mức chật vật như lần trước.
Có điều…
Giả thiết ấy rất khó trở thành sự thật.
Đừng nói chuyện ra ngoài. Ngay cả khi ở trong căn cứ tiền tiêu, hễ rảnh rỗi là hắn lại mặc bộ giáp khung xương ngoài bên dưới chiếc áo da hươu.
Chỉ là ngày thường hắn không mở nguồn, xem như đeo vật nặng để rèn luyện mà thôi.
Cái càng cua nặng năm cân, riêng vỏ đã chiếm hơn hai cân. Nhưng hai cân rưỡi thịt cua còn lại cũng khá chắc nịch. Ăn xong, Sở Quang vỗ tay, dập tắt đống lửa.
Đúng lúc ấy, một người chơi áp giải một thổ dân mặc áo khoác từ bên ngoài bước vào.
Cuồng Phong đưa tù binh đến tòa nhà chính của viện điều dưỡng cũ. Hắn đứng nghiêm, vẻ mặt trang trọng, báo cáo với người quản lý:
- Thưa ngài quản lý đáng kính, chúng tôi bắt được một tên do thám của đám kẻ cướp!
- Tù binh?
Sở Quang lau miệng, nheo mắt nhìn người trước mặt.
Trên người kẻ kia dính đầy tuyết, bùn đất và lá khô. Đùi gã còn cắm một mũi tên gãy, máu đỏ sẫm nhuộm đỏ quá nửa ống quần, bộ dạng trông hết sức thảm hại.
Gã nghiến răng nói:
- Đây là cách các người tiếp khách sao?
- Cách tiếp khách chỉ dành cho khách.
Sở Quang thấy người này không giống kẻ cướp, nhưng cũng chẳng giống đám người nhặt rác quanh đây. Hắn dùng giọng tra hỏi, tiếp tục lên tiếng:
- Ngươi là hạng người nào? Vì sao tự tiện bước vào lãnh địa của chúng ta? Ba lối vào công viên Đầm Lầy đều có biển báo, viết rõ ràng người không phận sự cấm bước vào. Ngươi không biết chữ thì cũng phải nhận ra hình đầu lâu chứ?
- Ta đến để làm trung gian hòa giải!
- Hòa giải?
Sở Quang nheo mắt, giọng đã lạnh đi.
- Ngươi là người của Bàn Tay Máu?
- Không! Ta không thuộc về bất kỳ ai!
Cảm nhận được sự lạnh lẽo trong giọng hắn, người kia vội vàng thanh minh. Nhưng vết thương đau đến mức khiến cơ bắp co giật. Cảm xúc vừa dâng lên, cơn đau lập tức ập tới, làm gã nghiến răng nhăn mặt.
Một lúc lâu sau gã mới thở đều trở lại. Người đàn ông cố giữ tỉnh táo, rặn từng chữ qua kẽ răng:
- … Có thể xử lý vết thương cho ta trước không? Cứ để thêm lát nữa, e là ta chết mất.
Chết mà vẫn bình thản được thế này sao?
Nhìn bộ dạng điềm nhiên của ngươi, ta còn tưởng vết thương chẳng nặng lắm.
Sở Quang bật cười, nhưng cũng không làm khó gã. Hắn đặt năm đồng bạc vào tay Cuồng Phong, đuổi cậu người chơi nhỏ này đi, rồi lấy từ trong túi ra một cuộn băng vải nhận được sau khi mở hộp may mắn, ném cho người bị thương.
Hắn chưa từng thử khả năng cầm máu của thứ này.
Vừa hay lấy gã làm thí nghiệm.
Người kia rõ ràng biết cách sử dụng. Gã thành thạo xé bao bì, trước hết bẻ gãy cán tên, sau đó dùng dụng cụ bên trong chọc vào thịt, nhẫn nhịn đau đớn lấy đầu mũi tên ra.
Máu lập tức phun ra như nước vỡ bờ, chảy dọc theo ống quần rồi loang đầy mặt đất.
Sở Quang đứng bên cạnh nhìn mà nhíu chặt mày, không nhịn được tặc lưỡi. Người kia lại chẳng khác gì không có chuyện gì xảy ra. Gã nghiến răng băng bó xong, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm.
- Cảm thấy đỡ hơn chưa?
- Đỡ rồi.
Người kia gật đầu, hít sâu một hơi rồi tiếp tục câu chuyện khi nãy.
- Ta tên Hải Ân, là một thương nhân đến từ trấn Sông Đỏ.
- Thương nhân trấn Sông Đỏ sao lại đi cùng bọn cướp? Sở Quang hứng thú quan sát hắn, rồi nói tiếp: - Từ trấn Sông Đỏ đến đây chắc cũng phải năm sáu chục cây số nhỉ?
- Năm sáu chục cây số ư? Ha, đó là khoảng cách đường chim bay thôi. Muốn vòng qua các cụm thành phố thì ít nhất phải đi một trăm ba chục cây số! Mà để được an toàn, còn phải tránh cả cầu đường cao tốc nữa… Tính ra cũng ngót nghét một trăm năm chục cây số.
- Vậy thì sao? Sở Quang hất cằm nhìn hắn. - Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta. Vì sao ông lại đi cùng bọn cướp?
- Khụ, cũng không hẳn là đi cùng nhau. Chỉ là… chúng tôi có làm ăn qua lại.
Ánh mắt Hải Ân lảng đi. Gã lúng túng một lúc rồi mới nói tiếp:
- Được rồi, ta nói thẳng. Ta là thương nhân, à không, nói đúng hơn là người làm thuê cho thương hội Móng Ngựa ở trấn Sông Đỏ. Nhờ quan hệ của ông chủ, thỉnh thoảng chúng ta có buôn bán với vài bộ lạc cướp bóc đáng tin ở miền nam tỉnh Thung Lũng Sông. Chủ yếu là chuyện mua bán con người. Ông đừng nhìn ta như vậy! Nếu không có chúng ta, đám tù binh ấy căn bản chẳng sống nổi qua mùa đông. Ít ra chúng ta còn cho họ một cơ hội làm lại cuộc đời!
- Vậy ông làm nghề buôn nô lệ? Sở Quang thích thú vuốt cằm, nhưng nét mặt vẫn chẳng để lộ điều gì.
- Đúng vậy! Hải Ân gật đầu, nói tiếp: - Lần này ông chủ phái ta đến thành phố Thanh Tuyền là để mua một số nô lệ từ tay bọn chúng. Nhưng khi ta tới đây thì nghe nói các người đang đánh nhau?
Sở Quang nở nụ cười ôn hòa.
- Đúng thế. Mà kẻ thù của những người làm ăn với ông hiện đang cân nhắc một chuyện. Giả sử ông chủ của ông không hề biết ông từng đến chỗ ta…
Hải Ân nuốt nước bọt, vội vàng ngắt lời Sở Quang:
- Ta biết ngài định nói gì, nhưng chuyện ấy chẳng có ý nghĩa gì đâu. Ngoài vùng đất hoang, ngày nào cũng có người chết. Đối với ông chủ, ta chết hay sống chẳng đáng kể gì.
- Vậy sao?
- So với chuyện xử lý ta thế nào, chẳng lẽ ngài không muốn nghe đề nghị của ta trước?
- Nói đi.
Hải Ân nói nhanh như bắn liên thanh:
- Huyết Thủ muốn giảng hòa với ngài. Bọn chúng sẵn sàng trả hai mươi điểm tiền tiền chuộc cho mỗi tù binh… Dĩ nhiên, nếu ai cụt tay cụt chân thì chúng chỉ trả một nửa.
- Ồ, vậy hợp đồng chúng đưa cho ông đâu?
- Của ta? Hợp đồng gì? Ta có hợp đồng nào đâu…
- Thôi đi, đừng giả ngây nữa. Sở Quang nhìn Hải Ân đang làm bộ ngơ ngác, giọng đã mất kiên nhẫn. - Ông nghĩ mình lừa được ta sao? Chính ông vừa nói ngoài vùng đất hoang ngày nào cũng có người chết. Có ai đem mạng mình đánh cược vào một chuyện chẳng đem lại lợi lộc gì không? Hay là việc chúng ta đình chiến cũng có lợi cho ông?
Hải Ân cười gượng.
- Ta không cố tình giấu giếm… Chỉ là ta và bọn chúng thật sự không có thứ gọi là hợp đồng. Được rồi, ta nói thật. Thủ lĩnh của chúng đã hứa, chỉ cần ta đưa người của bọn chúng trở về, bọn chúng sẽ bán rẻ số thương binh kia cho ta. Chuyện này cũng có lợi cho các người mà, phải không?
- Chẳng ai muốn đội tuyết đánh nhau cả. Đám hàng xóm của các người cũng đang đau đầu vì thứ thời tiết quái quỷ này. Chi bằng đôi bên ngồi xuống nói chuyện tử tế. Suy cho cùng, đây chưa phải mối thù sống chết. Những hiểu lầm trong chuyện này nhất định có thể tháo gỡ.
- Ta đưa tù binh về để hoàn thành nhiệm vụ, các người nhận được tiền bồi thường chiến tranh, lại có thể bắt tay giảng hòa với hàng xóm… Ba bên đều được lợi!
Sở Quang bật cười.
Nhưng nụ cười ấy lạnh tanh.
Hiểu lầm ư?
Tháo gỡ ư?
Ha ha.
Hắn chưa từng nghe thấy chuyện gì nực cười hơn thế.
Nếu không gặp hắn, cũng chẳng tình cờ gặp được đám người chơi này, đổi lại là bất kỳ nơi trú ẩn nào khác của người sống sót, đừng nói đàn ông hay đàn bà sẽ rơi vào cảnh gì, e rằng đến xương cũng đã bị bọn chúng gặm sạch.
Giảng hòa ư?
Bọn kia chẳng qua chỉ đang chờ một cơ hội.
Chẳng hạn như chờ tuyết ngừng rơi.
- Ông Hải Ân, ta thấy ông đang cố chọc cười ta đấy. Giảng hòa với bọn cướp ư? Những lời ông vừa nói, chính ông có tin không?
Gương mặt Hải Ân lộ vẻ khó xử.
Thật ra, trước khi bước vào căn cứ tiền tiêu này, gã đã lờ mờ đoán được nơi đây khác hẳn những khu trú ẩn của người sống sót mà gã từng ghé qua.
Tường vây, chiến hào, lính gác tuần tra, người canh rừng đi săn…
Nơi này chẳng có ai là quân nhân chuyên nghiệp, vậy mà người nào cũng đánh đấm ra trò. Quan trọng hơn cả, bọn họ dám đánh.
Họ khoác áo xanh, nhưng không hề gửi gắm ảo tưởng nào vào lòng tốt của thế giới này.
Cuộc thương lượng lần này e rằng sắp đổ bể rồi…
- Ta hiểu rồi. Các người cũng có nỗi khổ riêng. Nếu không thể thương lượng thì ta không ép nữa… Các người có thể thả ta đi không? Ta sẽ giữ kín mọi chuyện mình đã trông thấy.
Chỉ mất một giây, Hải Ân đã quyết định phải giảm thiểu thiệt hại.
Nhưng Sở Quang không đáp. Hắn chỉ đứng yên nhìn thẳng vào mắt gã, nhìn mãi không thôi.
Hải Ân bị nhìn đến lạnh sống lưng. Gã có cảm giác mình đang bị một con bò sát săn mồi theo dõi, mồ hôi dần rịn ra sau lưng. Không chịu nổi sức ép ấy, môi gã run rẩy mở lời:
- Dù giết ta, các người cũng chẳng được lợi gì… Cần gì phải làm thế? Ta với ngài không thù không oán. Các người cứ tiếp tục đánh nhau, ta cam đoan sẽ không xen vào nữa.
- Nhưng cũng chẳng có hại gì.
Trong khoảnh khắc ấy, Hải Ân cảm giác tim mình như ngừng đập.
Thế rồi câu nói tiếp theo của Sở Quang lại thắp lên hy vọng sống sót cho gã.
- Ông nói các người làm nghề buôn nô lệ?
- Đúng, đúng vậy! Hải Ân vội vàng gật đầu, như người chết đuối chộp được cọc cứu mạng. - Ngài cần nô lệ ư? Ta có thể ra sức giúp ngài! Chúng ta không chỉ nhập nô lệ, mà còn buôn bán theo chiều ngược lại, lại có cả dịch vụ giao tận nơi. Nếu ngài cần…
- Đi theo ta.
Người đàn ông bước ra ngoài, buộc Hải Ân phải nuốt nốt những lời còn dang dở. Gã nuốt nước bọt, kéo đôi chân nặng như chì, tập tễnh đi theo.
Bên ngoài, tuyết rơi mỗi lúc một dày. Gió quất vào mặt buốt như dao, nhất là khi lùa qua vết thương. Hải Ân cảm thấy máu trong người mình sắp đông cứng.
May mà nơi ấy không xa.
Người đàn ông dẫn gã đến trước một căn lán đơn sơ. Hắn nói vài câu với ông lão đang trực ngoài cửa. Ông lão gật đầu, quay vào trong rồi mang ra một chiếc rương gỗ.
Sở Quang ước lượng sức nặng của chiếc rương, sau đó đưa nó cho Hải Ân.
Hai tay Hải Ân trĩu xuống khi nhận lấy. Gã ngơ ngác nhìn người đàn ông vừa trao rương cho mình.
- … Đây là gì?
- Mở ra xem đi.
Trong lòng dâng lên linh cảm chẳng lành, nhưng Hải Ân vẫn dành một tay mở nắp rương.
Vừa nhìn thấy những món đồ trang sức làm từ đốt xương ngón tay bên trong, máu toàn thân gã như đông cứng. Sắc mặt cũng lập tức trắng bệch.
Gã quanh năm giao thiệp với bọn cướp, đương nhiên nhận ra những thứ này.
Bọn chúng thường chặt ngón trỏ của con mồi làm chiến lợi phẩm, phơi khô rồi rửa sạch, chế thành đồ trang sức đeo bên người. Chúng quý những thứ ấy chẳng khác gì mạng sống.
Tên ác quỷ khoác áo xanh này!
Hắn không chừa lại một ai…
- Mùa đông sắp đến rồi. Chỗ ta không có nhiều phòng giam như vậy. Số tù binh ông muốn, e rằng chỉ có thể tìm trong chiếc rương này thôi.
Sở Quang nhìn Hải Ân như kẻ mất hồn, thản nhiên mỉm cười.
- Làm một cuộc giao dịch đi.
- Ta bảo đảm ông sẽ có cả một đám tù binh… Một đám rất đông là đằng khác. Ông có thể phô diễn tài cán trước mặt ông chủ, từ đó bước lên đỉnh cao sự nghiệp. Nếu gặp may, ông thậm chí còn có thể thoát khỏi cảnh ngày ngày phải đem đầu đặt bên hông quần.
- Còn ta, có thể một lần dứt điểm mối họa phương bắc.