Âm thanh ấy lớn đến mức khó tin. Sóng âm dồn thành từng khối, như cú đấm trời giáng của võ sĩ quyền anh nện thẳng vào tai. Lại như một con mãnh thú há cái miệng đỏ lòm, áp sát bên má rồi gầm lên dữ dội.
Tạ Tuấn Bình thề rằng cả đời hắn chưa từng nghe thứ âm thanh nào đáng sợ đến thế. Chấn động xuyên thấu toàn thân, ép mắt hắn lồi ra, lục phủ ngũ tạng cuộn trào như muốn đảo lộn. Trong cơn mê muội, hắn cảm thấy lớp da thịt bên ngoài chẳng khác nào chiếc túi da rách, bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung.
Nỗi kinh hoàng chưa từng có cuốn phăng tâm trí hắn như bão dữ. Nó phơi bày rõ mồn một cảnh tượng thân thể hắn đang tan rã từ trong ra ngoài.
Tạ Tuấn Bình chẳng hiểu cảm giác ấy từ đâu mà đến. Nhưng phòng tuyến trong đầu đã sụp đổ, hắn không kìm được, lại gào lên thất thanh. Lần này, chẳng còn ai ngăn hắn nữa.
Không biết đã gào bao lâu. Đến khi trút cạn cảm xúc lẫn sức lực, Tạ Tuấn Bình mới nhận ra mình vẫn lơ lửng giữa không trung, chẳng khá hơn mà cũng không tệ đi.
Cú chấn động đến bất ngờ, rồi cũng tan đi đột ngột. Giờ đây gió mát lại thổi qua, nhưng Tạ Tuấn Bình đã kiệt sức. Mấy ngón tay hắn chỉ cố bám được vào cổ tay La Nam. Cảm giác nơi đầu ngón tay cũng nhòe đi trong cơn run rẩy, cả người hắn như đang sống trong một cơn ác mộng.
Khổ nhất là La Nam, kẻ nắm giữ vận mệnh của hắn, đang nằm rạp ở đó. Sắc mặt La Nam rất khó coi. Đôi mắt vốn luôn điềm tĩnh, vững vàng giờ chẳng còn nhìn đúng tiêu điểm; lòng bàn tay ướt đẫm, dường như cũng đang run.
Tạ Tuấn Bình suýt khóc thành tiếng:
- Này, này, cậu không sao chứ?
La Nam không trả lời. Hắn nhắm mắt lại, mồ hôi từ chân tóc chảy xuống.
Tạ Tuấn Bình rốt cuộc cũng hiểu, tình trạng của La Nam lúc này tệ đến cực độ, e rằng chẳng còn sức cử động.
Nếu cứ thế rơi xuống, chết rồi hắn cũng chẳng nhắm mắt nổi!
Đều tại cái thứ quái quỷ kia… Ờ, là gì nhỉ? Vụ nổ chăng? Tạ Tuấn Bình không rõ cú chấn động dữ dội ban nãy rốt cuộc là gì, cũng chẳng còn tâm trí nghĩ nhiều. Hắn cố nâng giọng:
- Cố trụ vững, cố trụ vững! Tôi báo cảnh sát ngay đây…
Mi mắt La Nam khẽ động. Hắn gắng gượng mở mắt, liếc qua mặt Tạ Tuấn Bình rồi nghiến răng nói:
- Nhìn xe của anh kìa!
- Ờ, cứ mặc kệ đã…
- Nhìn xuống dưới!
Tạ Tuấn Bình chần chừ một thoáng, cuối cùng cố nén cơn choáng váng và sợ hãi, liếc mắt xuống dưới. Ngay bên dưới hắn, cách chưa đầy mười mét, là dáng vẻ cực kỳ bắt mắt của chiếc Phi Ảnh.
Chiếc xe bay Phi Ảnh trị giá năm trăm triệu vốn chẳng phải loại tầm thường. Ngoài khả năng lướt trên đường ray từ tính và mặt đường siêu dẫn như những xe bay thông thường, nó còn có chức năng dừng lơ lửng khi gặp sự cố.
Bởi vậy, sau khi rơi khỏi cầu vượt, chiếc xe không lao thẳng xuống đất vỡ tan tành. Nó tự động bật chế độ lơ lửng, từ từ bay lên tìm đường ray để kết nối. Ngoài vài chỗ bị đá vụn rơi trúng làm lõm, xe chẳng hề hư hại gì khác.
Đúng là cứu mạng!
Tạ Tuấn Bình bừng tỉnh, vội ra lệnh cho xe bay lại gần, để hắn có chỗ đặt chân.
Một phút sau, hiểm nguy được giải trừ.
Thoát chết trong gang tấc, Tạ Tuấn Bình cũng chẳng còn sức nói năng. Hắn sơ cứu vết thương qua loa rồi ngồi bệt trong buồng lái, toàn thân rã rời.
Một lúc sau La Nam mới ngồi lại vào xe. Trước đó phải cứu người, hắn cần rảnh tay nên đã ném cuốn sổ đóng gáy lò xo xuống đất. Giờ đương nhiên phải nhặt về.
Vừa ngồi xuống ghế, La Nam lập tức nhắm mắt. Mồ hôi tuôn ra đầm đìa. Ban nãy hắn đã tiêu hao quá nhiều sức lực lẫn tinh thần; mãi đến khi tìm lại được cuốn sổ, tâm trí thả lỏng, hắn mới cảm nhận rõ điều đó.
Tạ Tuấn Bình ngẩn người một lúc, cuối cùng mới nhớ ra mình nên làm gì. Mọi chuyện thoạt nhìn đầu voi đuôi chuột, nhưng nếu La Nam không giữ được đầu óc tỉnh táo, lại kịp thời kéo hắn một phen vào lúc nguy cấp nhất, có lẽ hắn đã trở thành thành viên danh dự của Hội Quán danh dự Học viện Tri Hành chết một cách tức tưởi nhất.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là ơn cứu mạng.
Tạ Tuấn Bình quay sang, đang định nói lời cảm ơn thì tiếng rè rè bên tai đã vang lên trước. Chiếc tai nghe siêu nhỏ cấy trong tai hoạt động trở lại, Oánh Oánh đang gọi hắn:
- Này này, con dê béo, anh không sao chứ?
Khóe miệng Tạ Tuấn Bình giật giật. Bị một cơn giận dữ thúc đẩy, hắn chẳng buồn để ý La Nam nghe xong sẽ nghĩ gì, cứ thế gầm lên:
- Dê cái đầu cô! Béo cái đầu mẹ cô!
Đầu dây bên kia im lặng một lúc. Giọng Oánh Oánh lại vang lên, không còn vẻ vênh váo nhưng cũng chẳng tức giận:
- Được rồi, cậu Tạ. Tôi không biết anh đang gặp chuyện gì, nhưng anh phải rời khỏi đó ngay. Theo kết quả quan sát, hai phút trước, cách anh chừng hai cây số về phía tây bắc, dưới lòng đất một cây số, đã xảy ra một vụ chấn động dữ dội. Năng lượng tương đương một vụ nổ bom hạt nhân loại nhỏ, còn tạo ra bão điện từ. Bức xạ ion hóa hiện giờ có vượt mức cho phép hay không thì thật khó nói.
- Bom hạt nhân?
Cơn giận của Tạ Tuấn Bình lập tức tan biến. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao toàn bộ thiết bị điện tử trên người mình đều trục trặc.
Hắn cuống quýt kiểm tra cửa xe, cửa kính đã đóng kín chưa, rồi bật thiết bị đo đạc. Nhưng mấy giây trôi qua, chẳng có chuyện gì xảy ra.
- Chỗ tôi không báo gì cả.
- Dù vậy anh cũng phải mau rời đi. Chẳng lẽ anh muốn ở lại đó giúp cảnh sát lấy lời khai? Tôi gửi tọa độ mới cho anh rồi.
Tạ Tuấn Bình vừa chửi thề vừa khởi động xe bay:
- Không phải động đất sao? Không phải động đất à?
- Tiếc là chúng tôi không tìm được trường hợp nào chỉ ảnh hưởng trong phạm vi mười hai cây số vuông mà cường độ lại vượt cấp chín. Tôi thà tin đây là một tai nạn… hơn nữa còn là thảm họa nghiêm trọng.
Oánh Oánh phân tích tình hình, đồng thời đưa ra lời khuyên:
- Ngoài ra, anh nên lập tức quay về Mang Chủng. Một phút trước, nơi đó lại xảy ra động đất, cấp bốn phẩy năm, lần này là động đất thật. Các đồng nghiệp của anh chắc đang đi khắp nơi tìm người đấy.
-…
Tạ Tuấn Bình chẳng còn sức chửi thề nữa.
Oánh Oánh nói tiếp:
- Tôi đã tự ý liên hệ công ty của cha anh, mượn một chiếc phi thoa bay cao đến đón anh. Chín mươi giây nữa sẽ tới nơi, đủ để đưa anh về Mang Chủng trong vòng hai mươi phút.
Sự tính toán của Oánh Oánh quả nhiên rất chuẩn. Cuộc trò chuyện vừa dứt, chiếc Phi Ảnh đã đến tọa độ cô gửi. Đó là bãi đỗ giữa tầng của một tòa nhà cao tầng liền khối. Nơi này nằm ngoài phạm vi “mười hai cây số vuông”, nên vẫn khá yên ổn. Chỉ có một số ô cửa kính bị chấn vỡ, robot vệ sinh đang thu dọn.
Một chiếc phi thoa “Chim Ruồi” vừa hay đến nơi, tiếng động cơ gầm vang khi nó đáp xuống bãi đỗ.
Tạ Tuấn Bình nhìn chiếc phi thoa, đầu óc còn hơi mơ hồ. Hắn vỗ vỗ mặt, gắng lấy lại tỉnh táo rồi bước xuống xe. Đi được vài bước, hắn chợt quay lại:
- Ơn lớn không lời nào tạ hết. Đàn em, anh sẽ ghi nhớ món nợ này. Tình trạng của cậu cũng không ổn, chiếc xe này cứ để cậu đi lại. Cậu đến bệnh viện khám đi, sau này anh sẽ liên lạc.
Nói rồi, hắn chuyển quyền điều khiển chiếc Phi Ảnh cho La Nam. Như vậy, La Nam có thể dùng vòng tay của mình để điều khiển những chức năng cơ bản.
La Nam biết Tạ Tuấn Bình vừa thoát chết, tâm trí còn rối bời. Trong tình cảnh ấy, hắn vẫn nghĩ được đến chuyện này đã là đáng quý, nên La Nam không nói thêm, chỉ gật đầu nhận lấy.
Tạ Tuấn Bình cúi chào thêm lần nữa rồi chạy lên phi thoa. Chẳng bao lâu sau, nó đã cất mình bay vút lên, lao thẳng vào tầng mây.
Bãi đỗ lắng lại. La Nam hít sâu mấy lượt, ngồi thẳng lưng, duỗi tay với lấy chai nước tăng lực trên bảng điều khiển trung tâm. Thế nhưng chỉ một động tác ấy đã rút cạn gần như toàn bộ sức lực của hắn. Hắn lại đổ vật ra ghế.
Hắn hít một hơi, khẽ nói:
- Đóng cửa.
Cánh cửa cánh bướm tuyệt đẹp của chiếc Phi Ảnh khép lại, tạo thành một khoang xe kín.
La Nam chẳng cần ngồi vào ghế lái. Chỉ cần chọn lộ trình đến trường, chiếc xe bay Phi Ảnh với hệ thống tự động hóa cao sẽ đưa hắn đến nơi.
Nhưng mệnh lệnh hắn đưa ra chẳng liên quan gì đến trường học:
- Quay về!
Xe bay đổi hướng, nhập vào đường ray tự hành. La Nam vẫn dùng giọng nói để mở gương trang điểm trong xe.
Bộ não điều khiển rất biết chiều lòng người, phun ra một màn sương nước mỏng. Hơi nước ấm phả lên mặt, lẽ ra phải dễ chịu, nhưng với hắn lại chẳng khác nào vô số lưỡi dao nhỏ cứa qua da thịt. Cả người La Nam co giật một cái.
Nhìn vào gương, mặt hắn xám ngoét, trông chẳng khác nào kẻ mắc bệnh nan y đã đến hồi nguy kịch.
La Nam nhếch miệng, định vặn nắp chai nước, nhưng các ngón tay chẳng còn sức. Chúng vừa ê buốt vừa đau nhức, hắn thử năm sáu lần mới mở được.
Hắn móc trong túi áo ra một thanh năng lượng dùng trong quân đội, xé bao rồi nuốt chửng cùng với nước uống. Cả người hắn run lên mấy lượt, nhưng một luồng hơi ấm cũng từ bụng lan ra khắp tứ chi.
Dinh dưỡng từ bên ngoài được hấp thu. Hệ thần kinh giao cảm và phó giao cảm phối hợp, hệ tiêu hóa cùng hệ tuần hoàn điều hòa lẫn nhau, nhanh chóng đưa năng lượng đến các cơ quan và bắp thịt khắp thân thể.
Đó là cơ chế vận hành căn bản của cơ thể con người, dựa trên hình hài da thịt, được di truyền và tiến hóa qua vô số thế hệ, rồi thành ra bộ dạng ngày nay.
Cơ chế vận hành của La Nam cũng gần giống người thường, nhưng hiệu suất hấp thu và tiêu hóa lại vượt xa gấp năm, gấp mười lần. Trong gương, sắc mặt hắn nhanh chóng hồng hào trở lại. Chỉ vài giây sau, hắn đã trông như bình thường.
Hiệu quả ấy là thành quả của năm năm nghiên cứu gian khổ, dựa trên cuốn sổ thí nghiệm của ông nội và những lý thuyết có liên quan.
Khái niệm cốt lõi trong lý thuyết của ông nội có tên là “khuôn dạng”.
Hệ thống lý thuyết ấy dùng lối tư duy gần với triết học sơ khai, chia vũ trụ trời đất và vạn vật trên đời thành ba tầng: bản thân, xã hội và trời đất.
Mỗi tầng đều có “khuôn dạng” riêng, thể hiện cốt lõi của sự tồn tại, vận hành và sinh diệt. Giữa các tầng cũng luôn có những ảnh hưởng và liên hệ phức tạp.
Với La Nam, lý thuyết sâu xa, uyên bác của ông nội không phải thứ hắn có thể hiểu thấu chỉ bằng một cuốn sổ thí nghiệm, ở cái tuổi này.
Trước mắt, hắn chỉ có thể tập trung vào những điều căn bản, chuyên tâm điều chỉnh và tạo dựng “khuôn dạng bản thân”.
Theo lý thuyết của ông nội, “khuôn dạng bản thân” là cốt lõi của mọi thứ, là nền móng phải “tiến hóa mãi mãi” để chống đỡ sức nặng của khuôn dạng trời đất và xã hội.
Đánh thức tiềm năng cơ thể, có được “sức mạnh siêu phàm”, chính là điều kiện căn bản để tiến hóa.
Vì thế, suốt năm năm qua, La Nam làm theo các ghi chép thí nghiệm trong sổ của ông nội, dùng thuốc kích thích để từng bước cải tạo hệ thần kinh. Lấy hệ thần kinh làm trục, hắn tác động đến các cơ quan trên khắp cơ thể, điều chỉnh cơ chế vận hành, mong tạo ra biến đổi về chất.
Hiện giờ, khuôn dạng bản thân của La Nam mới chỉ ở giai đoạn đầu. Cuốn sổ của ông nội gọi giai đoạn này là “vật chứa”. Tác dụng chính của nó là phối hợp hoạt động của các cơ quan và hệ thống trên toàn thân, tiêu hóa chất dinh dưỡng trong thức ăn, hấp thu và lưu trữ năng lượng, thậm chí nuôi dưỡng tinh thần, giúp bản năng của con người dần thích nghi với môi trường mới và đưa ra phản ứng thích hợp.
Khi cấu trúc “vật chứa” dần thành hình, La Nam cũng có được một số năng lực. Chẳng hạn như khả năng tiêu hóa, hấp thu và hồi phục mạnh mẽ, được gọi là “Vua Ăn”. Lại chẳng hạn như “Thuật thôi miên”, một năng lực gần giống giao tiếp bằng ý nghĩ. Trước đây hắn từng dùng nó sai khiến quạ, hôm nay dùng lên người Tạ Tuấn Bình cũng khá hiệu quả.
Dĩ nhiên, những năng lực ấy chỉ là phần phụ. Giá trị thực sự nằm ở bản thân quá trình cải tạo khuôn dạng.
Bởi vậy, bất kỳ yếu tố nào ảnh hưởng đến khuôn dạng bản thân, phá hỏng cấu trúc “vật chứa” vốn có, đều không thể xem nhẹ.
La Nam nhìn những tòa nhà và người đi đường lướt nhanh qua ngoài cửa sổ, đôi mày vẫn nhíu chặt. Cuối cùng, bộ não điều khiển trên xe hiện lên thông báo: “Đường ray phía trước bị hư hại, đang đổi lộ trình.”
Lúc này, xe bay đã đến đầu cây cầu vượt bị gãy. Nơi đây còn cách chỗ La Nam và Tạ Tuấn Bình gặp nạn một đoạn, nhưng phía trước đã bị phong tỏa, phóng viên các báo đài cũng kéo đến đông nghịt, rất khó tiến thêm.
Phạm vi ảnh hưởng của trận “động đất” đại khái lấy cây cầu vượt làm ranh giới.
Nhìn từ trên cầu về phía tây, dù là nhìn bằng mắt thường hay qua ảnh quét của bộ não điều khiển trên xe, cảnh tượng tan hoang đều khiến người ta lạnh sống lưng. Gần “tâm chấn”, hai tòa nhà cao trăm tầng đã đổ sập. Đống đổ nát chất cao, bụi đất cuồn cuộn. Trong màn khói bụi mờ đục còn có ánh lửa chập chờn, chẳng khác nào cảnh tên lửa nã xuống mặt đất trong phim ký sự về Đại chiến Thế giới lần thứ ba.
Còn khi nhìn về phía đông cây cầu vượt, đô thị lớn lại phô bày dáng vẻ phồn hoa vốn có.
Chấn động cực mạnh, nhưng phạm vi ảnh hưởng lại có giới hạn… Nếu bảo đây là động đất, La Nam chỉ muốn cười khẩy.
Hắn ngồi thẳng lưng, nhìn xuyên qua cửa kính về phía đống đổ nát xa xa. Kết hợp với địa hình tại hiện trường, những hình ảnh lúc sự việc xảy ra lần lượt hiện lên trong đầu.
Hắn lại ra lệnh, mở đoạn phim do bộ não điều khiển trên xe tự động ghi lại. Phải khen công nghệ cao của chiếc Phi Ảnh, hệ thống quay hình độ nét cao bao quát mọi góc độ đã giữ lại được chi tiết nhiều nhất có thể.
La Nam chọn đoạn phim quay lúc hắn và Tạ Tuấn Bình còn lơ lửng bên đầu cầu gãy. Khi ấy, hai người vừa kịp thở phào sau cơn nguy cấp ở cầu gãy, thì tiếng nổ dữ dội bất ngờ vang lên. Suýt chút nữa, nó đã đẩy cả hai vào cảnh tan xương nát thịt.
Để nắm rõ hơn tình hình lúc đó, La Nam bật chức năng mô phỏng. Cửa kính lập tức chắn kín ánh sáng bên ngoài. Thiết bị chiếu hình phát ra từng lớp ánh sáng, lấp đầy khoang xe.
Sau khi điều chỉnh xong góc nhìn, La Nam như thể trở lại khoảnh khắc nguy hiểm vừa ập đến.
Lúc ấy, hắn đang kéo Tạ Tuấn Bình, mặt hướng về phía “tâm chấn”, góc nhìn rất chuẩn. Khi tiếng nổ dội tới, giữa những tòa nhà lửa bùng lên, không khí gợn sóng như mặt nước… Rồi mọi chuyện diễn ra như vậy.
Đuôi mắt La Nam khẽ giật. Hắn định ra lệnh nhưng lại thôi, để hình ảnh tiếp tục chạy. Từng khung hình đều rõ nét, nối tiếp nhau thành một chuỗi liền mạch, chẳng tìm ra chút sơ hở nào.
Đến đoạn Tạ Tuấn Bình đứng lên nắp ca-pô, La Nam cho phát lại từ đầu. Kết quả vẫn không có gì khác biệt.
Không muốn phí thêm thời gian, La Nam mở sổ ra. Hắn ngẫm nghĩ giây lát rồi đặt bút điện lên màn hình mềm giả giấy, phác những nét đậm nhạt khác nhau, mảnh mai tinh tế.
Từng lớp nét nối tiếp nhau, chẳng bao lâu đã thành hình.
Đó là một cái bóng mờ mịt, thoạt trông có dáng người, nhưng lại mang nhiều đặc điểm chẳng giống con người. Tay chân co duỗi mất chừng mực. Ghép với cảnh nền tối tăm, dù phần đầu chỉ là hơn chục nét nhỏ đan chéo, chưa nhìn rõ mặt mũi, cái bóng ấy vẫn toát lên vẻ hung tợn, tà ác.
La Nam dừng bút, ngẫm nghĩ rồi sửa thêm vài nét. Dưới những nét bút có phần cường điệu, lớp ngoài của cái bóng càng méo mó dữ dội, tựa như đang bốc cháy.
Thế này chẳng khác nào yêu ma dưới địa ngục, mình quấn lửa độc âm u, trở lại trần gian.
Ánh màn hình hắt lên gương mặt La Nam. Hắn nhìn thẳng vào đó mà cũng khẽ rùng mình, cứ như ngay sau đây, bóng ma bốc cháy kia sẽ nhảy vọt ra khỏi màn hình mềm giả giấy.