Trụ sở phân hội Hạ Thành của Hiệp hội Thám hiểm Khoa học Quốc tế nằm ở tầng mười tám tòa nhà văn phòng cao tầng liên hợp “Thượng Đỉnh”, thuộc khu Lê Lan. Tầng này khá thấp, chỉ cách mặt đất chừng năm mươi mét, vừa tầm thấp nhất mà xe buýt trên không dành cho dân thường có thể hạ xuống. Ánh sáng thì khỏi phải nói, tối tăm đến đáng thương.
Bù lại, giá thuê các tầng bên dưới rẻ hơn nhiều. Phân hội Thám hiểm Hoang dã trực thuộc hiệp hội đã thuê liền một mạch toàn bộ diện tích từ tầng một đến tầng mười bảy. Họ cải tạo nơi này thành nhiều khu vực rộng rãi để hội viên sinh hoạt.
Trong mắt những nhân viên bình thường làm việc tại hiệp hội, đám “nhà thám hiểm hoang dã” kia chẳng khác nào lũ điên tiền nhiều không biết tiêu vào đâu. Có tiền cải tạo chỗ này, họ hoàn toàn có thể thuê vị trí đắc địa trong khu thương mại trung tâm, muốn làm gì chẳng được, việc gì phải tốn công sức cải tạo nơi này, để rồi phần lớn thiết bị xây xong lại bỏ không?
Ví dụ điển hình nhất là phòng họp tròn sang trọng chiếm trọn ba tầng dưới cùng. Nơi đây có thể chứa hơn nghìn người cùng bàn việc, vậy mà suốt hơn mười năm kể từ khi xây xong, số lần sử dụng chưa đến mười.
Hôm nay, phòng họp cuối cùng cũng mở cửa trở lại. Từng tốp người nối nhau bước vào, tổng cộng mấy trăm người, khiến đám nhân viên hiệp hội ngày thường rảnh rỗi đến phát chán nhìn mà ngẩn cả ra.
Hạ Thành có nhiều nhà thám hiểm hoang dã đến vậy sao?
Không xem được tài liệu tổ chức cuộc họp, nhân viên cũng chẳng biết nội dung hay lịch trình ra sao. Họ chỉ thấy cuộc họp kéo dài quá lâu. Người ta vào từ sáng, qua cả giờ ăn trưa vẫn chưa tan. Ngay cả lúc động đất giữa chừng, cũng chẳng ai bước ra tránh nạn.
Nhắc đến động đất, những nhân viên văn phòng làm việc quanh đó đều nhận ra số trận họ cảm nhận được dường như nhiều hơn hẳn thông báo của Cục Động đất, ít nhất cũng phải mười mấy, hai mươi lần.
Vậy mà đám nhà thám hiểm hoang dã kia vẫn bình chân như vại, ngồi họp tiếp. Quả là gan lớn.
Hai giờ chiều ngày 28 tháng 9 năm 2096.
Bên trong phòng họp tròn, ánh sáng lờ mờ. Hệ thống giả lập ánh sáng trời vốn luôn bật đã vỡ mất một phần. Những mảng tối lan rộng, che khuất hội trường ngổn ngang, đồng thời phủ xuống lòng những người dự họp.
Chương Oánh Oánh khẽ nắm bàn tay mập mạp của Tô San. Hơi ấm từ hai người hòa vào nhau, phần nào xua tan cái lạnh trong bóng tối. Tô San lẩm bẩm những lời chẳng ai hiểu. Vết thương trên vai nàng vẫn âm ỉ đau. Chỉ cần lệch thêm hai phân, động mạch cổ đã bị xé đứt.
Giữa phòng họp là bục phát biểu được dựng theo kiểu nghị trường. Âu Dương Thần, hội trưởng Phân hội Thám hiểm Hoang dã Hạ Thành, vẫn mặc lễ phục thẳng thớm, thắt nơ chỉnh tề, đeo kính không độ kiểu cổ. Trông hắn chẳng khác nào một học giả nho nhã.
Hắn đưa mắt nhìn những gương mặt lúc ẩn lúc hiện trong ánh sáng lờ mờ, rồi bình tĩnh lên tiếng:
- Việc nhận diện đã kết thúc. Hôm nay có mặt bốn trăm hai mươi chín người, cuối cùng bốn trăm hai mươi người được tham gia buổi phổ biến tình hình.
Chín người bị loại giờ đã thành xác chết… có người đến cả thi thể cũng chẳng tìm thấy!
Không khí trong phòng họp đông cứng lại.
- Tôi sẽ thông báo tình hình liên quan. Đồng thời, chúng ta mời ông Hồ Ngọc Lý, tổng giám đốc khu vực Hạ Thành của Công ty Lượng Tử, đến giải thích cụ thể hơn.
Đứng bên cạnh bục phát biểu là ông Hồ Ngọc Lý, người từng khuấy đảo thương trường. Sắc mặt ông trắng bệch, cố gắng giữ bình tĩnh rồi khẽ gật đầu với mọi người. Đó là tất cả những gì ông còn làm được.
Âu Dương Thần đẩy gọng kính lên, chính thức bắt đầu bài nói. Máy chiếu sau lưng hắn cũng bật lên, hiện ra cảnh khu nghiên cứu đổ nát, ngổn ngang.
- Trước hết, tôi xin nói ngắn gọn về sự việc. Tại “phòng thí nghiệm Dị Biến” trong khu nghiên cứu Hạ Thành, Công ty Lượng Tử phối hợp với chính phủ và quân đội tiến hành giải phẫu sinh vật dị biến còn sống. Dự án này đã kéo dài hai năm. Khoảng nửa tháng trước, Công ty Lượng Tử thay đổi vật thí nghiệm. Đó là một trường hợp đặc biệt, một sinh vật Mặt Tối hiếm gặp ký sinh trên sinh vật dị biến. Mật danh của nó là “Nhện Mặt Người”.
Trên màn chiếu lần lượt hiện lên hàng loạt hình ảnh, đều là hồ sơ lưu lại trong phòng thí nghiệm. Những người dự họp lạnh lùng nhìn chúng, tiếp tục lắng nghe.
- Rạng sáng hôm qua, ngày 27 tháng 9, vào khoảng năm giờ mười ba phút, một nhân viên vận hành thiết bị trong phòng thí nghiệm bị sinh vật Mặt Tối khống chế, cưỡng ép phá hoại nguồn điện. Trước khi nguồn điện dự phòng khởi động, sinh vật Mặt Tối đã điều khiển sinh vật dị biến, tìm cách thoát khỏi phòng thí nghiệm.
- Công ty Lượng Tử đã khống chế được tình hình. Đến năm giờ mười chín phút, sinh vật dị biến bị giết, sinh vật Mặt Tối lìa khỏi vật chủ. Đến năm giờ hai mươi bốn phút, Công ty Lượng Tử cũng tiêu diệt được sinh vật Mặt Tối. Nhưng trước đó, nó đã dùng một cách chúng ta chưa thể hiểu để phát tán một thứ… vi rút.
Âu Dương Thần ngừng lại, rồi nhấn mạnh thêm lần nữa:
- Vi rút. Hiện giờ chúng ta chỉ có thể gọi nó như vậy. Theo thống kê, lấy phòng thí nghiệm của Công ty Lượng Tử trong khu nghiên cứu làm trung tâm, vi rút đã lan xa đến năm trăm hai mươi cây số, bao phủ toàn bộ vùng đô thị Hạ Thành cùng các thành phố vệ tinh.
- Trong bán kính mười cây số quanh tâm điểm là vùng lây nhiễm nặng nhất, số người nhiễm cũng nhiều nhất. Thống kê sơ bộ cho thấy có hơn bảy trăm người, phần lớn là nhân viên phòng thí nghiệm và một số cư dân. Ra ngoài phạm vi mười cây số, số người nhiễm giảm nhanh. Theo kết quả nghiên cứu bước đầu, hiện giờ “vi rút” có ba đặc điểm.
- Thứ nhất, ngoài vùng lõi, dân thường ít bị nhiễm. Hiện chưa phát hiện trường hợp nào. Nhưng với những người có năng lực thì tình hình rất tệ. Tỉ lệ hiện tại là chín phần nghìn. Tôi cho rằng chuyện này có liên quan đến cách vi rút lây truyền, dù sao người có năng lực cũng nhạy bén hơn dân thường rất nhiều.
Bầu không khí trong phòng càng nặng nề. Tỉ lệ chín phần nghìn ấy được tính bằng mạng người. Hôm nay số người đến dự gần bằng một nửa số người đăng ký. Trong cuộc kiểm tra vừa rồi, bốn người đã bị xác định là nhiễm bệnh, khiến năm người khác thương vong.
- Thứ hai, vi rút chỉ phát tác trong những điều kiện đặc biệt. Cảm xúc biến động mạnh, nhất là những cảm xúc tiêu cực, là tác nhân rõ rệt nhất. Theo báo cáo thí nghiệm nội bộ của Công ty Lượng Tử, vi rút có thể tồn tại trong cơ thể người khoảng tám đến mười tám tiếng. Nếu trong thời gian đó người bệnh giữ được bình tĩnh, vi rút sẽ hoàn toàn tiêu tan. Nhưng nếu cảm xúc tiêu cực xuất hiện, thời gian tồn tại của nó sẽ kéo dài đáng kể, đồng thời khả năng bị kích hoạt cũng rất cao. Số liệu cụ thể vẫn chưa được xác định.
- Thứ ba… mọi người vừa chứng kiến rồi. Khi bị kích hoạt, vi rút sẽ hút khí huyết và năng lượng của vật chủ, biến thành sinh vật Mặt Tối. Những sinh vật Mặt Tối này sẽ nuốt chửng, hòa làm một với nhau, ngày càng lớn mạnh. Mỗi lần lớn mạnh, hình dạng và sức mạnh của chúng lại tiến gần hơn đến “kẻ phát tán” chúng.
Âu Dương Thần gác chuyện giải thích sang một bên, quay sang nhìn Hồ Ngọc Lý. Sau cặp kính không độ, ánh mắt hắn lạnh như băng:
- Vậy chúng ta muốn hỏi, con “Nhện Mặt Người” kia thật sự đã chết chưa? Nếu những sinh vật Mặt Tối này hấp thụ đủ dưỡng chất, rồi nuốt chửng và hòa làm một, liệu có nghĩa là nó đang sống lại? Công ty Lượng Tử đã nghiên cứu vấn đề này chưa? Có nghiên cứu nào ủng hộ hoặc từng chạm đến khả năng ấy không?
Hồ Ngọc Lý chỉ biết lắc đầu:
- Nghiên cứu hiện nay vẫn chưa đi sâu đến mức đó. Chúng tôi thật sự không hiểu…
Ông miễn cưỡng lảng tránh được câu hỏi của Âu Dương Thần, nhưng không có nghĩa là đã qua chuyện. Câu hỏi của Âu Dương Thần mới chỉ mở đầu.
Chẳng bao lâu sau, trong phòng họp lại vang lên một giọng nói:
- Tin thuốc bị đánh cắp trước đó là sao? Chuyện này hoàn toàn trái với những gì các ông từng tung tin!