Đôi mắt trong veo như nước của Lý Khuynh Thành khẽ lay động, ánh sáng mê hồn dần lan ra. Ánh mắt nàng nhìn Giang Trần cũng đổi khác đôi phần.
- Hôm qua ngươi nói muốn ta giúp, rốt cuộc là chuyện gì?
Giọng Giang Trần mang theo vẻ cầu khẩn:
- Nàng có thể nhờ quan hệ của nhà họ Lý, giúp ta gặp Lâm soái một lần được không?
Lý Khuynh Thành nhìn hắn như nhìn một kẻ ngốc. Lâm Phá Địch sắp bị đem ra xử trảm, bây giờ ai nấy còn tránh hắn chẳng kịp. Vậy mà tên ngốc này lại tự tìm đến cửa, đòi gặp một tử tù.
Thời gian quen biết Giang Trần chưa lâu, nhưng Lý Khuynh Thành đã chẳng nhớ nổi đây là lần thứ mấy mình nhìn hắn bằng ánh mắt ấy. Có điều, nàng biết rất rõ Giang Trần đương nhiên không ngốc. Một người có thể khiến Huyền Chiếu khuất phục trên kiếm đạo, vượt qua cả một cảnh giới mà đánh bại Đoan Mộc Lăng, lại mang trong mình sức mạnh thần linh, quả thực là thiên tài giữa những thiên tài.
Chỉ cần hắn chịu buông bỏ chấp niệm trong lòng, dù tìm đến bất cứ thế lực nào nương tựa, hắn cũng sẽ được tôn làm khách quý. Thế mà hắn lại gạt bỏ tất cả, chọn nhà họ Lý chỉ vì mong sau này dân chúng trong thiên hạ được sống đỡ khổ hơn.
Lý Khuynh Thành vẫn nhớ lời Hoàng Tây Xuyên từng than thở lúc say rượu. Thiên hạ ngày nay tối tăm mù mịt, nhưng đứng trước bóng tối, nhiều nhất người ta chỉ tránh không hùa theo nó. Có ai dám ngược dòng mà đi?
Thế mà người thanh niên này lại đang làm điều cả thiên hạ không ai dám làm.
- Được, ta đồng ý với ngươi.
…
Trong đại lao thành Lưu Vân.
Nơi ấy âm u đáng sợ đến tột cùng, khắp chốn phảng phất thứ mùi hôi thối không sao gọi tên. Nhà ngục nằm sâu nhất là tử lao, nơi giam giữ tất cả tử tù trong thành Lưu Vân. Nhưng hôm nay, tử lao rộng lớn lại trống không, chỉ có một người đàn ông trung niên đang ngồi xếp bằng.
Để ép Lâm Phá Địch nhận tội, hắn đã phải chịu những trận tra tấn khủng khiếp. Đến nỗi ngay cả ngục tốt cũng không nỡ nhìn lâu. Có người còn mua một quả mật rắn yêu thú từ hiệu thuốc, nghe nói thứ này có thể giảm đau.
Nhưng vị thống soái từng ấy năm vẫn cứng cỏi đến tận cùng.
- Ta, Lâm Phá Địch, đứng trước Yêu Thánh còn chưa từng run sợ. Không cần thứ này.
- Lâm soái, chỉ cần ngài rút lại bản đàn hặc mấy vị đại nhân kia, đẩy toàn bộ tội lỗi ở Cô Dụ Quan lên đầu Đoàn Bảy và Giang Trần đã chết, ngài cũng chẳng phải chịu khổ thế này…
Lâm Phá Địch vốn vẫn điềm nhiên, nghe đến đây bỗng trở nên kích động. Hắn gằn giọng:
- Đoàn Bảy là đội quân trung dũng nhất dưới quyền ta. Giang Trần tuy đã hy sinh, nhưng từng là võ giả được ta coi trọng nhất. Bọn họ lập công lớn, có tội gì? Ngươi tin không, cho dù ta chết, Đoàn Bảy cũng không diệt vong. Suốt trăm năm cầm quân, ta đã nhìn Đoàn Bảy ngã xuống không biết bao nhiêu lần, rồi lại nhìn bọn họ đứng dậy từng ấy lần!
- Đó là hồn quân được tôi luyện bằng sắt thép, cũng là hồn phách của cả tộc ta. Bọn họ lấy mạng đổi lấy Cô Dụ Quan còn đứng vững. Vậy tại sao ta không thể lấy cái chết của mình đánh thức dân tộc? Năm xưa, bậc thợ thần Âu Dã Tử từng lấy thân đúc kiếm. Lâm Phá Địch ta tuy không sánh được với đại sư Âu Dã, nhưng cũng chẳng tiếc tính mạng, rèn nên một lưỡi dao có thể chém sạch bọn gian nịnh trong thiên hạ!
- Nói hay lắm!
Tiếng vỗ tay vang lên từ phía xa.
Bốp! Bốp! Bốp!
Trong nhà ngục âm u, tiếng vỗ tay chói tai đến lạ thường. Ngục tốt đưa mắt nhìn ra, hai chân gần như nhũn đi, suýt nữa quỳ rạp xuống đất.
Giữa nhà lao ẩm thấp nồng nặc mùi hôi, một mỹ nhân tuyệt sắc mặc váy áo thêu đỏ thẫm đang thong thả bước tới. Đây là lần đầu tiên ngục tốt nhìn thấy một nữ tử đẹp đến vậy. Dù là tiên nữ trong mộng, e rằng cũng chẳng bằng một phần vạn vẻ đẹp của nàng.
Không ai dám tin chốn này lại xuất hiện một tiên cơ tuyệt thế như thế. Chỉ có tấm lệnh bài trong tay nàng cho biết thân phận. Thành Lưu Vân, họ Lý. Người có thể cầm tấm lệnh bài này, chỉ có viên ngọc quý của nhà họ Lý, Lý Khuynh Thành.
Người đàn ông khoác áo choàng đi sau nàng còn khiến người ta khiếp sợ hơn. Thanh kiếm hắn cầm trong tay, chẳng ngờ lại là Trường Sinh kiếm, bội kiếm của Lý Thương Minh!
Chẳng lẽ người đàn ông có địa vị cao nhất, võ lực mạnh nhất thành Lưu Vân đã đích thân tới đây?
Cảnh tượng quá lớn khiến đầu óc ngục tốt nhất thời trống rỗng. Hắn cứ đứng ngây ra đó, mãi đến khi trưởng ngục tử lao đá cho một cú mới hoàn hồn.
- Không thấy hai vị đại nhân đến thăm Lâm soái sao? Còn không mau cút đi! Đúng là chẳng biết nhìn người!
Ngục tốt luống cuống mở cửa nhà lao, rồi bò lê bò càng chạy mất, chỉ sợ ở lại hầu hạ không chu đáo mà mất mạng.
Trưởng ngục cúi người nói với Lý Khuynh Thành:
- Tiểu thư Khuynh Thành, còn vị đại nhân này nữa, ta xin phép không quấy rầy. Để đề phòng đám người kém hiểu biết làm phiền tiểu thư, ta đã cho tất cả lui đi. Tiểu thư cứ thong thả trò chuyện với Lâm soái. Chúng ta đều biết Lâm soái bị oan, nhưng đây là lệnh từ bên trên truyền xuống. Đến quận thủ đại nhân còn không có quyền nhúng tay, huống chi đám tiểu tốt chúng ta. Ta biết tiểu thư xưa nay chẳng sợ trời chẳng sợ đất, nhưng cũng xin tiểu thư thương cho những kẻ kiếm ăn dưới đất như chúng ta. Ngàn vạn lần đừng làm chuyện gì quá khích. Tiểu nhân trên còn có cụ già tám mươi tuổi…
- Cút!
Lý Khuynh Thành ném ra một viên linh thạch trung phẩm.
- Vâng, vâng! Tiểu nhân đi ngay đây…
Trưởng ngục vội vàng chụp lấy linh thạch, cúi đầu cáo lui.
Trong bóng tối, ánh đèn chập chờn lay động. Giữa tử lao trống trải, một người đàn ông gầy trơ xương đang ngồi xếp bằng.
Không ai có thể không chú ý đến đôi chân đã thối rữa của hắn. Máu thịt nhầy nhụa, phần thịt trên bắp chân bị đánh nát. Người sắp chết vốn chẳng cần băng bó, vì vậy vết thương đã rữa ra từ lâu.
Ruồi nhặng sinh sôi trong nhà lao bẩn thỉu tối tăm, mang theo mùi tử khí tanh hôi.
Suốt một năm chín tháng.
Giang Trần sững sờ nhìn Lâm Phá Địch. Sống lưng hắn vẫn thẳng tắp. Từ người hắn, Giang Trần vẫn nhìn thấy ánh chiều tà và những dãy núi nơi Cô Dụ Quan. Còn sống lưng ấy chính là cửa ải sừng sững chọc trời kia.
Lâm Phá Địch nhìn Lý Khuynh Thành, vẻ mặt đầy bất ngờ.
- Con gái nhà họ Lý? Cha ngươi bảo ngươi đến sao?
Lý Khuynh Thành ngây người. Nàng không phải chưa từng trải sự đời, nhưng cảnh tượng trước mắt quá ghê rợn, thậm chí khiến dạ dày cuộn lên. Trong lòng nàng chỉ còn lại nỗi buồn thê lương.
- Lâm soái, là ta nhờ nàng đưa ta tới.
Lâm Phá Địch càng ngạc nhiên hơn. Dù sao hiện giờ, người bằng lòng đến gặp hắn đã chẳng còn mấy ai. Hắn mượn ánh nến yếu ớt nhìn người khoác áo choàng.
- Ngươi là ai?
Mãi đến khi Giang Trần tháo mũ áo xuống, Lâm Phá Địch mới bỗng mở to mắt. Trong niềm vui sướng tột cùng, hắn hạ thấp giọng, nhưng vẫn không giấu nổi tiếng cười:
- Ngươi chưa chết! Tốt quá, ngươi chưa chết! Ha ha! Ta biết ngay mà!
Người từng vô số lần xông pha giữa núi thây biển máu, từng đối mặt với đại quân yêu tộc mênh mông mà không hề biến sắc, từng khoác chiến bào nhuốm máu, không ngừng cất tiếng thách chiến, từng vung một kiếm xé toạc trời cao, lao thẳng vào đất đai yêu tộc…
Giờ đây, hắn lại chẳng thể đứng lên.
Lâm Phá Địch ngồi bệt dưới đất, đầu tóc áo quần lấm lem. Hắn muốn nói đôi lời hào sảng, nhưng dáng vẻ lại nhếch nhác đến đáng thương.
Năm xưa, hắn từng một mình ngăn yêu tộc ngoài Cô Dụ Quan. Hắn ôm chí thành nhân, mang hoài bão lớn lao. Nếu không có hắn, yêu tộc có lẽ đã đánh thủng Bột Hải, rồi thừa thế chiếm lấy Đông Hoang, thậm chí còn nhiều vùng đất hơn nữa.
- Lâm soái, hãy chờ ta. Ta sẽ cứu ngài ra ngoài!
Lâm Phá Địch cười, lắc đầu. Giờ đây hắn đã chẳng thể nói những lời hào hùng như trước nữa.
- Ta vẫn đánh giá thấp ngươi. Ta từng gặp biết bao thiên kiêu tự xưng, nhưng tất cả bọn họ cộng lại cũng không bằng một mình ngươi.
- Lâm soái không cần khen ta. Ngài đã chịu khổ vì ta quá nhiều, đây là việc ta nên làm.
Lâm Phá Địch lại lắc đầu.
- Ta không làm vậy vì ngươi. Thiên hạ đã đến bước đường này rồi. Một vạn năm trước, yêu ma xâm lấn, chúng ta còn có Võ Thần Mạc Ly xoay chuyển tình thế. Còn bây giờ thì sao?
- Thiên phú của ngươi xưa nay chưa từng có, mưu lược và tâm tính cũng là điều ta hiếm thấy cả đời. Ngươi tuyệt đối không được thất vọng về dân tộc. Có nhà họ Lý che chở, ngươi hãy yên tâm tu luyện. Sau này, khi nhân tộc lâm vào cảnh nguy vong, hãy đứng ra xoay chuyển càn khôn, chém yêu trừ ma.
- Lâm soái, Giang Trần đã kể cho ta nghe chuyện của ngài. Ngài cứ yên tâm, ta nhất định sẽ khuyên cha cứu ngài ra khỏi ngục.
Đã rơi vào cảnh này mà Lâm Phá Địch vẫn một lòng nghĩ đến dân tộc. Bảo sao Lý Khuynh Thành không cảm động? Mắt nàng ngấn lệ, giọng nói vang lên đầy kiên định:
- Các ngươi đừng cứu ta. Đến hôm nay, dân tộc đã đứng bên bờ vực diệt vong. Phải có người lấy mạng sống làm giá, đánh thức cả dân tộc. Ta liều chết nơi tiền tuyến không phải vì đám vương hầu quý tộc, mà vì hàng ức vạn dân chúng sau lưng mình.
- Nếu thật lòng muốn làm gì đó cho ta, hãy đưa ngọn đèn kia lại gần đây.
Khi ánh đèn mờ tối được đưa tới gần, Giang Trần nhìn thấy cảnh tượng khiến hắn cả đời không thể quên.
Lâm Phá Địch ngồi im lặng trong góc lao, dùng một con dao nhỏ dài chừng một tấc, chậm rãi gọt bỏ phần thịt thối trên chân.
Lưỡi dao không bén, thịt thối cũng khó làm sạch. Chỉ nhìn thôi, Giang Trần đã cảm nhận được nỗi đau xuyên tận linh hồn. Vậy mà Lâm Phá Địch không phát ra lấy một tiếng rên.
Giữa gian lao âm u, hắn dùng sự im lặng ấy kể lại lòng can đảm và ý chí bền gan không lời nào diễn tả nổi.
Lâm Phá Địch, người Đông Hoang, thiên phú tuyệt luân, thiếu niên đã sớm thành danh. Sau đó hắn gia nhập quân ngũ, từng bước lên đến chức thống soái Cô Dụ Quan, rồi bị vu oan, tống vào ngục.
Hắn sinh ra giữa cảnh khốn cùng, nhưng chưa từng gục ngã. Hắn thân hãm lao tù, nhưng chưa từng nản lòng. Hắn chưa bao giờ nhắc đến, cũng chưa bao giờ chìm đắm trong mặt tối của lòng người.
Dù đã rơi vào tuyệt cảnh, hắn vẫn cháy lên tia sáng cuối cùng của dân tộc, vẫn giữ vững ánh sáng rực rỡ của nhân cách.
Cũng như lời hắn từng nói khi còn trẻ, trên đường ra chiến trường:
- Một ngày ta chưa chết, một ngày ta còn tận sức trừ yêu diệt ma. Yêu ma chưa lui, ta nguyện giữ trọn lòng trung đến chết. Dù biển cạn đá mòn, quyết không đổi dời!