Trưởng nam là Phí Ánh Hoàn. Vợ cả dữ dằn, hắn không nạp thiếp, có một con trai, hai con gái.
Con thứ là Phí Ánh Kỳ. Vợ cả cũng ghê gớm, hắn chẳng lấy thêm ai, có ba con trai, một con gái.
Con thứ ba là Phí Ánh Kha. Vợ cả nhu nhược, hắn có đến tám phòng nàng hầu, sinh được năm con trai, mười hai con gái.
Con thứ tư là Phí Ánh Củng. Vợ cả mất sớm, hắn không cưới kế thất, cũng chẳng nạp thiếp, chỉ dẫn về một đứa con gái riêng.
Cháu gái, nhà họ Phí chẳng thiếu!
Phí Nguyên Y là một ông đồ già. Tuổi xế chiều của lão cũng phong lưu ra trò, nhất là thích dự những buổi họp mặt văn nhân, khi hứng lên lại làm dăm ba bài thơ chua chát.
Những buổi họp ấy vốn dành cho lớp người cao tuổi. Thường thì quan về hưu đứng đầu, đám thân hào hương lý cũng vui vẻ theo đòi phong nhã. Bọn họ chẳng mấy khi uống rượu hoa. Dẫu có mời danh kỹ đến đàn hát, cũng chỉ ngồi nghiêm chỉnh nghe khúc nhạc mà thôi. Tuổi già sức yếu, còn làm được gì nữa!
Phần lớn thời gian, họ chống gậy trúc, đi giày cỏ, thong thả rong chơi giữa núi rừng, ngâm thơ vịnh cảnh.
Hoặc gọi bạn rủ bè, câu cá, uống rượu, thưởng trà, nghe hát, đánh bài, cứ thế an hưởng tuổi già. Cuộc sống khoan khoái biết bao!
Đừng tưởng đám lão già ấy chẳng có tiếng tăm gì!
Các đời huyện lệnh, nếu muốn được thờ trong miếu Hiền nhân của địa phương, nhất định phải được bọn họ gật đầu.
Dân chúng có tranh chấp cũng chẳng mấy khi lên quan. Họ thường mời những người ấy đến phân xử, hòa giải.
Trong vùng hễ có trộm cướp, hoặc gặp thiên tai, huyện lệnh muốn quyên góp tiền lương cứu trợ cũng phải nhờ họ đứng ra kêu gọi.
Quan tuần án ngự sử đi các nơi, nghe ngóng cái gọi là ý dân, phần nhiều cũng tìm đến những lão già ấy mà hỏi han.
Thân hào hương lý, đám người luôn miệng nói nhân nghĩa!
Muốn chen chân vào vòng này, trước hết phải có danh tiếng, sau đó mới tính đến tiền bạc.
Danh tiếng và thể diện chính là gốc rễ sinh mệnh của Phí Nguyên Y, là giá trị cả đời lão theo đuổi. Đối với lão, chúng còn quý hơn một cô cháu gái ruột.
Năm ngoái, nghĩa quân Sơn Tây đánh phá huyện thành, viên huyện lệnh đã nhanh chân bỏ chạy từ trước.
Vị hôn phu của Phí Như Lan lại ngốc nghếch, bị các nhà giàu trong thành tâng bốc một hồi, bèn đứng ra chiêu mộ trai tráng trong vùng để giữ thành. Chưa đầy thời gian một nén hương, đã có gian tế mở cổng dâng thành. Gã sợ hãi quay đầu bỏ chạy, bị nghĩa quân đuổi theo chém chết.
Sau đó, triều đình nhận định gã đã chết vì giữ thành, hy sinh vì nghĩa. Quan phủ địa phương được lệnh dựng bia biểu dương tiết nghĩa cho gã.
Một hôm, đám lão già tụ họp. Có người xuýt xoa nói:
- Huynh Tử Mỹ thật có một chàng rể quý. Gã tử chiến không lui, xả thân báo quốc. Bệ hạ đã ban cho nhà huynh tấm biển tiết nghĩa rồi!
Người nói vô tâm, kẻ nghe lại để bụng.
Phí Nguyên Y cứ thấy câu ấy chói tai. Về đến nhà, lăn qua trở lại mãi không ngủ được. Nhìn tới nhìn lui, lão càng thấy cô cháu gái vướng mắt.
Con rể đã là liệt sĩ chết vì nước, còn được đích thân hoàng đế ban biển tiết nghĩa. Vậy mà cháu gái vẫn sống sờ sờ. Nếu không chết theo chồng, làm sao ăn nói cho xuôi? Từ nay về sau, e rằng lão sẽ bị người đời cười nhạo mãi, chẳng còn mặt mũi nào ngẩng lên trước đám thân hào.
Suốt nửa năm qua, Phí Nguyên Y dò hỏi, gợi ý không biết bao lần, nhưng cháu gái cứ giả vờ như chẳng hiểu.
Đến hôm nay, lão dứt khoát nói toạc ra, không chừa đường lui nào, còn lôi tổ tiên dòng họ ra để ép cháu gái tự vẫn.
…
Ngoài cửa, một tên gia nhân đi đi lại lại, ruột gan nóng như lửa đốt nhưng chẳng dám vào quấy rầy.
Chờ mãi, cuối cùng Phí Nguyên Y cũng viết xong một bức chữ. Lão lau tay rồi hỏi:
- Lão Ngũ, bên kia sao vẫn chưa có tin?
Tên gia nhân được gọi là Lão Ngũ vội bước tới, thưa:
- Lão gia, bên Cảnh Hành viện, chúng ta không vào được.
- Không vào được?
Phí Nguyên Y chẳng hiểu ra sao, hỏi lại:
- Ta chỉ bảo ngươi sai người đi dò hỏi tin tức. Nếu Như Lan thật sự chết theo chồng thì giúp lo liệu hậu sự. Nếu nó không chịu, các ngươi quay về là được. Không vào được là thế nào?
Lão Ngũ nhăn nhó giải thích:
- Lão gia, trước sau tôi đã sai hai tốp người đi. Tốp đầu nghe tin tiểu thư tự vẫn, vội vào lo liệu. Ai ngờ lại bị bắt nhốt trong nhà kho củi. Tôi bèn sai tốp thứ hai đi dẫn người về hỏi cho rõ, nào ngờ vừa vào Trung Cần viện đã bặt vô âm tín.
- Bặt vô âm tín?
Phí Nguyên Y vẫn chưa hiểu.
Lão Ngũ đành nói tiếp:
- Hiện giờ Cảnh Hành viện, từ trong ra ngoài, cửa chính cửa bên đều bị chặn kín. Họ nhất quyết không cho bất cứ ai ra vào. Bên trong xảy ra chuyện gì, chúng ta hoàn toàn không biết.
- Bảo Cảnh Hành viện lập tức thả người! Phí Nguyên Y tức giận quát.
- Họ không chịu, nói phải đợi thiếu phu nhân trở về, Lão Ngũ ấm ức phân bua. Đó là viện của đại thiếu gia, chúng ta đâu thể ngang nhiên phá cửa xông vào.
Phí Nguyên Y nói:
- Cứ bảo đó là mệnh lệnh của lão phu, lập tức thả người!
- Tôi đã nói rồi, nhưng chẳng ăn thua gì. Viện của đại thiếu gia càng ngày càng ngang ngược, ngày thường chẳng coi viện Củng Bắc của chúng ta ra gì.
Phí Nguyên Y nổi giận đùng đùng, đập bàn quát:
- Phản rồi! Ngươi đích thân dẫn người qua đó. Không mở cửa thì phá cửa xông vào!
Lão Ngũ nhận lệnh, lập tức triệu tập gia nhân, hùng hổ kéo thẳng đến Cảnh Hành viện.
- Mau mở cửa thả người! Nếu không, đừng trách chúng ta không khách sáo!
Lúc ấy trời đã gần tối. Lão Ngũ giơ cao bó đuốc, đứng ngoài cửa gào lên, nom như chỉ cần nói thêm một câu là sẽ châm lửa đốt nhà.
Bên trong chẳng biết ai đáp lại. Một vật bỗng bị ném vọt ra ngoài.
Lão Ngũ bảo thủ hạ nhặt lên. Đó là một chiếc túi thơm, bên trong còn có vật gì nặng nặng.
- Mở ra xem.
Tên gia nhân làm theo. Dưới ánh đuốc, hắn vừa nhìn đã sợ đến hồn vía bay sạch, thất thanh kêu lên:
- Là bốn ngón tay!
Lão Ngũ cũng tái mét mặt mày, chỉ vào chiếc túi mà la:
- Các ngươi… các ngươi dám giết người ư?
Không ai đáp lời.
Lão Ngũ dù đã có tuổi, cũng chẳng chịu nổi kiểu hăm dọa này. Hắn dặn thủ hạ:
- Các ngươi ở đây canh giữ. Ta về bẩm báo lão gia!
Gã cuống cuồng chạy về, vừa chạy vừa gào:
- Lão gia! Lão gia! Có người chết rồi!
Phí Nguyên Y đang chuẩn bị dùng bữa, cau mày nói:
- Hoảng hốt cái gì? Có chuyện thì từ từ nói.
Lão Ngũ lấy mấy ngón tay đứt ra, thưa:
- Lão gia, Cảnh Hành viện không những không mở cửa, còn ném ra mấy ngón tay này.
Lão thái thái đặt đũa xuống, liên tục niệm Phật:
- A Di Đà Phật, A Di Đà Phật…
Phí Nguyên Y ngây người, hoàn toàn không biết phải xử trí ra sao.
Lão chỉ muốn ép cháu gái tự vẫn, rồi sai người qua dò hỏi tin tức.
Nếu nó thật sự chết, lập tức lo hậu sự, mau chóng liên hệ với huyện lệnh để xin dựng bia biểu dương.
Nếu nó không chết, lão cũng chẳng còn cách nào. Chẳng lẽ lại sai người đánh chết cháu gái?
Chuyện vốn đơn giản như vậy, giờ đã rối tung cả lên. Hai tốp gia nhân phái đến đều bị Cảnh Hành viện bắt giữ, cửa viện còn bị chặn kín, cắt đứt trong ngoài.
Giờ thì càng quá quắt hơn, họ còn ném ra mấy ngón tay.
Chuyện này Phí Nguyên Y không thể đích thân ra mặt. Nhưng nếu lão không đi, đám gia nhân bên dưới lại chẳng làm được gì.
Lão tiến thoái lưỡng nan, bỗng quay sang nhìn vợ:
- Hay là bà đi một chuyến?
Lão thái thái lần tràng hạt, đứng dậy. Cơm cũng chẳng buồn ăn, cứ thế đi thẳng đến Phật đường, chỉ để lại một câu:
- Nghiệp do ông gây ra, ông tự thu xếp lấy. Đừng quấy rầy tôi tụng kinh.
Phí Nguyên Y đứng sững hồi lâu. Đột nhiên lão hất tung cả mâm cơm, gầm lên:
- Phản rồi! Tất cả đều phản rồi!
- Lão gia, chuyện này…
Lão Ngũ chẳng biết phải nói gì.
Phí Nguyên Y cố nén giận, ra lệnh:
- Ngươi đi đi. Cứ nói hôm nay chỉ là hiểu lầm, mau dẫn người về cho ta. Đám gia nhân trong viện của ta mà bị trưởng phòng giữ lại qua đêm, truyền ra ngoài còn ra thể thống gì nữa? Nhà họ Phí ở Nga Hồ chẳng phải sẽ thành trò cười cho cả vùng sao!
Lão Ngũ lại vội vã chạy đến Cảnh Hành viện. Chuyện này đã vượt quá sức hiểu biết của hắn, thật sự chẳng biết phải giải quyết thế nào.
Gia nhân của con trai bắt giữ gia nhân của cha. Cả huyện Thiềm Sơn chưa từng xảy ra chuyện như thế!
Lão Ngũ chạy đến trước cổng, thở hồng hộc rồi gọi lớn:
- Hôm nay chỉ là hiểu lầm, mau mau thả người!
Triệu Hãn từ bên trong đáp:
- Hôm nay đám ác nô tự tiện xông vào Cảnh Hành viện, chẳng rõ có âm mưu gì. Chúng ta không có quyền thả người, phải đợi thiếu phu nhân trở về xử trí!
- Ngươi rốt cuộc là ai? Lão Ngũ chất vấn.
Triệu Hãn đáp:
- Ta là tôi tớ trung thành của đại thiếu gia.
Lão Ngũ chỉ còn biết hô lên:
- Lão gia đã nói rồi, mau thả người! Chuyện hôm nay coi như bỏ qua!
Triệu Hãn ngạc nhiên nói:
- Chẳng lẽ đám ác nô tự tiện xông vào phòng khuê nữ ở nội viện lại là do lão thái gia phái tới?
- Dĩ nhiên không phải!
Lão Ngũ nào dám nhận.
Triệu Hãn quát:
- Nếu không phải người của lão thái gia, vậy vì sao lão thái gia lại nói bỏ qua chuyện cũ? Tên nô tài to gan kia, bụng dạ khó lường, dám giả truyền mệnh lệnh của lão thái gia. Ngươi định đặt lão thái gia vào chỗ nào? Ngươi họ gì tên gì, còn không mau xưng danh!
- Ta… ngươi…
Lão Ngũ tức đến mức chỉ muốn hộc máu.
Triệu Hãn cười nhạt:
- Bị ta vạch trần bộ mặt thật nên câm miệng rồi phải không?
- Ngươi… ta… tức chết ta mất!
Lão Ngũ giậm chân liên hồi. Hắn chẳng hiểu sao lại phải gánh vạ thay người khác, khí huyết dồn lên, suýt nữa ngất xỉu.
Đúng lúc ấy, Lâu thị trở về.
Nàng chẳng buồn để tâm đến cảnh tượng trước mắt, cứ chậm rãi bước tới, trên mặt không hề lộ vẻ giận dữ. Đến trước cổng viện, nàng dịu giọng nói:
- Ta về rồi, mở cửa đi.
Két…
Cánh cổng nặng nề lập tức mở ra, phát tiếng ken két nghe rợn cả răng.
Lâu thị nói:
- Then cửa cũ quá rồi, phải tra dầu thôi. Tiếng kêu chói tai thật.
Triệu Hãn cầm đao, chắp tay bẩm:
- Phu nhân, hôm nay có đám ác nô tự tiện xông vào Cảnh Hành viện. Tôi đã bắt sạch, nhốt cả vào nhà kho củi.
Nha hoàn Đông Phúc bước lên, ghé tai Lâu thị thì thầm, kể lại đầu đuôi mọi chuyện.
Lâu thị mỉm cười khen ngợi:
- Hãn ca nhi, ngươi làm tốt lắm.
Triệu Hãn đáp:
- Đó là việc thuộc phận sự của tôi.
Lâu thị lại nói với những gia nhân khác:
- Các ngươi cũng làm tốt lắm.
Đám gia nhân mừng rỡ. Phen này tiền thưởng hẳn không ít.
Lão Ngũ bước lên, nói:
- Thiếu phu nhân…
- Đừng vội, Lâu thị lập tức ngắt lời. Chuyện ở đây ta còn chưa sắp xếp rõ ràng. Cứ từng việc một, thong thả giải quyết.
Lão Ngũ muốn nói lại thôi, cuối cùng đành im lặng.
Lâu thị bỗng quát:
- Người đâu, lôi con tiện nô ăn cây táo rào cây sung kia ra đây!
Ai là kẻ ăn cây táo rào cây sung?
Dĩ nhiên là Lăng phu nhân!
Cho dù không phải, cũng nhất định phải là ả. Ả là người của lão thái thái, hôm nay thế nào cũng phải xử một kẻ để cảnh cáo bên lão thái gia và lão thái thái.
Lăng phu nhân bị kéo ra giữa sân, sợ hãi kêu la:
- Phu nhân tha mạng! Tôi bị oan!
Phí Thuần cũng kinh hãi, vội quỳ xuống dập đầu:
- Phu nhân, xin người tha cho mẹ tôi! Mẹ tôi không hề thông đồng với người ngoài.
Lâu thị bảo Mặc Hương:
- Ta hỏi ngươi, con tiện nô này phạm những tội gì?
Mặc Hương chẳng cần nhìn sổ, mở miệng là kể vanh vách:
- Tôi có một quyển sổ ghi chép. Những khoản chi tiết thì chưa cần nói, cả tiền lẻ tôi cũng đã bỏ qua. Năm Thiên Khải thứ tư, Lăng thị tham ô, ăn bớt bốn mươi bảy lượng bạc. Năm Thiên Khải thứ năm, Lăng thị tham ô, ăn bớt bảy mươi chín lượng. Năm Thiên Khải thứ sáu, Lăng thị tham ô, ăn bớt một trăm hai mươi lăm lượng…
Tổng quản sự Cảnh Hành viện, chồng của Lăng phu nhân, cũng là cha Phí Thuần, tên Phí Lẫm, lúc này không có nhà. Hắn nhận lệnh đến trang trại thu tiền lúa vụ hè. Phí Ánh Hoàn vốn có ruộng đất riêng.
Lăng phu nhân sợ đến run lẩy bẩy, liên tục dập đầu xin tha.
- Đánh cho ta! Lâu thị giận dữ quát.
Phí Thuần chỉ còn biết cầu cứu Phí Như Hạc, vừa khóc vừa kêu:
- Thiếu gia, xin cậu cứu mẹ tôi!
Phí Như Hạc hơi mềm lòng, gọi:
- Mẹ…
- Câm miệng!
Lâu thị quát chặn lại, rồi ra lệnh:
- Đánh thật mạnh. Đánh chết hay đánh tàn phế cũng mặc!
- Á… phu nhân tha mạng!
Lăng phu nhân rú lên thảm thiết. Có lẽ đau đớn khiến ả mất hết lý trí, cuối cùng còn gào lên:
- Thiếu phu nhân, tôi là người của lão phu nhân! Người không thể đánh chết tôi như thế!
- Đánh chết nó! Đánh chết cho ta!
Lâu thị càng nổi giận.
Thấy Lăng phu nhân bị đánh đến da tróc thịt bong, Triệu Hãn bước lên nhắc:
- Phu nhân, dù sao cũng nên chừa cho thiếu gia chút thể diện.
“Thiếu gia” trong lời hắn vừa chỉ Phí Ánh Hoàn, vừa chỉ Phí Như Hạc.
Bởi chồng của Lăng phu nhân là thư đồng lớn lên cùng Phí Ánh Hoàn. Còn con trai Lăng phu nhân lại là thư đồng lớn lên cùng Phí Như Hạc.
Lâu thị đã trút được một trận giận. Nghe Triệu Hãn lên tiếng xin, nàng giơ tay nói:
- Dừng lại.
Lăng phu nhân lúc này đã gần ngất lịm.
Lâu thị hỏi:
- Ngươi biết tội chưa?
- Biết tội rồi, biết tội rồi…
Lăng phu nhân thều thào đáp.
Lâu thị lại hỏi:
- Ngươi là người của ai?
Lăng phu nhân vừa khóc vừa đáp:
- Tôi sống là người của thiếu phu nhân, chết cũng làm ma của thiếu phu nhân.
Lâu thị cười lạnh:
- Đưa đi chữa thương. Tiền tháng của gia nhân trong viện bị ngươi ăn bớt, trong vòng nửa tháng phải tự mình bù đủ. Nếu không, ta sẽ bán ngươi đi! Còn số bạc ngươi tham ô, ta tạm thời không truy cứu… Lăng phu nhân!
- Tôi sẽ bù, nhất định sẽ bù đủ!
Lăng phu nhân sợ hãi khóc lóc:
- Đa tạ phu nhân rộng lòng, đa tạ phu nhân rộng lòng. Nô tỳ không phải Lăng phu nhân gì cả, nô tỳ chỉ là một tiện tỳ, không dám xưng phu nhân nữa. Không dám xưng phu nhân nữa, nô tỳ chỉ là tiện tỳ. Nô tỳ là tiện tỳ, đúng là tiện tỳ…
Lâu thị chẳng buồn để ý đến ả nữa, chỉ dặn:
- Đưa hết đám ác nô trong nhà kho củi ra đây. Ta sẽ đích thân đưa chúng về viện Củng Bắc!
Tổng cộng mười chín tên gia nhân bị trói chặt, lần lượt áp giải ra khỏi nhà kho củi.
Lâu thị nói với bọn chúng:
- Đi thôi, theo ta đến gặp lão thái gia.
Nàng bảo mọi người giải tán, chỉ dẫn theo một nha hoàn, rồi đi thẳng đến viện Củng Bắc của Phí Nguyên Y.
Đứng giữa sân, nàng cất tiếng:
- Con dâu đến thỉnh an phụ thân. Hôm nay có một đám ác nô tự tiện xông vào nội viện của con dâu. Trước đó con dâu không biết chúng là người của phụ thân, nay đã hỏi rõ đầu đuôi. Con dâu không dám tự tiện quyết định, đành đưa chúng đến giao cho phụ thân xử trí.
Từ gian trong truyền ra tiếng Phí Nguyên Y:
- Đám ác nô ấy, ta tự biết xử lý. Trời đã tối, con cứ về đi.
- Con dâu xin cáo lui!
Lâu thị hành lễ rồi rời khỏi sân.
Rầm!
Trong gian trong vang lên một tiếng động nặng nề. Lão thái gia lại đập vỡ thêm một món đồ.