Trần Hành sửa lại vạt áo, bước đến bên cửa rồi mở rộng cánh cửa động phủ.
Ngoài cửa, một đạo sĩ đeo đàn sau lưng đang đi đi lại lại. Thấy cuối cùng Trần Hành cũng chịu ra, hắn thở phào một hơi, vẻ nóng ruột trên mặt cũng dịu đi đôi chút.
- Ta nghe nói sư đệ vừa ra khỏi thủy lao đã nhận phù chiếu xuống Địa Uyên. Chuyện ấy là thật hay giả?
- Là thật.
- Đệ…
Đạo sĩ tự xưng Hứa Trĩ cuống lên. Thấy sợi dây đỏ lộ ra trên cổ tay Trần Hành, hắn theo bản năng đưa tay định giật xuống. Nhưng tay mới vươn được nửa chừng, hắn chợt nhớ đến tính tình lạnh lùng, xa cách của Trần Hành trước kia.
Bàn tay đang đưa ra bỗng cứng đờ. Tiến cũng dở, rút cũng không xong.
- Cái đó… ta…
- Đa tạ sư huynh đã đích thân đến nhắc nhở. Nếu huynh không chê nơi này đơn sơ, xin mời vào trong cùng đàm đạo.
Trần Hành mỉm cười, chắp tay thi lễ. Sắc mặt hắn vẫn bình thản như thường.
- Ờ, được, được thôi…
Lúc này, Hứa Trĩ còn kinh hãi hơn cả ban nãy. Hắn dè dặt liếc Trần Hành, rồi kín đáo véo mạnh vào mình một cái. Chỉ khi cảm thấy đau, hắn mới nghi ngờ rằng bản thân vẫn chưa tỉnh khỏi giấc mộng.
Thấy Trần Hành trước sau vẫn chỉ hờ hững, Hứa Trĩ mới rụt cổ, rón rén bước theo vào.
Hai người ngồi xuống, chủ khách phân minh. Trần Hành chủ động gợi chuyện, nói dăm ba câu. Đến lúc ấy, vẻ mặt như ban ngày gặp ma của Hứa Trĩ mới dần tan đi, trên môi cũng hiện lên nụ cười.
- Không ngờ sau một phen bước qua cửa tử, sư đệ lại đổi khác đến vậy. Tốt lắm, thật đáng mừng! Ta đã sớm muốn nói với đệ rồi, uất khí cứ dồn trong lòng chẳng những hại sức khỏe, mà còn cản trở việc tu hành.
Hứa Trĩ nâng chén trà trên bàn lên:
- Thấy đệ được thế này, ta cũng yên tâm phần nào.
Trần Hành nhìn kỹ người đối diện.
Vị đạo sĩ tên Hứa Trĩ kia có đôi mày đen, đôi mắt sáng, dáng vẻ tuấn tú, dung mạo rất đỗi khác thường, khiến người ta khó nảy sinh ác cảm. Chỉ tiếc giữa hàng mày và nét mặt hắn lúc nào cũng vương vẻ ngập ngừng, khiến cả người tự nhiên mất đi vài phần tự tin.
Trần Hành nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng cũng moi được từ ký ức mối dây liên hệ giữa Hứa Trĩ và chủ nhân cũ của thân thể này.
Thuở trước, trong số đông đệ tử của phái Huyền Chân, Hứa Trĩ cũng được xem là người xuất chúng. Hắn tinh thông thuật luyện đan và phép dưỡng sinh của Hoàng Lão, bộ sách thuốc do hắn biên soạn từng lưu truyền khắp các nước dưới chân núi. Kiếm thuật của hắn cũng cao siêu tuyệt diệu, gần như đã chạm đến giới hạn võ nghệ của phàm nhân.
Bởi vậy, hắn được một trong ba vị trưởng lão của môn phái, đạo nhân Cổ Quân, thu làm đệ tử thân truyền. Hứa Trĩ được truyền dạy kinh điển, tiền đồ khi ấy có thể nói là rộng mở.
Nhưng ngày vui chẳng kéo dài.
Trong một lần trừ yêu, chẳng rõ vì sơ suất gì, kinh mạch tay phải của Hứa Trĩ bị tổn thương. Từ đó, hắn không thể cầm kiếm nữa.
Đạo nhân Cổ Quân cũng chẳng hiểu vì sao lại nổi trận lôi đình, đuổi hắn ra khỏi sư môn. Không những vậy, lão còn đập nát chiếc lò luyện đan chính tay mình tặng cho hắn, mắng nhiếc, làm nhục hắn một phen.
Khi ấy, chủ nhân cũ của thân thể này đã được Yến Trăn đưa tới phái Huyền Chân.
Mấy đạo sĩ muốn nịnh bợ người nọ liền lắm miệng kể chuyện Hứa Trĩ như một trò cười để mua vui.
Trần Hành khi ấy cũng nghe được rằng, trong lần trừ yêu kia, Hứa Trĩ vì sợ hãi nên không dám tiến lên. Mấy đệ tử phái Huyền Chân đã chết, ngay cả con trai duy nhất của sư phụ hắn, đạo nhân Cổ Quân, cũng bỏ mạng dưới tay đại yêu.
Sau chuyện ấy, tâm cảnh của Hứa Trĩ rối loạn. Đạo hạnh luyện khí chẳng những không tiến thêm, thuật luyện đan cũng bị bỏ bê.
Những đạo sĩ vốn ghen ghét hắn từ trước lần lượt kéo đến giẫm đạp. Chúng chẳng khác gì một bầy người xúm vào đánh con chó đã rơi xuống nước.
Có lẽ vì một nỗi đồng bệnh tương liên khó gọi thành tên, sau khi Nhạc Thiện phòng được dựng lên, chủ nhân cũ đã cho Hứa Trĩ vào làm nhạc sư.
Cử chỉ ấy khiến đám đạo sĩ từng chế giễu Hứa Trĩ sinh lòng dè chừng, cuối cùng chỉ còn cách tản đi như chim muông.
Chủ nhân cũ vốn chẳng để tâm đến chuyện đó. Ngay cả dáng vẻ Hứa Trĩ ra sao, y cũng không nhớ rõ. Nào ngờ trong hoàn cảnh hôm nay, người đầu tiên đến thăm hắn lại chính là Hứa Trĩ.
“Vị sư huynh này xem ra là người đáng kết giao.”
Trần Hành thầm nghĩ.
- Có điều, xin sư huynh cho phép ta mạo muội khuyên một câu. Chuyện Địa Uyên ấy…
Hứa Trĩ đặt chén trà xuống, vừa định khuyên can thì đã bị Trần Hành lắc đầu ngắt lời.
- Địa Uyên, ta nhất định phải đi. Sư huynh không cần nói thêm.
- Đệ cũng từng đọc rộng đạo thư, chẳng lẽ không biết Địa Uyên thông xuống U Minh Hoàng Tuyền, nơi sâu nhất tối tăm nhất hay sao? Dưới đó không biết đang trấn áp bao nhiêu yêu ma quỷ quái nữa! Thuở xa xưa, ngay cả vị thi giải tiên từ ngoài trời giáng xuống kia cũng bỏ mạng trong Địa Uyên. Vì thế mà Đông Di châu đã đổ mưa máu suốt năm ngày!
Hứa Trĩ nóng nảy nói:
- Tông môn ban phù chiếu, sai đệ tử xuống Địa Uyên thu thập ngựa âm và nấm mặt người. Phần thưởng đưa ra tuy hậu hĩnh, nhưng đó là thứ phải đổi bằng mạng sống! Nếu đệ chết trong Địa Uyên, đến cơ hội chuyển kiếp cũng chẳng còn, chỉ có thể chịu khổ đời đời kiếp kiếp dưới đó. Chẳng phải như vậy sẽ vừa lòng Yến trưởng lão và Yến Bình hay sao?
Địa Uyên là một lối thông nằm dưới lòng Đông Di châu, nối xuống U Minh Hoàng Tuyền.
Không riêng Đông Di châu, tám châu còn lại cũng đều có Địa Uyên tồn tại.
Nơi ấy là vùng đất chôn xác, đất dữ, một chốn âm u hiểm độc hiếm thấy. Thế nhưng trong lòng đất cũng sinh ra không ít vật quý giúp ích cho người tu hành.
Chẳng hạn như ngựa âm và nấm mặt người.
Ngựa âm là một vị thuốc quan trọng dùng để đúc thành lò luyện đan Long Hổ, tầng đầu tiên của cảnh giới Động Huyền.
Còn nấm mặt người đem nghiền thành hương, có thể tạm thời phá tan ảo giác do thiên ma gây ra, giữ cho tâm trí tỉnh táo.
Đó mới chỉ là những thứ có thể tìm thấy ở lớp ngoài của Địa Uyên. Còn sản vật nơi sâu hơn, tối tăm và huyền bí hơn, khỏi cần nói cũng biết quý giá đến mức nào.
Khi Trần Hành còn bị giam trong thủy lao, đám đạo sĩ coi ngục đã cố ý nhắc đi nhắc lại chuyện này.
Hắn biết rõ đó là một cái bẫy, nhưng khi ấy vẫn âm thầm ghi nhớ. Vừa được thả khỏi vòng giam, hắn liền đến phòng Phụng Sự nhận phù chiếu.
Hắn xuống Địa Uyên.
Không chỉ vì phần thưởng, mà còn vì muốn tự cứu lấy mạng mình.
“Chân khí Hàn Đấu của Từ Tư bá đạo vô cùng. Nếu không tìm được linh dược thuộc tính dương để trấn áp thân thể, chưa đầy nửa tháng nữa, ta sẽ chết.”
Trần Hành nhìn Hứa Trĩ, bình thản nói:
- Nhưng trên người ta chẳng có tiền của, không thể mua linh dược. Khi Yến Trăn còn sống, ta chưa từng lấy của nàng bất cứ thứ gì. Sau khi nàng chết, Nhạc Thiện phòng bị tông môn niêm phong, ta, một nhạc chính, cùng các nhạc sư như huynh đều trở thành đạo sĩ bình thường.
- Thế nhưng trong tông môn, hễ ai nhận phù chiếu xuống Địa Uyên thì trước lúc lên đường đều được ban hai bình Tiểu Bạch Dương đan cùng tám trăm tiền phù. Tiền phù tạm thời chưa nói đến. Chỉ cần có hai bình đan dược kia, ít nhất ta cũng áp chế được chân khí Hàn Đấu trong người suốt nửa năm. Sư huynh, muốn sống, ta chỉ còn cách này.
…
Thật ra Trần Hành vẫn còn một lý do chưa nói ra.
Phù chiếu xuống Địa Uyên là mệnh lệnh của chưởng giáo phái Huyền Chân. Việc tìm ngựa âm và nấm mặt người cũng là ý của chính ông ta.
Trước mặt vị đại luyện sư đã chỉ còn cách cảnh giới Kim Đan một bước này, dù Yến Phi Thần có ngang ngược đến đâu cũng chỉ có thể cúi đầu nghe lệnh.
Nhận phù chiếu xuống Địa Uyên, đồng nghĩa với việc trước khi hắn lên đường, ít nhất là trên danh nghĩa, Yến Phi Thần không thể ra tay với hắn.
Nếu không, chẳng khác nào cố ý chống lại vị đại luyện sư kia, khiến ông ta mất mặt và sinh lòng không vui.
Vì thế, tuy biết rõ đạo sĩ coi ngục trong thủy lao cố tình nói chuyện ấy cho mình nghe, Trần Hành vẫn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể làm theo.
- Chuyện này…
Hứa Trĩ hé miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ ủ rũ ngồi xuống, nhắm mắt thở dài.
- Sư đệ từng có ơn với ta. Chẳng lẽ bảo ta cứ trơ mắt nhìn đệ đi chết hay sao?
- Không sao. Sau khi vào Địa Uyên, ta sẽ lặng lẽ tìm một nơi vắng vẻ để luyện hóa Tiểu Bạch Dương đan, không tranh giành những dược liệu bên ngoài ấy.
Trần Hành rũ mắt, khẽ cười:
- Ta đâu phải vị thi giải tiên trong cổ thư, nhất định phải xuống tận nơi sâu nhất của U Minh Hoàng Tuyền để tìm chết.
Thấy Trần Hành đã quyết ý, Hứa Trĩ ngẩn ra. Sau đó, hắn thở dài, lấy từ trong ngực áo ra hai quyển sách.
- Đây là một quyển kiếm thuật, một quyển sách thuốc. Sư huynh chẳng có gì đáng giá, chỉ còn hai thứ này thôi.
Hứa Trĩ giải thích:
- Kiếm thuật là bí truyền của nhà họ Hứa. Tuy chỉ là kỹ nghệ của phàm nhân, nhưng cũng có chỗ thú vị. Còn sách thuốc…
Nói đến đây, Hứa Trĩ hơi ngượng ngùng:
- Đó là những điều ta tự tìm hiểu được trong nghề thuốc. Đệ cứ cầm lấy mà đọc cho khuây khỏa.
Trần Hành chắp tay cảm tạ rồi nhận lấy. Hứa Trĩ thấy vậy mới thả lỏng nét mặt.
Một lúc sau, khi hắn sắp cáo từ rời đi, trong lòng Trần Hành bỗng nảy ra một ý.
- Sư huynh xin dừng bước. Ta còn một chuyện muốn hỏi.
Trần Hành gọi hắn lại:
- Sư huynh, năm xưa huynh làm thế nào để đạt được thai tức? Ngoài việc đốn ngộ pháp môn, tình cờ lĩnh hội ra, còn cách nào khác không? Ta đọc trong đạo thư thấy có câu “sợ hãi sống chết, thần minh tự hiện”. Có phải giữa ranh giới sống chết, người ta càng dễ ngộ ra cảm giác khí của thai tức hay không?
- Ừm… quả thật có cách nói như vậy, nhưng phương pháp ấy quá gấp gáp, cũng quá nguy hiểm.
Hứa Trĩ vốn đã xoay người, nghe vậy liền dừng bước. Hắn suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Như bị lửa thiêu, bị đá đập, bị sét đánh, bị nước nhấn chìm… những cách ấy đều có thể xem là mượn cửa tử để đạt thai tức. Đệ phải biết, thai tức vốn là chút chân dương nằm trong thân người. Thai nhi càng mới thành hình thì càng dễ giữ được luồng khí cảm ấy.
- Mượn sống chết để đạt thai tức, nói cho cùng là dùng kinh sợ đánh động tinh thần, ép bản thân rơi vào trạng thái hỗn độn u huyền như đứa trẻ nằm trong bụng mẹ. Nhờ vậy mới dễ nắm bắt được luồng khí cảm kia.
Nói đến đây, Hứa Trĩ lại khuyên thêm:
- Cách này quá liều lĩnh. Đệ nghe qua là được, tuyệt đối đừng tự đem thân mình ra thử.
- Ta hiểu rồi.
Trần Hành gật đầu, ngoài mặt nhận lời. Bàn tay trái hắn khẽ vuốt ve con ve vàng, tâm trí cũng dần sáng tỏ.
“Quả nhiên là vậy. Xem ra ta đoán không sai.”
Cách hắn vài bước, Hứa Trĩ vẫn như chẳng hề trông thấy con ve vàng.
Về chuyện này, Trần Hành đã sớm kiểm chứng trên người những kẻ khác.
Ngoài hắn ra, dường như ở đời này chẳng còn ai nhìn thấy hay chạm vào được pho ngọc điêu hình ve kia.
Nếu không, lần đạo sĩ coi ngục đòi tiền hắn, hắn tuyệt đối không thể giữ nổi con ve vàng.
- Trong đạo thư vẫn còn nhiều chỗ ta chưa hiểu. Không biết sư huynh có thể giải đáp giúp ta đôi điều chăng?
Không nghĩ thêm nữa, Trần Hành cúi người thật sâu, trịnh trọng hành lễ với Hứa Trĩ.
Chủ nhân cũ vốn không ham thích đạo pháp.
Mấy năm làm chim trong lồng, y từng đọc qua một số đạo thư, nhưng chỉ lướt qua loa, chẳng chịu đào sâu. Đụng đến những chỗ cốt yếu trong kinh sách, có thể nói y hoàn toàn mù mờ.
Hứa Trĩ thì khác.
Hắn từng là thiên tài của phái Huyền Chân, kiếm thuật và y thuật đều không tầm thường, lại từng theo đạo nhân Cổ Quân, một trong ba vị trưởng lão, học đạo suốt một thời gian.
Cảnh giới tiên đạo ở đời này phân chia rõ ràng, gồm thai tức, luyện khí, trúc cơ, tử phủ, động huyền, kim đan…
Những cảnh giới sau Kim Đan tạm thời không cần nhắc tới.
Sau thai tức, luyện khí chia làm chín tầng, còn gọi là chín lần hoàn nguyên khí.
Sau chín lần hoàn nguyên, các cảnh giới Trúc Cơ, Tử Phủ và Động Huyền mỗi cảnh giới lại chia thành ba tầng, mãi đến Kim Đan mới dừng.
Tuy về sau Hứa Trĩ buông xuôi, bỏ bê con đường luyện khí, nhưng hắn rốt cuộc vẫn đã đạt thai tức, tu đến tầng thứ sáu của cảnh giới luyện khí.
Những đạo lý quá sâu, Hứa Trĩ chưa chắc giải đáp được.
Nhưng với hiểu biết hiện giờ của Trần Hành, hắn cũng chẳng hỏi ra được vấn đề nào quá khó.
Nếu cần giải đáp những chỗ nghi hoặc, xét tình hình trước mắt, không ai thích hợp hơn Hứa Trĩ.
- Được… được thôi.
Hứa Trĩ lại giật mình. Hắn chưa từng thấy Trần Hành ham học đạo đến thế. Những chuyện kinh ngạc trong hôm nay đã quá nhiều rồi.
- Sư đệ muốn hỏi chuyện gì?
Hắn nhìn thiếu niên có dung mạo tuấn tú như thiên thần trước mặt, cẩn thận lựa lời:
- Dù sao ta cũng chỉ mới luyện khí tầng sáu. Có những điều ta không hiểu, đệ chớ trách.
- Sao dám, sao dám. Ta muốn hỏi sư huynh, trong phép bói quẻ, điềm chim đồng sừng báo hiệu kẻ địch kéo đến xâm phạm, gọi là “đồng bản”. Nhưng nếu đặt vào kinh mạch con người thì nên hiểu thế nào?
Trần Hành mừng rỡ trong lòng, vội hỏi.
Hứa Trĩ cau mày suy nghĩ hồi lâu, rồi mới từ tốn lên tiếng.
…
…
Mãi đến khi trăng treo giữa trời, Trần Hành mới tiễn Hứa Trĩ rời khỏi động phủ.
Lần hỏi đạo này, hắn thu hoạch được rất nhiều. Ngoài những nghi vấn đã âm thầm tích tụ từ khi còn ở thủy lao, hắn còn khéo léo hỏi thăm phương pháp luyện khí của phái Huyền Chân.
Nhưng nghe xong mới biết, phương pháp luyện thành chân khí bậc cao trong cả vùng Đông Di châu rộng lớn cũng hiếm thấy vô cùng, chỉ được cất giữ trong tay những đại phái, tông môn lớn.
Đừng nói được tận mắt nhìn thấy, ngay cả nghe qua cũng là chuyện khó.
“Nhưng việc đời do người làm. Ai biết sau này sẽ ra sao?”
Đóng cửa động phủ, Trần Hành thở ra một hơi dài. Hắn chỉ cảm thấy màn sương trước mắt đã tan hết, trời đất bỗng rộng mở. Nghĩ đến đó, hắn vỗ tay cười vang:
- Sợ hãi sống chết, thần minh tự hiện… Ta hiểu rồi. Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy! Trong tay đã có Kim Thiền, từ nay cảnh giới thai tức đối với ta chẳng còn trở ngại nào nữa!
Hắn thắp đèn, trở lại ngồi trước án, đem từng ý nghĩ trong lòng lần lượt viết xuống giấy.
…
Hai ngày sau.
Một tiếng ngân trong trẻo vang khắp núi Tiểu Cam. Tất cả đạo sĩ phái Huyền Chân đều bị tiếng chuông ngọc, khánh vàng đánh thức, lần lượt bước ra khỏi động phủ.
- Chờ lâu như vậy, cuối cùng cũng đến rồi.
Nắm lấy sợi dây đỏ trên cổ tay, lúc này đang nóng dần lên theo tiếng chuông, Trần Hành cười đầy sảng khoái. Hắn vén vạt áo, bước ra khỏi cửa.