Dưới lầu, Tạ Tuấn Bình đã chuẩn bị sẵn xe.
Học viện Tri Hành cấm mọi phương tiện bên ngoài chạy vào trường. Chiếc xe Tạ Tuấn Bình gọi tới chỉ là xe điện chở khách tham quan, kiểu xe giống hệt chiếc Lý Học Thành từng đi trong bệnh viện sáng nay.
Xem ra, loại xe này đã thành thứ tiêu chuẩn của đám con nhà giàu trong trường.
Nhớ tới Lý Học Thành, lòng La Nam khẽ động. Khi nhìn lại Tạ Tuấn Bình, ánh mắt hắn đã thêm phần dò xét.
Sáng hôm qua, Ma ảnh thiêu đốt ngang nhiên phát tán “hạt giống”. Tạ Tuấn Bình đứng ở vị trí chẳng khác gì hắn, không có lý nào lại được miễn nhiễm. La Nam vẫn nhớ rõ khi ấy cảm xúc của Tạ Tuấn Bình gần như sụp đổ. Loại cảm xúc tiêu cực mãnh liệt đó chính là món ăn ưa thích của Ma ảnh thiêu đốt.
Thế nhưng giờ nhìn lại, gã này vẫn hoàn toàn bình thường. Ít nhất trên người chưa mọc ra một bóng ma nào, gào thét đòi giết La Nam.
Tạ Tuấn Bình dĩ nhiên không hay biết những ý nghĩ vừa vụt qua trong đầu hắn. Gã kéo La Nam lên xe, tự mình ngồi vào ghế lái, chạy về khu phía bắc của học viện.
La Nam ngồi ở ghế bên cạnh, trầm ngâm giây lát. Tinh thần hắn chấn động, sợi xích đen nặng từ giữa trán thò ra. Nó dừng lại trong thoáng chốc rồi tiếp tục vươn dài, áp sát thân thể Tạ Tuấn Bình.
Ở đầu xích, những ký hiệu trừu tượng chớp tắt ánh đỏ, nom như con mắt yêu quái. Chỉ có điều, thứ nó quan sát và cảm nhận là một tầng sâu tối tăm, kín đáo hơn nhiều.
Vài giây sau, ánh đỏ bỗng sáng rực, tưởng như sắp xuyên thẳng vào cơ thể Tạ Tuấn Bình. Nhưng sợi xích đen ngân lên một tiếng, lập tức cưỡng ép dập tắt cơn xao động ấy.
“Quả nhiên có vấn đề…”
La Nam chẳng còn mấy ngạc nhiên. Xét theo lẽ thường, nếu Tạ Tuấn Bình không có gì mới là chuyện lạ. Hơn nữa, thứ ẩn trong cơ thể gã rõ ràng còn kém xa con Ma ảnh trong người Lý Học Thành. Nó vẫn đang ở trạng thái nửa ngủ nửa thức, mượn khí huyết của Tạ Tuấn Bình che giấu bản thân, hơi thở lúc có lúc không.
Nếu lấy chính mình làm thước đo, đại khái nó mới chỉ ở giai đoạn trước khi hắn va chạm với Lý Học Thành trên chiến hạm hôm qua.
Đã qua hai ngày mà vẫn phát triển èo uột như vậy, lẽ nào là do tính cách của vật chủ?
Sợi xích quấn quanh người Tạ Tuấn Bình mấy vòng, sau cùng vẫn chậm rãi thu về.
Cứ chờ thêm đã. Cứ chờ thêm…
La Nam không vội ra tay. Từ sau khi “nuốt chửng” một Ma ảnh thiêu đốt khác, hắn đã hiểu sâu hơn rất nhiều về năng lực của mình, cách vận dụng cũng trở nên toàn diện hơn.
Hiện giờ, năng lực của hắn đại khái chia thành hai mặt.
Một mặt là sợi xích đen nặng, đại diện cho sức mạnh của “lòng ta như ngục”, kín đáo mà vững chãi, tựa cây kim giữ biển, chuyên trấn áp và khống chế mọi biến đổi bất thường bên trong lẫn bên ngoài.
Mặt kia là những ký hiệu trừu tượng do Ma ảnh thiêu đốt biến thành, có thể gọi tắt là “ma phù”. Thứ này vẫn giữ lại phần lớn năng lực ban đầu, tính xâm lấn cực mạnh, chẳng khác gì một con thú dữ đang săn mồi. Nó cảm nhận bén nhạy, ham ăn vô độ, thỉnh thoảng lại muốn làm một trận lớn.
Ở giai đoạn hiện tại, sức trấn áp của sợi xích hoàn toàn áp đảo. Trong phần lớn tình huống, ma phù chỉ có thể nằm im chờ lệnh. Chỉ khi gặp kích thích đặc biệt mãnh liệt, chẳng hạn như Ma ảnh thiêu đốt khác, sát ý cùng ác niệm nhằm vào La Nam, hoặc cảm xúc cực đoan bùng nổ ở gần đó, nó mới bị đánh thức. Dù vậy, mọi hành động vẫn nằm dưới sự khống chế của sợi xích.
Nhờ đó, La Nam hiểu rất rõ nền tảng của mình nằm ở sợi xích đen, nằm ở “khuôn thức”. Còn ma phù chỉ là một công cụ để sử dụng. Đã là công cụ thì phải nghiền ngẫm kỹ nguyên lý và công dụng của nó. Tạ Tuấn Bình xem ra chính là một đối tượng tham khảo khá tốt.
Ừm, nói là trả đũa nho nhỏ cũng được.
Trong lúc thu xích về, La Nam chợt nảy ra một ý. Hắn điều khiển thân xích lướt qua cổ tay, lặng lẽ “chạm” vào chiếc vòng tay.
Vỏ ngoài của thiết bị điện tử đã bịt kín, đối với việc quét bằng tinh thần thì chẳng có ý nghĩa gì. Những linh kiện bên trong cũng vậy. Qua đó, La Nam nhận ra năng lực cảm nhận của mình cũng có giới hạn về “độ phân giải”. Khi dò xét cấu tạo bên trong vòng tay, hắn chỉ cảm nhận được đại khái, mọi thứ đều mơ hồ.
Ngoại lệ duy nhất là sợi dây dài kia. Nó nổi bật đến mức chói mắt, hay nói đúng hơn, rực rỡ quá mức!
Khi tiếp xúc thuần túy ở tầng tinh thần, ánh sáng lóa mắt trên sợi dây dài chẳng khác nào tia chớp xé ngang bầu trời đêm. Hai phần năng lực của La Nam, ma phù hoàn toàn không phản ứng. Còn sợi xích đen…
Chẳng phải đây chính là dây dẫn điện sao?
La Nam khẽ rên lên. Hắn không kịp đề phòng, để luồng điện men theo sợi xích đen, từ giữa trán giáng thẳng vào đầu. Toàn thân hắn chấn động dữ dội.
- Có chuyện gì vậy?
Tạ Tuấn Bình giật nảy mình.
- Không có gì.
La Nam đưa tay xoa trán, vẻ mặt hết sức kỳ quái.
Nếu phải chọn ra nơi tuyệt vời nhất của học viện Tri Hành, chắc chắn đó là vùng đầm lầy tự nhiên được khoanh lại ngay từ khi xây trường.
Nơi này là một trong những lá phổi xanh của thành phố, gần như hoàn toàn phủ kín bởi cây cối. Không khí lúc nào cũng trong lành. Mặt đất ẩm ướt dường như còn truyền được tiếng nước róc rách của dòng sông Xuyên Lâm đang len qua rừng, thấm tận vào mạch máu.
Bởi vậy, vẻ đẹp của học viện Tri Hành phần lớn nằm ở vùng đầm lầy. Còn vẻ đẹp của đầm lầy, quá nửa lại tập trung trên dòng sông Xuyên Lâm lặng lẽ chảy qua nơi này.
Dòng sông chia vùng đầm lầy thành bờ nam và bờ bắc, cũng chia nơi đây thành hai thế giới, một bên náo nhiệt, một bên tĩnh lặng.
Công trình tiêu biểu nhất ở bờ nam là đại lễ đường của học viện. Băng qua sông về phía bắc, trước mắt sẽ là rừng đầm lầy um tùm, phóng mắt nhìn ra gần như chẳng thấy bóng dáng kiến trúc nhân tạo nào.
Giờ này, người qua lại ở bờ nam đông như mắc cửi. Bờ bắc thì vắng vẻ hơn nhiều.
Tạ Tuấn Bình dẫn La Nam tiến vào khu rừng phía bắc. Gã xem ra đã quá quen đường, luôn có thể tìm được lối mòn bằng phẳng nhất giữa rừng để tiếp tục đi tới. Miệng gã thuận đà giới thiệu:
- So với bờ nam, bờ bắc mới chiếm phần lớn diện tích đầm lầy. Vì cảnh quan nơi này quá tốt nên rất nhiều viện nghiên cứu của học viện đều đặt ở đây. Nhưng cái giá phải trả chẳng rẻ chút nào. Không chỉ phải đóng khoản thuế cao ngất, từ vật liệu xây dựng, cách thi công cho tới thiết kế kết cấu đều bị giới hạn nghiêm ngặt. Mức độ khắt khe ra sao, nhìn đại lễ đường là hiểu.
Đại lễ đường của học viện Tri Hành cũng thuộc hàng đầu trong số các trường ở Hạ Thành. Công trình mang phong cách kiến trúc cổ phương Đông, mái cong, cột gỗ, đấu củng chồng tầng, thấp thoáng giữa rừng cây. Bản thân nó đã là một phần của khu vườn đầm lầy.
Tuy nhiên, phần công trình nằm trên mặt đất của đại lễ đường thật ra chẳng có công dụng thực tế nào. Toàn bộ khu chức năng đều được bố trí dưới lòng đất. Chỉ làm vậy mới đủ chỗ cho hơn một trăm nghìn thầy trò cùng dự lễ.
- Thấy chưa, đại lễ đường nằm trong đầm lầy mà cũng phải bò sát xuống đất. Theo quy định, trong phạm vi đầm lầy không được xây công trình cao quá mười lăm mét, tức chỉ bằng một phần tư độ cao của Đồi Bàn.
“Đồi Bàn” mà Tạ Tuấn Bình nhắc tới nằm đối diện đại lễ đường, bên kia sông. Thật ra đó chỉ là một gò đất cao chừng sáu, bảy mươi mét. Giờ này, cây cối trên đồi xanh đỏ đan xen, lá vàng lá đỏ điểm giữa biển rừng, màu sắc rực rỡ vô cùng. Trên đỉnh còn dựng một tòa đình tám góc, tầm nhìn khoáng đạt, gần như thu trọn cả khu vực vào mắt, đứng hóng gió quả là sảng khoái.
Thật ra La Nam rất thích lên đó ngắm cảnh, hóng gió. Cũng vì phong cảnh nơi này hợp ý hắn nên hắn mới chịu đựng được màn úp mở kéo dài suốt dọc đường của Tạ Tuấn Bình.
Tạ Tuấn Bình vẫn thao thao bất tuyệt:
- Chỗ có thể xây nhà trong đầm lầy vốn đã chẳng được bao nhiêu. Mà tội phá hoại thiên nhiên thì chẳng ai gánh nổi. Muốn công trình có đủ chức năng, người ta chỉ còn cách đào xuống đất. Khổ nỗi, cả kết cấu địa chất cũng nằm trong phạm vi bảo vệ của đầm lầy. Ở bờ nam còn đỡ, chứ phía bắc đào xuống quá ba mét đã là phạm luật rồi. Đám viện nghiên cứu kia muốn làm ra vẻ sang trọng, cuối cùng người khổ sở vẫn là họ.
Nói đến đây, gã chớp mắt:
- Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ.
Tạ Tuấn Bình đưa tay chỉ về phía trước, bảo La Nam nhìn vào sâu trong rừng. Giữa những cành lá rậm rạp, một góc kiến trúc lộ ra.
Ấn tượng đầu tiên của La Nam là công trình ấy dường như rất cũ. Có lẽ vì viền ngoài của nó mang màu như sắt rỉ, khiến toàn bộ kiến trúc trông thô ráp.
Tạ Tuấn Bình cười híp mắt:
- Đừng xem thường nó. “Bánh Răng”, chính là tòa nhà trước mắt chúng ta, là ngoại lệ lớn nhất trong số ba mươi chín viện nghiên cứu và khu nhà câu lạc bộ ở bờ bắc.
