Yến tiệc trong cung kéo dài đến giờ Dậu hai khắc, khi ấy kim ô đã lặn về phía tây, ráng chiều nơi chân trời đỏ rực như lửa, soi lên mái ngói lưu ly vàng óng khiến cả hoàng cung tựa như phủ một tầng kim quang. Quần thần cùng nữ quyến đều đã hơi men lâng lâng, song trước mặt Hoàng đế Văn Tông cùng Trịnh hoàng hậu và Thái hậu, chẳng ai dám buông lỏng lễ nghi, lần lượt hành lễ rồi xin cáo lui.
Tần Anh đang định theo Tần Chương rời cung thì Tiêu Mi bước tới giữ nàng lại.
“Vân Dương, Hoàng hậu nương nương muốn giữ mọi người lại thưởng cúc chuyện trò, rất nhiều người đều ở đó, không thể thiếu muội.”
Tần Chương khẽ vỗ lên mu bàn tay Tần Anh:
“Đi chơi đi. Lát nữa trở về phủ rồi cùng ta tế bái mẫu thân con.”
Lệnh của Trịnh hoàng hậu, Tần Anh cũng không tiện từ chối, đành gật đầu đáp ứng. Nàng vừa quay đầu đã thấy Lý Phương Nhụy, Triệu Vũ Miên, Giản Phương Phi cùng những người quen khác đều có mặt. Mấy vị phi tần và Vĩnh Ninh Công chúa cũng theo Trịnh hoàng hậu rời Hàm Quang Điện.
Thái hậu uống nhiều rượu ngon, đã có chút say, nên sớm hồi giá về Vĩnh Thọ Cung. Hoàng đế Văn Tông thì dẫn Đoạn Mân của An Viễn Hầu phủ cùng vài vị đại thần sang Tuyên Chính Điện. Đại điện rộng lớn phút chốc trở nên vắng vẻ.
Tần Anh theo Tiêu Mi, đi về phía Trầm Hương Đình cạnh Thượng Xuân Trì không xa.
Đúng tiết thu cao khí sảng, hương quế đỏ lan tỏa. Chung quanh Trầm Hương Đình, muôn loài cúc đua nhau nở rộ, Thượng Xuân Trì sóng biếc lăn tăn. Hoàng hậu Trịnh Thục cùng Bùi Thục phi và Thôi Đức phi ngồi trong đình, xung quanh các ghế mỹ nhân là các tiểu thư danh môn áo xiêm lộng lẫy.
Trịnh hoàng hậu mỉm cười nói:
“Nhìn các nàng, bản cung lại nhớ đến chúng ta năm xưa. Khi bản cung cùng bệ hạ đại hôn cũng chỉ mới mười tám tuổi. Chớp mắt một cái, đã thêm mười tám năm nữa trôi qua, nửa đời người cứ thế mà đi mất.”
Bùi Thục phi mỉm cười dịu dàng, dung mạo ôn nhu tĩnh mỹ. Thôi Đức phi hôm nay mặc cát phục màu phấn nhạt, tuy không rực rỡ như màu đỏ son của Trung cung, nhưng lại càng thêm diễm lệ quyến rũ. Nàng nhẹ giọng nói:
“Đúng vậy. Năm ấy Hoàng hậu nương nương và Thục phi tỷ tỷ đều vào cung trước thần thiếp. Khi thần thiếp chưa xuất giá, từng vào cung bái kiến hai vị, cũng là một ngày thu như hôm nay.”
Trịnh hoàng hậu nâng mắt, nhìn về phía Vĩnh Ninh Công chúa đang theo ma ma hái hoa cách đó không xa.
“Chớp mắt Vĩnh Ninh đã tám tuổi. Mấy ngày nay trông tinh thần con bé khá hơn nhiều. Muội muội cũng đừng giam nó mãi trong cung điện, nên cho nó ra ngoài đi lại nhiều hơn.”
Nụ cười trên mặt Thôi Đức phi nhạt đi đôi chút.
“Thần thiếp cũng nghĩ vậy. Nhưng bệ hạ rất lo lắng cho Vĩnh Ninh, sợ nàng ra ngoài nhiễm phong hàn, nên ngày thường chỉ dặn cung nhân phải chăm sóc cẩn thận. Thật là nâng trong tay sợ rơi, ngậm trong miệng sợ tan…”
Ánh mắt nàng chợt chuyển, nhìn thấy Tần Anh đi theo Tiêu Mi tới.
Giọng nàng hơi lạnh:
“Vị Ngự Tiền Tư Án Sứ của chúng ta cũng tới rồi.”
Lời vừa dứt, ánh mắt mọi người đều dồn cả về phía Tần Anh.
Khi bước vào đình, Tần Anh tiến lên hành lễ. Trịnh hoàng hậu đánh giá nàng vài lượt, rồi cười nói:
“Vân Dương tuy chỉ được một chức hàm hư, nhưng cũng là người đầu tiên trong hàng nữ tử. Nghe nói vụ án ở Trung Viễn Bá phủ trước đó, ngươi cũng góp công lớn. Nhị điện hạ trở về còn khen ngợi ngươi không ít.”
Vụ án Trung Viễn Bá phủ chính là vụ của Thôi Uyển. Nghe nhắc đến việc này, nụ cười trên mặt Thôi Đức phi lập tức nhạt đi.
Trung Viễn Bá phủ và Trường Thanh Hầu phủ đều thuộc dòng Thanh Hà Thôi thị. Nay Trung Viễn Bá phủ xảy ra chuyện bê bối, danh dự Trường Thanh Hầu phủ cũng bị liên lụy. Vì việc này, Thôi Đức phi còn bị Hoàng đế Văn Tông trách mắng đôi câu.
Mà tất cả những chuyện ấy, Tần Anh đều có phần công lao.
Thôi Đức phi liền nói:
“Thần thiếp từng nghe, thuở khai quốc, Trường Lạc Công chúa và Ninh Dương Công chúa từng vào triều tham chính. Nhưng sau đó hai vị đều dính vào tội mưu nghịch. Từ đó về sau, ngay cả công chúa cũng không được tham gia triều chính. Lần này bệ hạ phá lệ cho Vân Dương Huyện Chủ, huyện chủ chớ nên phụ lòng coi trọng của bệ hạ.”
Trịnh hoàng hậu cười nói:
“Muội muội lo xa rồi. Năm ấy Trường Lạc Công chúa và Ninh Dương Công chúa còn từng nắm giữ Thần Sách quân, Vân Dương sao có thể so với họ? Chỉ là một chức đặc sứ hữu danh vô thực mà thôi. Chúng ta ở chốn hậu cung, không biết nỗi khổ dân gian. Có Vân Dương thay mặt các quý nữ tông thất giúp dân thường minh oan, cũng là phúc của bách tính, lại không để người ngoài xem nhẹ nữ nhân chúng ta. Nghĩ ra bệ hạ cũng vì vậy mà cân nhắc.”
Thôi Đức phi không dám nói gì trái ý hoàng đế, lời vừa tới miệng đã bị chặn lại.
Tần Anh đứng một bên, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, lặng lẽ nghe hai người lời qua tiếng lại, tựa như người ngoài cuộc.
Đúng lúc ấy, Vĩnh Ninh Công chúa ôm một bó hoa cúc bước tới.
Trong tay nàng mỗi loại cúc đều bẻ một hai cành. Vào tới đình, nàng lấy ra một cành Tây Hồ Liễu Nguyệt màu vàng nhạt dâng cho Trịnh hoàng hậu. Nàng không giỏi nói chuyện, song đôi mắt lại trong trẻo ngây thơ.
Trịnh hoàng hậu cười nhận lấy, lập tức bảo cung tỳ ban thưởng.
Thôi Đức phi lộ vẻ tươi cười, nhìn Vĩnh Ninh Công chúa bước tới bên Bùi Thục phi.
Trịnh hoàng hậu nói:
“Thục phi muội muội thích nhất Mặc Hà.”
Nghe vậy, Vĩnh Ninh thoáng do dự, ánh mắt tìm kiếm trong bó hoa, dường như không nhận ra loại Mặc Hà. Thôi Đức phi vội rút ra một cành cúc đỏ tím giúp nàng, lại thở dài nói:
“Đứa trẻ ngốc.”
Trịnh hoàng hậu cười:
“Mỗi năm trong cung có nhiều hoa như vậy, nó không nhận ra cũng là chuyện thường.”
Bùi Thục phi nhận lấy cành Mặc Hà, mỉm cười tháo chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên cổ tay xuống thưởng cho Vĩnh Ninh.
Lúc này Vĩnh Ninh Công chúa mới lên tiếng tạ ơn, rồi định dâng hoa cho Thôi Đức phi.
Thôi Đức phi nhận lấy các cành cúc quý như “Phượng Hoàng Chấn Vũ”, “Lục Vân”, “Hoàng Tùng Thạch”, “Ngọc Hồ Xuân”, rồi kéo nàng vào lòng.
“Hôm nay chơi lâu như vậy, có muốn trở về nghỉ ngơi không?”
Trong mắt Vĩnh Ninh vẫn còn vài phần lưu luyến, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.
Thôi Đức phi đứng dậy nắm tay nàng:
“Vậy thần thiếp xin cáo lui trước. Vận nhi cũng nên về uống thuốc rồi.”
Trịnh hoàng hậu tự nhiên không giữ lại. Sau khi hai người rời đi, bà lại gọi Giản Phương Phi và Triệu Vũ Miên đến bên cạnh nói chuyện.
Thấy vậy, Tần Anh vội kéo Lý Phương Nhụy đi sang bồn hoa bên cạnh. Trước mặt nàng là một khóm Mặc Hà đang độ nở. Vì vẫn còn ở đầu kỳ hoa, sắc hoa thiên về tím đỏ, chưa chuyển sang màu mực sẫm. Dáng hoa lại rất giống hoa sen, nên mới có cái tên ấy. Lúc này gió thu hiu hiu thổi qua, cành hoa rung rinh xào xạc, hương thơm dìu dịu lan tỏa khắp nơi.
Lý Phương Nhụy liếc nhìn về hướng Thôi Đức phi vừa rời đi, hạ giọng nói:
“Vĩnh Ninh Công chúa từ nhỏ đã mang bệnh, nhưng cũng không ai biết rốt cuộc là bệnh gì…”
Tần Anh lúc này lại đang nhìn về phía Giản Phương Phi và Triệu Vũ Miên trong đình. Theo nguyên tác, Triệu Vũ Miên sẽ gả cho Nhị hoàng tử Lý Côn, nhưng nhìn tình hình hiện giờ, dường như Trịnh hoàng hậu cũng có ý với Giản Phương Phi. Nàng lắc đầu:
“Ta cũng không rõ. Vĩnh Ninh Công chúa hiếm khi ra ngoài đi lại. Lần trước gặp nàng, vẫn là ở Vĩnh Thọ Cung.”
Lý Phương Nhụy không nói thêm gì, lại vui vẻ nói:
“Hôm nay Tạ đại nhân được thăng chức đã là chuyện đáng mừng, không ngờ huyện chủ cũng được ban quyền đặc cách. Sau này xem ai còn dám nói huyện chủ làm việc trái quy củ nữa-”
Tần Anh vốn cũng muốn có một thân phận tiện lợi để hành sự, liền đáp:
“Chuyện này còn phải cảm tạ vị Phương thiếu khanh kia.”
Lý Phương Nhụy cũng hết sức kinh ngạc:
“Thật không ngờ hắn lại đứng ra tiến lời. Hôm nay dù cha ngươi có lên tiếng xin đặc quyền, e rằng cũng mang nhiều rủi ro. Nhưng hắn chỉ nói một câu, mọi chuyện liền trở nên hợp tình hợp lý.”
Tần Anh nhớ lại lời Tạ Tinh Lan từng nói, bèn đáp:
“Hắn xuất thân hàn môn, mà chỉ hai năm sau khi đỗ đạt đã ngồi lên chức Đại Lý Tự Thiếu khanh, vốn đã phá vỡ định kiến môn phiệt thế gia. Có lẽ vì thế mà đối với chuyện nữ tử làm việc công cũng không hề bài xích.”
Lý Phương Nhụy khẽ chép miệng:
“Trước kia còn thấy hắn mặt mày già dặn, khô khan vô vị. Nhưng nghĩ lại như vậy, ngược lại thấy hắn còn hơn khối công tử thế gia. Thế đạo này nữ tử vốn yếu thế, phần lớn cũng vì nữ tử không được vào triều làm quan. Nhưng dù vậy, cũng chẳng ai dám nói nên để nữ tử làm quan.”
Tần Anh cũng cảm thấy vị Phương thiếu khanh này quả thật gan dạ:
“Hắn tuổi trẻ tài cao, trong triều có những trực thần như vậy là điều cực tốt. Ngày khác có cơ hội, ta nhất định phải đích thân cảm tạ hắn.”
Thời gian đã không còn sớm. Tuy Trịnh hoàng hậu giữ lại khá nhiều người, nhưng thật sự được gọi tới gần trò chuyện cũng chỉ có vài người. Ngay cả Lý Phương Nhụy cũng nhìn ra, bèn ghé sát Tần Anh thì thầm:
“Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử đều sắp mười bảy tuổi rồi. Theo lệ triều ta, nam tử mười tám là có thể thành hôn. Chẳng lẽ Hoàng hậu nương nương và Thục phi nương nương đang định chọn hôn sự cho hai vị hoàng tử?”
Tần Anh gật đầu. Nhớ lại chuyện gặp ở Thái y viện hôm trước, nàng bất giác đảo mắt tìm kiếm bóng dáng Tam hoàng tử.
Trong bữa yến ban nãy, vị Tam hoàng tử Lý Diễm ngồi phía sau Nhị hoàng tử Lý Côn, rất ít gây chú ý. Nhưng vừa tan yến đã không thấy bóng dáng đâu. Đến giờ Tần Anh vẫn chưa hiểu, đường đường là một vị hoàng tử, hôm đó vì sao lại trốn trong rừng nhỏ bên ngoài Thái y viện.
Nói đến hôn sự, phu nhân của Tam hoàng tử Lý Diễm dường như là nhị tiểu thư nhà Hạ Chí Viễn, Đại Lý Tự khanh. Nhưng vì hắn chỉ là một nhân vật phụ xuất hiện rất ít, nên cuộc hôn sự này trong nguyên tác cũng chỉ được nhắc qua loa.
nội dung bảo vệ
nội dung bảo vệ
“Hoàng hậu nương nương muốn định thân cho nhị biểu huynh. Điều kiện đầu tiên chính là phải chọn một cô nương lan tâm huệ chất, tri thư đạt lý. Vân Dương muội không chỉ đã có người trong lòng, lại còn làm Ngự Tiền Tư Án Sứ, tốt nhất nên sớm dập tắt ý nghĩ ấy đi.”
Tần Anh và Lý Phương Nhụy vốn đứng cách Trầm Hương Đình khá xa để tránh tai mắt người khác, không ngờ Tiêu Mi vẫn theo tới.
Tần Anh liền mỉa mai:
“Làm Ngự Tiền Tư Án Sứ thú vị hơn làm hoàng tử phi nhiều. Ngược lại là biểu tỷ-so với ta còn lớn hơn một tuổi-không biết Trưởng Công chúa sẽ định cho tỷ gả vào phủ nào? Nếu là thân càng thêm thân, hẳn rất hợp ý biểu tỷ.”
Trong thế đạo này, hôn sự giữa họ hàng thân thích vốn rất thường thấy. Tuy Tần Anh cảm thấy không mấy thoải mái, nhưng nhớ trong nguyên tác Tiêu Mi chọn lựa suốt hai năm cũng chưa tìm được phu quân thích hợp, nàng bỗng linh quang lóe lên-
Chẳng lẽ Tiêu Mi muốn gả vào hoàng thất?
Tiêu Mi từ khi sinh ra đã được phong Quận chúa, lại luôn phải làm tấm gương cho các quý nữ kinh thành, thường lấy nguyên chủ làm bậc thềm để bước lên. Nếu nàng ta chuyện gì cũng muốn giành thứ tốt nhất, thì đối tượng hôn phối, dĩ nhiên cũng phải là người tôn quý nhất thiên hạ.
Nghĩ vậy, Nhị hoàng tử Lý Côn quả thật là lựa chọn tốt nhất.
Quả nhiên Tiêu Mi lập tức dựng đứng đôi mày thanh tú. Trước mặt Lý Phương Nhụy nàng không tiện phát tác, nhưng sắc mặt đã lộ rõ vẻ vừa thẹn vừa giận. Hiển nhiên lời Tần Anh đã nói trúng tim đen.
Nàng nghiến răng:
“Ngươi đừng ở đây ăn nói bừa bãi-”
Tần Anh cong môi cười:
“Nhị điện hạ hiền đức, học rộng, lại được bệ hạ coi trọng. Biểu tỷ có ý như vậy cũng chẳng có gì lạ.”
Sắc mặt Tiêu Mi lúc xanh lúc đỏ. Nàng liếc Lý Phương Nhụy một cái, hận không thể bịt miệng Tần Anh lại:
“Ta căn bản không có ý ấy! Ngươi tưởng ta giống ngươi sao, không biết liêm sỉ? Hôn nhân đại sự vốn là phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn-”
Thấy nàng lời lẽ đã có phần vô lễ, Tần Anh liền lạnh nhạt nói:
“Trưởng Công chúa có biết tâm tư của biểu tỷ không? Có Thái hậu nương nương ở đó, tự nhiên có thể giúp biểu tỷ. Hay là… Hoàng hậu nương nương không thích?”
Tiêu Mi trừng mắt, không nhịn được nói:
“Làm sao có thể là Hoàng hậu nương nương không thích? Rõ ràng là ta vốn không có ý ấy! Nhị điện hạ dù là thiên chi kiêu tử thì sao? Học vấn của hắn chẳng phải đều dựa vào mấy vị Thái phó-”
“Hoàng hậu nương nương-”
Tiêu Mi còn chưa nói hết câu, Tần Anh bỗng nhìn về phía sau nàng, cất tiếng gọi.
Tiêu Mi thoáng sững lại, sắc mặt lập tức căng thẳng. Nhưng rất nhanh nàng liền nhận ra, đây chỉ là trò cũ của Tần Anh.
Nàng cười lạnh:
“Lại định dùng trò này để lừa ta sao? Ngươi tưởng ta còn mắc bẫy của ngươi à? Học vấn của Nhị điện hạ vốn đều nhờ Thái phó dạy dỗ. Gần đây khi bị bệ hạ khảo hỏi còn lộ vẻ lúng túng, lại bị quở trách. Ta đúng là thích người học rộng tài cao, nhưng hắn-”
“Triều Hoa-”
Tiêu Mi nói hùng hồn chính đáng, nhưng phía sau lưng nàng bỗng vang lên một giọng nói ung dung mà uy nghi.
Tiêu Mi giật mình, hai mắt kinh hãi mở lớn. Nàng quay người lại, vừa thấy Trịnh hoàng hậu đứng cách đó vài bước, sắc máu trên mặt lập tức rút sạch.
Lúc này nàng mới hiểu-
Lần này Tần Anh không hề trêu chọc nàng, mà thật sự đang nhắc nhở. Chỉ là nàng tự cho mình thông minh, nên những lời vừa rồi đều bị Trịnh hoàng hậu nghe trọn.
“Hoàng… Hoàng hậu nương nương…”
Giọng Tiêu Mi run rẩy, hoàn toàn không còn vẻ đoan trang nhã nhặn thường ngày.
Ánh mắt Trịnh hoàng hậu thoáng lạnh, bà thản nhiên nói:
“Không trách Triều Hoa Quận chúa có danh đệ nhất tài nữ kinh thành. Học vấn đã tốt như vậy, chắc chữ viết cũng không tệ.”
Bà dừng một chút rồi nói tiếp:
“Thái hậu nương nương sắp đến thọ thần. Ngươi thay bản cung chép một bộ Kinh Kim Cang dâng lên Thái hậu, được chăng?”
Tiêu Mi cúi đầu thấp xuống:
“Vâng… Triều Hoa tuân mệnh.”
…
Khi ra khỏi cửa cung, trong mắt Lý Phương Nhụy vẫn còn ý cười.
“Ban nãy mặt nàng ta trắng bệch cả rồi. Lại còn có không ít người đi theo Hoàng hậu nương nương, ai cũng nhìn thấy bộ dạng ấy của nàng ta. Sao nàng ta lại không tin ngươi đến vậy? Ngươi đã nhắc rồi mà vẫn cố nói tiếp. Lần này phải chép kinh văn, không biết phải chép bao nhiêu lần mới xong.”
Tần Anh cũng dở khóc dở cười:
“Chỉ xem như cho nàng ta một bài học thôi.”
Lý Phương Nhụy nói:
“Lần này ngươi được bệ hạ thân phong. Tuy không phải chức vị cao, nhưng trong nữ tử cũng là độc nhất vô nhị. Ta thấy nàng ta không mấy vui vẻ. Ngươi nên cẩn thận, nói không chừng lần sau nàng ta không chỉ mỉa mai bằng lời nữa đâu.”
Tần Anh nhớ đến vận mệnh của Tiêu Mi hơn một năm sau trong nguyên tác, khẽ thở dài:
“Ta hiểu.”
Hai người lên xe ngựa. Vì đã không còn sớm, nên mỗi người trở về phủ riêng.
Truyện được dịch đầy đủ tại mebongbom.com
Khi Tần Anh trở về Lâm Xuyên Hầu phủ, vệt ráng chiều cuối cùng vừa khuất sau tầng mây. Trời tối sầm lại, màn đêm dần buông.
Nghĩ tới việc tế bái Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa, nàng liền đi tìm Tần Chương.
Đến chính viện, quả nhiên nghe nói Tần Chương đang ở kinh thất.
Nàng bước nhanh đến đó. Vừa tới trung đình, qua song cửa nàng đã thấy bóng Tần Chương in nghiêng.
Trong tay ông cầm một cây trâm ngọc, chính là di vật của Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa.
Tần Anh bước nhẹ lại, tới trước cửa mới khẽ gõ.
Tần Chương bừng tỉnh:
“Anh Anh về rồi.”
Cây trâm ngọc trong tay ông ánh lên ánh sáng trong suốt. Vì thường được ông cầm vuốt ve, thân trâm càng thêm trơn nhuận.
Thấy nàng trở về, Tần Chương gượng chấn tinh thần:
“Đi… đến từ đường.”
Từ đường đặt ở phía tây Hầu phủ.
Hai cha con cùng bước đi. Lá ngô đồng vàng rơi đầy lối.
Vừa đi Tần Chương vừa nói:
“Lúc nhỏ mẫu thân con ở trong cung, điện các nơi nàng ở cũng trồng ngô đồng. Sau khi gả vào Hầu phủ, hậu viên vốn trồng đủ loại hoa cỏ. Cha liền sai người nhổ hết, đổi trồng ngô đồng.”
“Đã hai mươi năm rồi.”
“Những cây ngô đồng ấy nay đã cao vút tận trời… nhưng mẫu thân con lại không còn thấy nữa.”
Giọng Tần Chương nặng trĩu, đầy nỗi bi thương.
Tần Anh không biết nên an ủi thế nào, bèn cúi xuống nhặt một chiếc lá vàng, cầm trong tay.
Tần Chương lại nói:
“Trước khi mẫu thân con qua đời, chúng ta vừa đón cái Trung Thu cuối cùng. Khi ấy con vẫn còn trong tã lót. Lúc mẫu thân con mất, con còn chưa biết chuyện gì, nhưng cứ khóc mãi. Mấy ma ma dỗ thế nào cũng không được.”
“Chỉ khi cha bế con, con mới chịu ngủ yên.”
“Khi đó là cha chăm sóc con… nhưng cũng chính con đã giúp cha gắng gượng sống tiếp.”
Trong lòng Tần Anh chua xót:
“Mẫu thân ở trên trời có linh, biết phụ thân tình sâu nghĩa nặng như vậy, nhất định cũng được an ủi.”
Tần Chương dường như nhớ lại những ngày Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa bệnh nặng khó cứu, ông trầm mặc lắc đầu.
“Tình sâu… cũng vô dụng.”
Đến từ đường, văn tế và lễ vật đã chuẩn bị sẵn.
Tần Anh quỳ xuống, thắp hương, dập đầu. Nàng nghiêm cẩn đặt trán sát xuống bồ đoàn.
Sau khi dâng hương xong, nàng bắt đầu đốt văn tế.
Tần Chương lặng lẽ từng tờ từng tờ thả những trang giấy đầy chữ vào chậu lửa.
Ánh mắt ông sâu thẳm như vực tối.
Ngay cả khi ngọn lửa bén tới tay áo, ông cũng không phát hiện. Mãi đến khi Tần Anh khẽ gọi một tiếng:
“Phụ thân-”
Ông mới bừng tỉnh.
Lại một đêm Trung Thu đoàn viên nữa, nhưng Tần Chương vẫn lẻ loi một mình, buông mặc bản thân chìm trong ký ức cũ.
Đốt xong văn tế, Tần Chương khẽ nói:
“Anh Anh về trước đi. Để cha… ở lại với mẫu thân con một lúc.”
Trong lòng Tần Anh xúc động.
Nàng bước ra khỏi từ đường, đứng lặng ngoài cửa một hồi lâu.
Đợi đến khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, nàng mới cùng Bạch Uyên xách đèn lồng trở về Thanh Ngô viện.
Thanh Ngô viện cũng lấy tên từ cây ngô đồng.
Trong viện bày trí rất nhã nhặn, nhưng ở góc tây bắc cũng trồng hai cây ngô đồng cao lớn ôm không xuể.
Tần Anh đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn lên.
Bỗng nhiên nàng nhớ tới truyền thuyết-
Phượng hoàng chỉ đậu trên cây ngô đồng.
Theo truyền thuyết, bách điểu không dám đậu trên cây ngô đồng, chỉ có phượng hoàng – loài chim tượng trưng cho sự thủy chung son sắt – mới tìm đến nơi này làm chốn trú thân.
Cây ngô đồng tuy không thơm ngát hay rực rỡ như những loài hoa khác, nhưng lại tượng trưng cho tình nghĩa thủy chung không đổi, cũng rất hợp với tấm lòng sâu nặng của Tần Chương đối với người vợ đã khuất.
Bạch Uyên khẽ nói:
“Trung Thu vốn là ngày đoàn viên, nhưng nhiều năm nay phủ ta đều không bày tiệc đoàn tụ. Ngay cả Tết cũng vậy. Hầu gia những năm này thanh tu khổ hạnh, cũng là để tưởng nhớ Trưởng Công chúa. Có lúc nô tỳ nhìn mà cũng thấy đau lòng. Nghe nói năm xưa bệ hạ còn từng khuyên Hầu gia tái giá, nhưng bị Hầu gia thẳng thừng bác lại.”
Tần Anh thở dài:
“Chỉ e phụ thân vẫn luôn tự trách mình.”
Bạch Uyên gật đầu:
“Nghe những người già trong phủ nói, năm ấy khi dịch bệnh bùng phát, Hầu gia ngày đêm không rời giường bệnh để chăm sóc Trưởng Công chúa. Ngài liều cả tính mạng cũng muốn cứu Trưởng công chúa. Người dưới khuyên can thế nào cũng không được, ai nấy đều lo Hầu gia cũng nhiễm bệnh.”
“Không ngờ cuối cùng Hầu gia vẫn bình an… còn Trưởng Công chúa thì không cứu được.”
Tần Anh không nhịn được hỏi:
“Có biết là loại dịch bệnh gì không?”
Bạch Uyên thoáng lộ vẻ căng thẳng:
“Hình như gọi là cục dịch”
Tần Anh khẽ nhíu mày.
Bạch Uyên nói tiếp:
“Bệnh ấy phát tác rất nhanh. Người mắc bệnh sẽ sốt cao, ngực bụng sưng đau, toàn thân đau nhức. Nặng thì còn ho ra máu. Năm đó khi đánh nhau với phản quân, chết rất nhiều người. Người chết nhiều quá nên sinh ra dịch bệnh.”
“Ban đầu là ở phía nam Phong Châu, một nơi gọi là Bạch Nguyệt Châu. Sau đó theo chiến hỏa lan đến Phong Châu.”
“Phong Châu là nơi cư trú của tông thất hoàng gia, lại có rất nhiều văn võ bá quan cùng gia quyến. Vì thế lúc đó toàn thành giới nghiêm. Hễ ai mắc bệnh đều bị nhốt trong nhà, tuyệt đối không được ra ngoài.”
Bạch Uyên thở dài:
“Khi ấy ngự y không nhiều, dược liệu cũng thiếu. Quý tộc còn khó cứu, huống chi là bách tính thường dân. Có người mạng lớn sống sót, có người không được cứu chữa, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ chết dần.”
“Trưởng Công chúa và Tiểu thế tử tuy có người chữa trị, nhưng bệnh phát quá nhanh… rốt cuộc vẫn không cứu được.”
Tần Anh suy nghĩ những lời Bạch Uyên vừa nói, lại hỏi:
“Khi đó trong phủ chúng ta có nhiều người nhiễm bệnh không?”
Bạch Uyên do dự lắc đầu:
“Chuyện này… nô tỳ cũng không rõ.”
Tần Anh khẽ nhíu mày.
Nếu chỉ nghe Bạch Uyên kể, thứ dịch bệnh này rất giống dịch hạch. Nhưng nếu thật là dịch hạch, thì trong Hầu phủ năm ấy không thể chỉ có Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa và Tiểu thế tử Tần Kha mắc bệnh.
Nhất là Tần Chương, người luôn ở bên chăm sóc sát sao – đáng lẽ càng khó tránh khỏi.
Sự si tình của Tần Chương khiến Tần Anh cảm khái. Nàng bỗng muốn hiểu thêm về người mẹ đã mất từ mười bảy năm trước, để thay nguyên chủ tận tâm tế bái như mẹ ruột.
Nghĩ vậy, nàng rời Thanh Ngô viện, đi thẳng đến tiền viện tìm Tần Quảng.
Tần Quảng thấy nàng một mình tới, liền hỏi:
“Hầu gia vẫn còn ở từ đường sao?”
Tần Anh gật đầu.
Tần Quảng thở dài:
“Lão nô cũng đoán vậy.”
Tần Anh mời ông ngồi xuống rồi hỏi:
“Ông là người theo phụ thân nhiều năm. Có thể kể cho ta nghe chuyện năm xưa mẫu thân và huynh trưởng qua đời thế nào không? Hoặc kể thêm vài chuyện cũ về mẫu thân cũng được.”
Tần Quảng thoáng ngạc nhiên, rồi chần chừ hỏi:
“Sao Huyện chủ lại muốn hỏi chuyện này?”
Ánh mắt Tần Anh trầm xuống:
“Khi mẫu thân mất, ta còn chưa biết chuyện. Bao năm qua cũng chưa từng hỏi kỹ chuyện cũ. Hôm nay thấy phụ thân tưởng niệm mẫu thân, ta mới muốn hỏi ông. Nếu hỏi phụ thân, chỉ e khiến người thêm đau lòng.”
Nhưng Tần Quảng lại lắc đầu:
“Huyện chủ không biết vẫn là tốt nhất. Nếu biết rồi… e rằng ban đêm sẽ gặp ác mộng.”
“Hơn nữa Hầu gia đã đủ khổ rồi. Ngài cũng không thích người khác nhắc lại chuyện Trưởng Công chúa và Tiểu thế tử bệnh mất, nhất là với Huyện chủ.”
“Người hỏi, lão nô mà giấu Hầu gia thì không ổn. Nhưng nếu nói cho Hầu gia biết, Hầu gia lại phải lo lắng cho người.”
Tần Anh muốn nói lại thôi. Thấy sắc mặt Tần Quảng cũng rất nghiêm trọng, nàng đành bỏ ý định.
Tần Quảng lại nói đầy cảm khái:
“Huyện chủ có tấm lòng này, đã là niềm an ủi lớn nhất đối với Hầu gia rồi.”
Tần Anh có chút bất đắc dĩ. Nhưng nàng cũng không muốn khiến Tần Chương thêm phiền muộn, đành quay về Thanh Ngô viện.
…
Tạ Tinh Lan được thăng chức. Khi rời khỏi cung, đã là giờ Nhị Canh.
Hắn phi ngựa trở về Tướng quân phủ. Vừa đến cổng phủ, hắn đã thấy trước phòng gác cổng có thêm một lão bộc trung niên.
Sắc mặt hắn khẽ biến. Hắn ném roi ngựa cho Tạ Kiên, bước nhanh vào phủ.
Lão bộc vừa thấy hắn liền cúi người hành lễ.
Tạ Tinh Lan hỏi:
“Mẫu thân đã trở về?”
Lão bộc đáp:
“Vâng.”
Bước chân Tạ Tinh Lan như gió, đi thẳng về Đông viện.
Ngày thường Đông phủ tối om, hôm nay lại thắp mấy ngọn đèn leo lét, khiến viện tử tĩnh mịch thêm vài phần ấm áp.
nội dung bảo vệ
nội dung bảo vệ
“Công tử.”
Tạ Tinh Lan liếc nhìn hương nến trong tay bà, lại nhìn về phía mái hiên trùng điệp phía đông bắc.
“Mẫu thân ở từ đường?”
nội dung bảo vệ
nội dung bảo vệ
Đến trước từ đường, quả nhiên thấy chính điện sáng đèn.
Ma ma bước nhanh tới cửa, bẩm báo:
“Phu nhân, công tử đã trở về-”
Cánh cửa khép hờ để lộ một vệt sáng ấm.
Một lúc lâu sau, trong phòng mới vang lên một giọng nói già nua, lạnh lẽo:
“Trừ phi ta chết… nếu không hắn đừng hòng bước vào đây nửa bước.”