Phí Như Lan vẫn còn ngơ ngẩn, trong lòng vừa kinh hãi vừa sợ sệt, lại vừa mừng vì thoát chết trong gang tấc.
Phí Như Mai còn nhỏ, đạo lý chỉ hiểu được dăm ba phần, vậy mà đã trở lại vẻ lanh lợi thường ngày.
Phí Như Hạc ôm một bụng tức, nắm chặt tay nói:
- Theo ý con, cứ đánh đám ác nô ấy đến thừa sống thiếu chết…
- Câm miệng! Ở đây chưa đến lượt con lên tiếng!
Lâu thị lập tức quát ngăn, rồi bảo Mặc Hương:
- Gọi cả Hãn ca nhi đến ăn cơm.
- Vâng.
Mặc Hương lui khỏi phòng ăn.
Lâu thị bỗng quay sang hỏi con gái cả:
- Con bảo gì nghe nấy đến thế sao? Bảo con chết, con cũng chết thật à?
Phí Như Lan cúi đầu đáp:
- Suốt một năm qua, ông nội đã bóng gió nhiều lần. Hôm nay ông nói thẳng ra, con… con chỉ vì sợ quá, đầu óc mơ hồ nên mới tìm đến cái chết.
- Đã bóng gió nhiều lần, sao con không nói với mẹ? Sao không nói với cha con?
Lâu thị tức giận đập bàn.
- Nếu Tích Nguyệt về phòng chậm thêm một chút, không kịp cứu con, giờ này thứ con đang ăn đã chẳng phải là bữa cơm nóng nữa rồi! Đầu óc lão già ấy hỏng rồi, đầu óc con cũng hỏng theo hay sao?
Phí Như Lan nắm lấy vạt áo, cứ như đang đếm từng sợi chỉ nơi đó, không dám nhìn mẹ. Nàng nhỏ giọng phân bua:
- Sau chuyện ấy… con cũng đã nghĩ thông rồi. Con và người kia tuy có hôn ước, nhưng hắn là hắn, con là con. Nhà hắn đã trả lại giấy hôn thú, từ nay đôi bên chẳng còn liên can. Nếu con giữ tiết mà chết, chẳng qua chỉ chết cho người khác xem, bản thân chẳng được lợi lộc gì, lại khiến cha mẹ đau lòng. Chuyện ngu xuẩn ấy, con sẽ không làm lần nữa.
- Con nghĩ thông được như vậy là tốt.
Lâu thị cuối cùng cũng thở phào. Điều bà sợ nhất chính là con gái nghĩ quẩn, tự dồn mình vào đường cùng.
Bà đứng dậy dặn:
- Không ai được động đũa, chờ ta quay lại!
Lâu thị trở về phòng ngủ, chẳng bao lâu sau đã cầm ra một danh sách.
Một lát sau, Mặc Hương cũng dẫn Triệu Hãn tới.
Triệu Hãn chắp tay hành lễ:
- Bái kiến phu nhân, chào hai vị tiểu thư.
Lâu thị mỉm cười, dịu giọng nói:
- Con vất vả cả nửa ngày rồi, chắc cũng đói. Ngồi xuống ăn cơm cùng mọi người đi.
- Đa tạ phu nhân.
Triệu Hãn không khách sáo, hết sức tự nhiên ngồi xuống.
Lâu thị lại gọi Mặc Hương:
- Khoan đi, cầm thứ này theo.
Mặc Hương nhận lấy danh sách, tò mò hỏi:
- Phu nhân, đây là…
Lâu thị vừa gắp thức ăn cho Triệu Hãn, vừa giải thích:
- Lão thái gia coi trọng thể diện nhất. Lần này bị mất mặt như vậy, e rằng sẽ không chịu bỏ qua. Những người trong danh sách đều là gia nhân từng được thả khỏi Cảnh Hành viện. Con lo liệu cho tử tế, mau gọi họ trở về!
- Vâng.
Mặc Hương vâng lệnh, toan lui ra.
Nàng vừa bước đến cửa phòng, đã nghe Lâu thị nói:
- Xong việc, ta sẽ sai người hộ tống con tới Túc Thiên. Đại thiếu gia làm quan xa nhà, bên cạnh thiếu người hầu hạ, dù sao cũng phải có người rót trà bưng nước. Nếu con sinh được một đứa con trai, ta sẽ làm giấy cho con chính thức nhập phủ làm thiếp.
Mặc Hương run bắn người. Nàng kích động quay lại, quỳ xuống dập đầu thật mạnh trước mặt Lâu thị.
- Đi đi.
Lâu thị phất tay.
Mặc Hương đứng dậy lui ra. Từ đầu đến cuối, nàng không nói thêm lời thừa, chỉ một lòng lo việc.
Lâu thị hỏi Triệu Hãn:
- Con có biết vì sao ta gọi hết bọn họ trở về không?
Triệu Hãn vừa và cơm vừa đáp:
- Lão thái gia chịu thiệt mà không thể công khai trút giận, ắt sẽ giận lây sang đám người hầu ở Cảnh Hành viện. Mà lão lại không thể nhúng tay vào việc trong viện, chỉ còn cách động đến các sản nghiệp của nhà họ Phí. Những người đại thiếu gia phái đi đều đang làm việc ở các nơi ấy. Nếu bị lão thái gia gây khó dễ dài ngày, sớm muộn gì họ cũng nản lòng. Hoặc họ oán phu nhân không thể đứng ra làm chủ, hoặc dứt khoát quay sang theo lão thái gia.
- Nói khá lắm.
Lâu thị bỗng quay sang hỏi con trai:
- Đạo lý ấy, con có nghĩ ra được không?
Phí Như Hạc đang ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ. Hắn đặt bát xuống, nói:
- Con hiểu cả rồi. Con cũng nghĩ giống Hãn ca nhi.
Lâu thị bật cười:
- Vậy mẹ hỏi con. Hôm nay Hãn ca nhi gặp thế khó, vì sao lại bảo con đích thân chạy về gọi mẹ, còn đặc biệt dẫn theo Phí Thuần? Sao không sai vài tên gia nhân đi là được?
- Chuyện này…
Phí Như Hạc vắt óc suy nghĩ rồi đáp:
- Chắc là vì con với Phí Thuần chạy nhanh, khỏe chân hơn đám gia nhân bình thường!
Lâu thị chẳng buồn nhìn con trai thêm lần nào, chỉ nói:
- Hãn ca nhi, con tự giải thích cho nó đi.
Triệu Hãn đáp:
- Nếu thiếu gia không rời khỏi viện, đám ác nô kia nhất định không dám xông vào nội viện. Chúng không xông vào thì chúng ta chẳng có cớ giữ người. Từ đầu đến cuối chỉ có chúng ta chịu thiệt, còn chúng ắt sẽ lấn tới, sau này phiền phức càng nhiều. Thiếu gia rời đi, chúng ta mới dụ được chúng mắc bẫy. Đánh một đòn cho chúng biết tay, khỏi phải chống đỡ trăm đòn về sau.
- Nghe rõ chưa?
Lâu thị hỏi.
Phí Như Hạc gãi đầu, cảm thấy đầu óc mình chẳng đủ dùng, đành nói cứng:
- Rõ rồi.
Lâu thị lại hỏi:
- Còn Phí Thuần thì sao?
Triệu Hãn tiếp lời:
- Bên phu nhân Lăng, tức Lăng thị, có lẽ sẽ không chịu nghe lời. Quả nhiên bà ta không chịu nghe. Khi con sai người chặn cửa, Lăng thị còn định ra ngoài báo tin, gần như bị con giam lỏng trong phòng. Nếu không đưa Phí Thuần đi nơi khác, đối xử với mẹ hắn như vậy ắt sẽ làm tổn thương tình huynh đệ.
Lâu thị hỏi:
- Nghe rõ chưa?
Phí Như Hạc lẩm bẩm:
- Con làm gì có nhiều đường vòng trong bụng như các người.
Lâu thị lại hỏi:
- Vì sao con dám tự tiện giữ đám ác nô của Củng Bắc viện?
Triệu Hãn đáp:
- Nếu đổi thành người khác làm chủ, con đương nhiên không dám. Nhưng người làm chủ nơi này là phu nhân. Với tính nết và thủ đoạn của phu nhân, sao có thể nuốt trôi cục tức ấy? Vì vậy, con không phải tự tiện giữ người, mà là thay phu nhân giữ người.
Lâu thị hỏi con trai:
- Nghe rõ chưa?
Phí Như Hạc hoàn toàn im bặt. Hắn chỉ cúi đầu và cơm, như muốn vùi cả đầu vào trong bát.
Phí Như Lan cũng đã nghe nha hoàn kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay. Đến lúc này, nàng mới hiểu nhiều dụng ý của Triệu Hãn. Đôi mắt to cứ nhìn hắn mãi không thôi.
Còn Phí Như Mai thì đúng là một con bé ham ăn. Mọi người nói gì, nàng chẳng buồn để tâm.
Bữa cơm sắp tàn, Lâu thị bỗng hỏi:
- Hãn ca nhi, năm nay con mười lăm tuổi rồi phải không?
Triệu Hãn đáp:
- Tính tuổi mụ thì mười lăm.
Lâu thị đổi giọng:
- Sang năm không có kỳ thi đồng sinh, vậy năm sau con nhất định phải đỗ tú tài!
- Con sẽ cố gắng.
- Không phải cố gắng, mà nhất định phải đỗ. Kéo dài thêm nữa thì không ổn đâu.
Lâu thị nhắc đi nhắc lại chuyện thời gian.
Triệu Hãn ngẩng đầu nhìn bà, rồi lại nhìn Phí Như Lan, cứ làm như không hiểu ý:
- Con sẽ cố gắng.
Lâu thị thở dài.
Phí Như Hạc vẫn cắm cúi ăn cơm. Hắn đã ăn đến bát thứ năm mà chẳng hề biết mẹ mình đang nói chuyện gì.
Mặt Phí Như Lan đỏ bừng. Nàng lén nhìn Triệu Hãn một cái, rồi vội cúi đầu tránh ánh mắt hắn.
Ăn xong, Triệu Hãn đứng dậy cáo lui.
Nhìn theo bóng hắn rời đi, Lâu thị nói với con gái:
- Hắn nhỏ hơn con ba tuổi, thân phận cũng thấp kém, nhưng lại là người có thể nương tựa. Chờ hắn đỗ tú tài, con sẽ giúp hắn khôi phục tên họ thật. Nếu hắn chịu ở rể thì càng tốt. Nhưng nhìn dáng vẻ ấy, e là hắn không chịu. Hai đứa cứ tự sống với nhau cũng được.
- Mẹ, con không lấy chồng.
Phí Như Lan càng thêm bối rối.
Lâu thị cười hỏi:
- Con chê hắn à?
Phí Như Lan lắc đầu:
- Cũng không phải, chỉ là…
- Vậy quyết định thế nhé!
Lâu thị cười mắng:
- Cái thằng ranh này đúng là đầu óc lanh lợi, trơn như cá trạch. Ta còn phải nghĩ cách từ từ thuyết phục nó mới được!
- Con nghe theo mẹ.
Phí Như Lan nói xong liền đứng dậy rời đi. Mặt nàng đỏ đến nóng ran, trái tim nhỏ đập thình thịch trong lồng ngực.
Trước bữa cơm hôm nay, Phí Như Lan chẳng có tình cảm gì đặc biệt với Triệu Hãn.
Nhưng bị mẹ gán ghép như vậy, trong lòng nàng lập tức nảy ra bao ý nghĩ. Đừng nói gặp mặt Triệu Hãn, chỉ cần nghĩ đến hắn thôi, nàng cũng đã thấy xấu hổ.
Phí Như Hạc trợn mắt há miệng:
- Triệu Hãn… chị con… bọn họ…
Lâu thị thở dài:
- Chứ còn gì nữa? Như Lan đã lớn tuổi, lại là góa phụ của một vị trung thần chết vì nước, nhà tử tế nào chịu kết thân? Mà dù có người bằng lòng, e rằng cũng mang ý đồ chẳng lành. Gả đi chưa chắc đã tốt bằng ở vậy.
Phí Như Hạc khó lòng chấp nhận:
- Hắn là huynh đệ của con, tuổi còn nhỏ hơn con, sao có thể trở thành anh rể của con được?
Hắn đảo mắt một vòng, rồi nói:
- Hay là để hắn làm em rể của con đi. Như vậy con cũng được nở mày nở mặt.
Phí Như Mai còn nhỏ, chẳng biết xấu hổ là gì, vỗ tay reo:
- Được đó, được đó! Sau này lớn lên, con sẽ lấy Hãn ca ca.
- Đừng có nói nhảm!
Lâu thị giơ đũa lên định đánh, lớn tiếng quát:
- Chẳng có ý kiến nào ra hồn cả. Mau mau cút ra ngoài cho ta!
Phí Như Hạc ôm đầu chạy biến. Trong lòng hắn ấm ức không sao chịu nổi. Huynh đệ biến thành anh rể, chuyện quái quỷ gì thế này?
Triệu Hãn trở về phòng, nằm trên giường mà cũng rối bời.
Nói thật, Phí Như Lan quả là xinh đẹp, hoàn toàn xứng với mấy chữ giàu sang xinh đẹp. Nhưng bảo hắn cưới nàng làm vợ, trong lòng hắn vẫn hơi miễn cưỡng.
Còn vì sao miễn cưỡng, chính Triệu Hãn cũng chẳng rõ.
Nói cho cùng, chỉ là làm bộ làm tịch!
Hắn đang nghĩ ngợi lung tung thì Phí Thuần bỗng đến gõ cửa.
Cửa vừa mở, Phí Thuần đã quỳ phịch xuống đất, liên tục dập đầu:
- Đa tạ ca ca đã cầu xin cho mẹ đệ. Nếu không có ca ca, e rằng mẹ đệ đã bị đánh chết rồi. Ơn lớn đức dày này, sau này đệ nhất định sẽ báo đáp ca ca.
Triệu Hãn bật cười:
- Huynh đệ với nhau, cần gì phải nói những lời ấy? Mau đứng lên.
Phí Thuần vẫn quỳ, hai tay nâng một vò rượu lên cao:
- Đây là rượu ngon cha đệ cất riêng, đã để mấy năm rồi mà ông vẫn không nỡ uống. Hôm nay đệ mang đến biếu ca ca. Xin ca ca đừng từ chối, nhất định phải nhận lấy.
- Vậy huynh nhận. Hôm khác hai huynh đệ ta sẽ uống một bữa cho thỏa.
Triệu Hãn đỡ Phí Thuần đứng dậy, vỗ vai hắn dặn dò:
- Mau về chăm sóc mẹ đệ đi. Lần này bà ấy bị đánh không nhẹ đâu.
Phí Thuần dường như đã hiểu chuyện hơn nhiều. Hắn chắp tay nói:
- Ca ca, vậy đệ xin về trước. Sau này ca ca có việc gì cứ sai bảo một tiếng.