Gió lùa qua khe nứt mang theo vị phèn chua loét và mùi lưu huỳnh đặc quánh.
Mười đầu ngón tay Ninh Phàm tướp máu, móng tay lật ngược tứa ra thứ dịch vàng nhờn nhợt. Hắn cắm sâu những đốt ngón tay trần vào vách đá nhám, gồng cơ lưng, kéo bổng toàn bộ trọng lượng cơ thể lọt qua một gờ đá lởm chởm.
Hắn vừa trườn lên được nền đất nhão của nhánh hầm số bảy.
Ngay trước mắt hắn, một con dế mù màu trắng đục bị ép nát bét, dịch ruột trào ra lẫn vào bùn than. Ninh Phàm nằm sấp, áp má xuống nền đất lạnh lẽo, hít từng ngụm không khí nặc mùi mồ hôi và phân chuột. Lồng ngực hắn phập phồng. Thanh Hắc Đao gỉ sét giắt sau lưng đè nặng như một khối chì, giữ cho nhịp tim hắn không đập loạn.
Rắc... Ầm!
Một chấn động dữ dội dội từ dưới lòng đất lên. Nền hầm mỏ nứt toác.
Trần hang phía trên bãi tập kết của nhánh hầm số bảy bắt đầu vỡ vụn. Những phiến đá nặng hàng tấn rớt lả tả xuống mặt đất. Ngọn đuốc tẩm mỡ thú duy nhất cắm trên vách đá bị một tảng đá đập trúng, rớt xuống vũng nước đen xèo xèo rồi tắt ngấm.
Bóng tối ập xuống. Hàng ngàn phu mỏ đang nằm ngủ la liệt quanh bãi tập kết bừng tỉnh.
"Sập hầm! Hầm sập rồi!"
"Cứu tao! Chân tao kẹt rồi!"
"Tránh ra! Mày giẫm lên mặt tao!"
Tiếng la hét xé rách không gian chật hẹp. Không có ánh sáng, bản năng dã thú của con người bùng phát. Hàng ngàn thân xác gầy gò, hôi hám lao vào nhau điên cuồng. Bọn họ không tìm đường ra, bọn họ chỉ cắm đầu chạy về hướng có cảm giác trống trải. Chẳng mấy chốc, khu vực trung tâm biến thành một cối xay thịt. Người ngã xuống lập tức bị hàng trăm gót chân giẫm đạp nát bét lồng ngực. Mùi máu tươi tanh tưởi bốc lên, hòa cùng bụi đá đặc quánh làm nghẹt cứng buồng phổi.
Một chiếc đinh gỉ sét cong queo rớt ra từ thanh xà ngang bằng gỗ mục, cắm phập vào vai một gã phu mỏ. Gã chưa kịp rú lên đã bị đám đông xô đẩy đè bẹp xuống mặt bùn.
Ninh Phàm lùi lại sát vách tường. Hắn không la hét. Đôi mắt hắn híp lại, điều chỉnh nhịp thở để giảm lượng oxy tiêu thụ. Hắn đưa tay sờ dọc theo vách đá ướt sũng.
"Lối ra chính ở hướng Đông đã bị một tảng đá hoa cương lấp kín." Hắn lầm bầm. "Chỉ còn kẽ nứt ở hướng Tây Bắc. Có gió lùa."
Ninh Phàm thu chân, lách người qua mép bãi tập kết. Hắn lướt đi trong bóng tối, mũi giày nhích từng tấc một. Hắn không cúi xuống kéo một bàn tay nào đang chới với dưới vũng bùn máu. Khi một gã phu mỏ rên rỉ bắt lấy gấu quần hắn, Ninh Phàm vô cảm vung chân hất văng bàn tay đó ra, tiếp tục bước qua những cái xác đang thoi thóp.
Hắn biết giờ phút này không phải là lúc nhân từ.
Đến góc Tây Bắc, một khối đá sa thạch khổng lồ bị vỡ làm đôi đang chắn ngang lối đi, tạo thành một khe hở hẹp chỉ bằng nửa vai người. Gió từ bên ngoài luồn qua khe nứt rít lên từng hồi.
"Rút đao."
Ninh Phàm vòng tay ra sau lưng, nắm chặt chuôi đao. Khớp vai hắn vặn xoắn. Thanh Hắc Đao gỉ sét được rút ra, câm lặng.
Hắn không tụng niệm. Hắn lùi lại nửa bước, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp từ bắp đùi lên eo, truyền thẳng vào hai cánh tay.
Keng!
Sống đao cùn lụt nện bạo liệt vào vết nứt của khối sa thạch. Ma sát vật lý tạo ra một tia lửa nhỏ xíu lóe lên trong bóng đêm. Lực lượng đập vỡ cấu trúc đá. Khối sa thạch nứt toác, vỡ vụn thành hàng chục tảng nhỏ lăn lóc xuống nền bùn. Một lối đi đen ngòm, nhỏ hẹp vừa đủ một người chui lọt hiện ra.
Tia lửa xẹt lên từ nhát chém vô tình chiếu sáng khuôn mặt tĩnh lặng của Ninh Phàm.
Đồng thời, nó cũng chiếu sáng lối thoát duy nhất cho hàng trăm kẻ đang tuyệt vọng phía sau.
"Đường sống! Ở đằng kia có đường ra!" Một tên phu mỏ gào lên khản đặc.
Đám đông đang hoảng loạn như bầy kiến tìm thấy mỡ. Bọn chúng bỏ mặc lối đi chính, quay ngoắt đầu, điên cuồng lao về phía góc Tây Bắc.
"Tránh đường! Để tao đi trước!"
"Cút ra khỏi cửa!"
Bọn chúng xông tới, đôi mắt trợn ngược trắng dã. Không ai màng đến việc tên thiếu niên gầy gò vừa đục bức tường đó. Bọn chúng coi Ninh Phàm như một tảng đá ngáng đường khác cần phải bị giẫm đạp.
Một gã phu mỏ to lớn, vai trần đầy sẹo, lao tới nhanh nhất. Gã vươn đôi bàn tay dính đầy máu và bùn, chộp cứng lấy cổ chân Ninh Phàm định kéo giật hắn ngã xuống để cướp lối chui vào.
"Lùi lại, thằng ranh con!" Gã gầm lên.
Ninh Phàm không lùi. Hắn nhìn xuống bàn tay đang bấu chặt mắt cá chân mình.
Cơ hàm hắn bặm lại. Chân phải hắn nhấc lên, đầu gối gập lại tạo đà. Hắn không chần chừ một phần mười nhịp thở, vung gót giày rách nát mang theo động năng bạo liệt đạp thẳng xuống dưới.
Rắc!
Gót giày cứng như sắt nện trúng cằm gã phu mỏ to con. Tiếng sụn hàm vỡ nát vang lên giòn tan. Răng và máu đen xịt tung tóe văng lên tận vạt áo tơi của Ninh Phàm. Khớp hàm dưới của gã đàn ông lệch hẳn sang một bên, gã hộc lên một tiếng nghẹn trong cổ họng rồi gục sấp xuống vũng nước phèn.
Bàn tay gã buông lỏng khỏi cổ chân hắn.
Ninh Phàm lẳng lặng thu chân về. Nhưng đám đông phía sau không dừng lại. Mùi máu tươi kích thích cơn điên loạn của những kẻ sắp chết ngạt.
Năm gã phu mỏ khác lao tới, giơ cuốc chim và những đoạn xẻng gãy nhắm thẳng vào đầu Ninh Phàm định đập nát sọ hắn để tranh đường.
"Chết đi!"
Ninh Phàm xoay gót giày. Hắn không dùng lưỡi Hắc Đao. Cửa hang quá hẹp để vung một nhát chém hoàn chỉnh, và lưỡi đao mẻ dễ bị kẹt lại trong xương cốt. Hắn lật ngang thanh đao, dùng phần sống đao dày cộp, rỉ sét làm vũ khí va đập.
Hắn cúi rạp người lách qua một nhát cuốc mẻ. Sống Hắc Đao vung lên.
Bốp!
Khối sắt đập thẳng vào mạng sườn kẻ đi đầu. Bốn chiếc xương sườn gãy gập, đâm ngược vào phổi. Gã phu mỏ nôn ra một ngụm bọt máu lốm đốm, văng đập lưng vào vách đá.
Ninh Phàm bước tới một bước. Tay trái hắn vươn ra, túm lấy cổ áo một gã định luồn qua nách hắn, thô bạo lôi giật lại. Cùi chỏ phải của hắn giáng một đòn chí mạng vào huyệt thái dương kẻ địch. Gã thứ hai mềm nhũn rơi xuống.
Ba kẻ còn lại hoảng hốt khựng lại nửa nhịp.
Trong nửa nhịp đó, Ninh Phàm lướt tới. Sống đao Hắc Đao phang ngang tầm thấp.
Rắc! Rắc!
Hai tiếng gãy khô khốc vang dội. Đầu gối của hai tên phu mỏ bị sống đao đập nát bét. Bọn chúng gào thét thảm thiết, quỵ sập xuống nền bùn nhão. Tên cuối cùng run rẩy vứt bỏ cán xẻng gãy, định quay đầu bỏ chạy. Ninh Phàm vung chân, đá thẳng một hòn đá to bằng nắm tay găm ngập vào gáy gã. Tên phu mỏ ngã sấp, nằm im lìm.
Đường ra bị xác người chặn kín.
Đám đông phía sau dạt ra, những đôi mắt hoảng loạn nhìn tên thiếu niên gầy nhom đang cầm thanh đao rỉ sét đứng sừng sững giữa khe hở. Máu tươi rỏ tong tỏng từ gót giày hắn xuống vũng bùn. Ánh mắt như một con Hắc Nha Lang, không có sự phẫn nộ, không có sự thương xót. Trái tim hắn lạnh ngắt như một tảng băng sâu ngàn trượng.
Nếu hắn lùi một bước, lũ người này sẽ xé xác hắn thành trăm mảnh để giành giật nửa ngụm không khí. Ở cái thế giới tàn nhẫn này, nhượng bộ là sự sỉ nhục đối với sinh mạng của chính mình.
"Đứa nào bước lên, tao đánh nát đầu." Giọng Ninh Phàm khô khốc vang lên giữa tiếng đá lở.
Đám phu mỏ nuốt nước bọt. Không kẻ nào dám tiến lên. Sự bạo lực tàn nhẫn và câm lặng của hắn đã đè bẹp bản năng sinh tồn điên loạn của chúng.
Ninh Phàm lùi lại. Hắn lách vai, lầm lũi chui qua khe nứt hẹp, bỏ lại đằng sau là bãi tập kết đang dần bị chôn vùi dưới hàng vạn khối đá hoa cương. Tiếng khóc lóc và tiếng gào thét xa dần, bị vách đá đen kịt nuốt chửng.
Hắn bước đi trong đường hầm tối tăm. Mùi lưu huỳnh nhạt dần.
Hắn dừng lại, dựa lưng vào vách đá ẩm ướt. Hơi thở phả ra thành một luồng khói xám mờ. Hắn đưa bàn tay đầy sẹo, dùng mép tay áo tơi rách bươm cẩn thận lau sạch vệt máu và mảnh vụn sụn trắng dính trên sống Hắc Đao. Dưới chân hắn, một chiếc giỏ quặng nát đứt quai nằm chỏng chơ trong vũng nước đọng, lạnh lẽo và tĩnh lặng. Cổ họng hắn nuốt khan một cái, ánh mắt hướng về phía bóng tối mịt mù phía trước.