Chắc vì lúc ngộ đạo đã luyện được mấy chữ vàng đại đạo, Giang Trần cứ trôi dạt trong khe nứt không gian suốt ngần ấy tháng.
Mãi tới khi lĩnh ngộ trọn vẹn tầng thứ hai của Đại đạo kim văn, hắn mới dừng việc tu luyện. Lực tiên trong bí cảnh đã để lại những thương tổn khó lòng xóa nhòa trên thân thể hắn.
Luồng huyết khí khổng lồ thu được lúc giết chết con tiên hạc yêu hoàng rốt cuộc đã dung luyện thành thần lực. Dù chỉ lớn bằng một nắm tay, nó vẫn liên tục bồi đắp lại những đường kinh mạch đã rách nát. Thế nhưng ngót nghét một năm trôi qua, kinh mạch ở chân phải vẫn chưa thể hồi phục, khiến hắn đi đứng cứ thọt bên thấp bên cao.
Rõ ràng cách xa cả ngàn mét mà vẫn dùng hồn lực chém chết yêu thú, vậy mà Giang Trần vẫn chưa thấy vừa ý. Suy cho cùng, dạo trước hắn từng dùng một kiếm chém đứt đầu đế tử, giờ đây quay lại giết một con yêu thú nhị giai lại thấy có chút nhọc nhằn. Nếu dựa vào kiếm pháp, hắn vốn có cả trăm cách để băm con ác lang này thành tro bụi, nhưng làm thế thì mất đi ý nghĩa rèn luyện bản thân.
Trong tính toán của Giang Trần, cả hồn lực lẫn kiếm pháp sau này đều sẽ trở thành đòn chí mạng của hắn, hơn nữa đòn chí mạng này lại càng thêm kín đáo. Đối với một vài yêu tộc có thể phách cường tráng, hồn lực sẽ phát huy tác dụng cực kỳ bất ngờ.
Bởi vì Giang Trần đi quá đỗi chậm chạp, đám nông phu và phụ nhân đằng kia đã không tài nào chờ nổi mà hối hả chạy tới.
- Thiếu hiệp, ngài đã cứu con bé Đông Đông phải không? Chồng tôi đã tử trận ở tiền tuyến rồi, giờ chỉ còn trúng một mống con này. Nó mà có mệnh hệ gì, tôi biết sống sao đây...
Tấm phụ nhân kia khóc lóc thảm thiết nước mắt giàn giụa. Rõ ràng tuổi hãy còn đôi mươi, thế mà vì ngày ngày dầm dãi cày cấy nên làn da đã đen nhẻm, đôi bàn tay nứt nẻ. Những tráng đinh xung quanh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, duy chỉ có sự thiện lương và chân chất trong ánh mắt bọn họ là vẫn y nguyên.
Người phụ nữ ấy kéo bé Đông Đông đến dập đầu tạ ơn Giang Trần, nằng nặc đòi để đứa nhỏ nhận hắn làm cha đỡ đầu. Chỉ tiện tay giết quái vật một cái, thế là Giang Trần nghiễm nhiên trở thành người hùng của cái trấn nhỏ này.
Cái trấn vốn dĩ yên bình nay bỗng trở nên huyên náo vì sự hiện diện của Giang Trần. Võ giả ngưng khí kỳ đã là cao thủ số một ở chốn này. Con yêu lang nhị giai kia mà xông xuống núi thì đâu phải chuyện chỉ ăn một hai đứa trẻ là xong, thậm chí nó còn có thể giáng họa diệt vong xuống cái trấn nhỏ tĩnh lặng này nữa là khác.
Có thể một chiêu hạ gục yêu thú nhị giai, phải là bậc cao thủ lợi hại nhường nào chứ. Thế là già trẻ gái trai trong trấn đều đổ xô ra ngoài, tranh nhau ngắm nhìn vị cao thủ cảnh giới tiên thiên ấy, đó là cảnh giới cao nhất mà họ có thể dốc hết sức tưởng tượng nổi.
Ở khoảng sân rộng nhất trong trấn, dưới đất bày la liệt các món ăn, hoa quả và củ quả tươi ngon, vây kín xung quanh Giang Trần.
- Thiếu hiệp, ngài từ đâu tới vậy... Bờ Biển à? Nghe nói yêu tộc bên đó đánh nhau dữ dội lắm.
Giang Trần gật đầu, tiện tay nhận lấy một chiếc đùi gà nhét vào miệng. Thật khó lòng từ chối lòng tốt của họ.
- Coi như là vậy đi, còn ở xa hơn cả Bờ Biển cơ.
- Thế thì phải ở đâu nữa, chắc là đến tận chân trời rồi chứ gì.
Mấy đứa trẻ trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ cùng ao ước, liền bị cha tụi nó giáng cho mấy bạt tai vào đầu.
- Chân trời cái gì, xa hơn Bờ Biển chắc chắn là tiền tuyến rồi. Thiếu hiệp có cảnh giới cao thế này, nhất định là đại tướng ngoài tiền tuyến.
- Không, phải là nguyên soái mới đúng...
Giang Trần cũng chẳng buồn cãi lại, đoạn tất cả cùng cười nói rôm rả. Mùi thơm của thức ăn nhanh chóng dẫn dụ lũ chó hoang, mèo hoang trong trấn kéo tới, và đương nhiên, không thể thiếu cả đám ăn mày. Trong thời buổi loạn lạc này, ăn mày còn xuất hiện nhiều hơn cả chó hoang.
Thế là Giang Trần nhìn thấy một bóng người phía xa. Hắn mặc bộ quân phục rách rưới bám đầy vết bẩn đến mức khó lòng tả nổi. Đôi chân đã cụt từ đầu gối, hắn phải dùng cả hai tay để lê lết mà di chuyển. Thế nhưng cứ đi được hai bước, hắn lại không quên lôi ra một cặp phách tre để vừa đi vừa gõ nhịp hành khất. Một gã tàn phế đi xin ăn, vậy mà trông còn bận rộn hơn cả thợ thủ công.
- Phách tre gõ lên lời cay đắng, xin kính ông bà cùng các bác.
- Ngoài ải Cô Dữ đổ máu tươi, ta lớn lên ở đất Bờ Biển.
- Cũng từng xông pha đánh yêu ma, cũng từng chém giết đám ngoại tộc.
- Vì nước vì dân liều một phen, ra trận tử chiến ta chẳng sợ.
- Chỉ mong thắng lợi để về nhà, tiếp tục cày cấy dưới núi Nam.
- Trước cửa Tử Vong Cốc chém giết ngút trời, giữa lòng đại quân yêu tộc dính một vết thương.
- Thầy thuốc ở đó cưa đứt chân, thân thể tàn phế khó về nhà.
- Cho nên phải đi xin ăn dọc phố, lính tàn phế đành làm kẻ ăn mày.
- Thừa thãi cơm canh cho nửa bát, kiếp sau xin nguyện vẫn bảo vệ giang sơn.
Bài vè này rõ ràng phát huy tác dụng không nhỏ. Một đứa trẻ liền cầm bánh bao nhân thịt chạy tới biếu hắn. Tên ăn mày kia không quên quay lại khoe khoang với mấy gã hành khất khác:
- Thấy chưa, bộ quần áo này của tao dùng tốt chán nhé. Mấy người nhiều lắm chỉ xin được nửa cái bánh ngô, còn tao thì có bánh bao thịt mà ăn đấy.
Giang Trần sững sờ. Hắn nhận ra nguồn phát ra thứ âm thanh ấy. Dù đã qua hơn một năm trời, nhưng giọng nói của người nọ, hắn đời nào nhớ lầm được. Hắn gầm lên một tiếng:
- Tôn Thành Long!
Đến lúc này tên ăn mày mới ngẩn ngơ. Khi trông thấy bóng dáng Giang Trần, trong mắt hắn tràn ngập vẻ vui mừng khôn xiết đến mức chẳng dám tin. Hắn vẫn còn sống, hắn chưa chết, hắn vẫn còn sống. Rồi hắn bắt đầu lết người về phía Giang Trần.
Một kẻ thọt chân, và một kẻ tàn phế, cách nhau biển người cứ thế dần xích lại gần.
- Cậu không chết à, không chết là tốt rồi, không chết là tốt rồi...
Nước mắt lẫn nước mũi của Tôn Thành Long trét hết lên người Giang Trần, khiến bộ y phục trắng phau của hắn trong chớp mắt đã lem luốc nhếch nhác. Giang Trần muốn cất tiếng, nhưng yết hầu nghẹn đắng chẳng thốt nên lời, tựa như có thứ gì đó đang mắc nghẹn ở cổ.
Giang Trần chẳng thể ngờ trong khoảng thời gian hắn vắng mặt, nơi này lại xảy ra những chuyện như vậy.
Tên đoàn trưởng Đội phòng thủ thứ bảy ngày trước, cái người đứng thẳng tắp hiên ngang như một thanh gươm bén ấy, cái người mặc bộ quân phục sạch sẽ đến mức không một hạt bụi ấy, cớ sao nay lại thành ra thế này.
Tôn Thành Long không quên quay sang giới thiệu với mấy người bạn ăn mày của mình:
- Nó chính là huynh đệ của ta đấy. Ngày trước ở tiền tuyến, tụi ta từng cùng nhau chống lại cả triệu đại quân yêu tộc!
Tiếp đó là những tiếng cười hùa cợt của đám ăn mày...
Đêm dần buông, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên cao.
Trong một tiểu viện điêu tàn ở chốn thôn trấn, gia đình ở đây đều đã bỏ mạng tại chiến tuyến yêu tộc từ mấy năm trước, nay nơi này trở thành chỗ ở tạm bợ của Tôn Thành Long.
- Lúc ta không có ở đây, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Sau khi cậu mất tích, tụi tôi đều tưởng cậu đã chết rồi. Trận địa khi ấy giữ được hay không giữ được, thế nên Đội bảy mới trở thành đội anh hùng nổi danh nhất toàn bộ chiến tuyến phía Đông. Lâm soái cũng nhờ chỉ huy có phương hướng mà được ban thưởng.
- Cứ ngỡ mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp hơn, thì Chúc Xuyên quay về.
- Ai cơ?
Giang Trần sầm mặt đứng phắt dậy.
Tôn Thành Long ra hiệu cho Giang Trần ngồi xuống. Hắn không những cụt mất đôi chân, mà ngay cả sự ngạo mạn bất tuân cùng nét sắc sảo ngày trước cũng đã biến mất, thay vào đó là sự tha hóa tê liệt đến chai sạn trước mọi biến cố ở đời.
- Cậu không nghe nhầm đâu, chính là cái tên phản đồ Chúc Xuyên ấy. Nhưng hắn ta không trở về tay không, mà mang theo cả thủ cấp của một tên đế tử. Đó là đại công trạng đấy. Không những thế, chẳng biết hắn gặp được kỳ ngộ gì bên phía yêu tộc mà chỉ trong một thời gian ngắn ngủi đã đột phá đến cảnh giới Ly Hợp ngũ trọng, trở thành thiên kiêu ngũ trọng trẻ tuổi nhất ở Bờ Biển.
- Cũng vào lúc đó, hắn đưa ra chứng cứ giả mạo quân lệnh của cậu. Hồi ấy trong Đội bảy chúng ta có rất nhiều thiên kiêu đã hy sinh, hắn gom hết cái chết của những người đó trút lên đầu cậu, người nhà của đám thiên kiêu kia cũng bắt đầu quay lưng phản bội.
- Sao cậu lại nông nỗi này?
Dù đã thay một bộ y phục mới, thậm chí còn tắm rửa sạch sẽ, rốt cuộc vẫn chẳng thể giấu nổi vẻ tàn tạ trên người Tôn Thành Long. Hắn lảng sang chuyện khác, giơ vò rượu lên:
- Chẳng có gì cả, đều qua cả rồi. Nào, uống rượu đi.
Ánh mắt Giang Trần lóe lên một tia hàn ý tàn nhẫn, tựa hồ có thể đóng băng cả vạn vật. Hắn trừng trừng nhìn chằm chằm Tôn Thành Long:
- Lão Tôn, rốt cuộc cậu còn giấu tôi chuyện gì nữa! Tụi mình còn phải là huynh đệ nữa hay không! Trận chiến khó khăn nhường ấy tụi mình còn cùng nhau xông pha qua được, còn chuyện gì mà cậu không thể nói với tôi cơ chứ!
Hồi lâu sau, Tôn Thành Long thở dài một tiếng, làm ra vẻ thả lỏng rồi cất lời:
- Chẳng có gì đâu, chỉ là quận thủ Bờ Biển bắt giữ toàn bộ những huynh đệ còn sống sót của Đội bảy, ép tụi nó phải ra làm chứng rằng cậu là kẻ phản đồ nhân tộc, bịa đặt chuyện cậu giả mạo quân lệnh cốt để lừa gạt thiên kiêu nhân tộc vào chỗ chết.
- Thế nhưng nào ai không biết, nếu không có cậu thì tụi này sớm đã chầu diêm vương từ đời nào rồi. Tính khí của Đội bảy thế nào chẳng lẽ cậu không rõ, thà gãy chứ không chịu cong. Cả đội tính ra chỉ sống sót được một nhúm người đó, cậu đoán xem thế nào, chẳng một ai chịu đứng ra làm chứng cho cái tên quận thủ kia cả. Quận thủ gì chứ, đó là nhân vật lớn cỡ nào cơ chứ, tức đến mức râu hùm dựng ngược, nghĩ lại vừa buồn cười vừa...
- Rồi sao nữa?
- Rồi thì...
Tôn Thành Long ngửa cổ nốc một ngụm rượu:
- Rồi thì cứ thế thôi. Hư Phần vì muốn cứu tôi nên đã quỳ gối trước mặt cha hắn suốt bảy ngày bảy đêm, lại nhờ cả tông chủ Đông Lâm Tông ở Bờ Biển đứng ra thì mới giữ lại được cho tôi một cái mạng. Đôi chân thì mất, kinh mạch đứt đoạn hoàn toàn. Nhưng nhờ ơn phước ấy mà thoát cảnh phải lên chiến trường, giờ thì cứ ăn no rồi nằm ngửa, chẳng còn bận tâm đến trời đất là gì nữa.
Hai bắp tay của Giang Trần run lẩy bẩy. Đôi môi hắn mím chặt, chẳng hé nửa lời, thế nhưng qua những thớ thịt đang gồng cứng, có thể cảm nhận rõ ngọn lửa phẫn nộ trong lòng hắn đã bùng cháy đến cực hạn.
Đoạn, nước mắt Tôn Thành Long trào ra. Có lẽ linh hồn hắn từ lâu đã theo chân các huynh đệ bỏ đi mất rồi, thứ còn lại vỏn vẹn chỉ là một cái xác không hồn.
Hắn chẳng cần phải cố tỏ ra dửng dưng vô cảm nữa, cũng chẳng cần phải ra điều cợt nhả cười đùa. Khoảng thời gian qua, trong đầu hắn lúc nào cũng vang lên những tiếng gầm thét cuồn cuộn, những bóng hình ấy cứ đeo bám mãi chẳng chịu buông tha.
- Sống tiếp, khó quá...
- Có những lúc tôi tự hỏi, rốt cuộc mình sống tiếp để làm gì. Tụi mình đã trải qua biết bao hoạn nạn, chịu đựng bao nhiêu tội lỗi, nhiều yêu tộc đến thế, hơn một triệu tên yêu tộc, tụi nó đều không chết, sao vừa trở về lại bị chính người một nhà ra tay tàn sát.
- Tôi chẳng dám nhắm mắt lại. Cứ hễ nhắm mắt là tôi lại thấy từng người bọn họ lần lượt bước qua trước mặt mình. Tụi mình đã hứa hẹn cùng nhau sống sót cơ mà, để rồi tôi phải trơ mắt nhìn từng người một ngã xuống.
- Tôi cứ tự hỏi, sao người chết không phải là mình cơ chứ. Nếu tôi chết đi, thì người phải chịu đựng những đày đọa này chính là họ rồi.
- Từ năm mươi tuổi đánh nhau đến khi bốn mươi tuổi, chiến tuyến lùi lại hàng vạn dặm, thế mà tụi tôi chỉ thắng được mỗi trận này, Đội bảy tụi tôi chỉ thắng được đúng một lần duy nhất ấy thôi. Người ta bảo tụi tôi là anh hùng, nhưng tụi tôi làm sao dám nhận, tụi tôi không gánh nổi hai chữ ấy. Thế nhưng, xin hãy để tụi tôi chết cho ra dáng con người một chút, dẫu có phải làm pháo hôi trên chiến trường đi chăng nữa cũng đáng mà.