Ầm!
Trên đỉnh đầu lại vọng xuống tiếng chấn động xa xăm.
Trong đường hầm chật hẹp, bụi đất rơi lả tả. Con bò ngựa máy giật mình khựng lại, hoảng hốt nhìn quanh. Đèn pha đã bật sáng hơn ai hết, chỉ sợ tối thêm một chút là không thấy đường.
Một chiếc xe máy cà tàng mà cũng sợ tối, nghe có vô lý không chứ!
Quý Giác tức mình đá vào bánh xe nó một cú.
- Đi nhanh lên, ra phía trước dò đường!
- Động đất hình như ngày càng dồn dập. Tiểu An đặt tay lên vách đường hầm, cảm nhận chấn động truyền tới từ xa. - Cứ như cả khe nứt giới cũng đang sụp đổ vậy.
- Một hệ thống hoàn chỉnh, lành mạnh ắt phải có cơ chế tự đổi mới. Khi xảy ra sai sót thì sửa chữa, còn khi đã hỏng hóc đến mức không thể cứu vãn, đành phải phá bỏ tất cả rồi dựng nên một hệ thống mới.
Tiên tri thản nhiên nói:
- Theo tính toán, lần khởi động lại vốn phải đến tám mươi năm nữa mới diễn ra. Nhưng sự xuất hiện của những kẻ ngoại lai đã đẩy nhanh những biến dạng trong công xưởng. Xem ra chúng ta phải mau hơn nữa.
Lời vừa dứt, cả đội lập tức im phăng phắc.
Đến con bò ngựa máy cũng cứng đờ tại chỗ.
Quý Giác lúng túng ho khan hai tiếng:
- Ờ thì, Tiên tri này, ai cũng biết lúc này cần có người giải thích tình hình. Nhưng cô có thể nói ít đi một chút được không?
- Hửm? Ta nói sai điều gì sao? Tiên tri ngơ ngác hỏi.
Cái đầu người đặt trong giỏ trước xe bò ngựa máy xoay sang một bên. Đôi mắt đen láy như hai viên bi ve nhìn về phía sau.
Càng đáng sợ hơn rồi!
Càng lúc càng quỷ dị!
Sau khi hai bên bước đầu đồng ý hợp tác, nhiệm vụ chiêu mộ nhân vật thường thấy trong trò chơi nhập vai đã hoàn thành. Nếu có bảng thông báo hiện ra, lúc này hẳn sẽ báo cho người chơi biết: Tiên tri đã gia nhập đội ngũ.
Nếu là trò chơi trên điện thoại, có khi nó còn cho người chơi dùng thử nhân vật mạnh, rồi lừa nạp tiền. Nhưng tình hình ngoài đời thì phức tạp hơn nhiều.
Vấn đề là… thân thể của Tiên tri đã quá già. Chỉ khẽ động đậy cũng rụng linh kiện, chạm vào là vỡ tan tành.
Bà ta chẳng khác nào bệnh nhân liệt nửa người nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt, căn bản không thể đi lại!
Nhưng những người khác cũng chẳng ai có thể dẫn đường.
Trong đội đã có Tiểu An đi đứng bất tiện. Giờ thêm một người nữa, Quý Giác cảm thấy chuyến đi vào khe nứt giới này sắp biến thành buổi dạo chơi của hội người khuyết tật mất rồi.
Tiên tri bình thản đáp:
- Chẳng phải các cậu có xe sao? Chặt đầu ta xuống, treo lên đầu xe là được. Dù sao ta cũng chỉ là kiểu máy đời cũ. Ngoài việc dẫn đường, chẳng còn tác dụng gì khác.
Bà ta nói gọn lỏn, cứ như cái đầu bị chặt xuống là của người khác vậy.
Nhưng Quý Giác đâu phải kẻ rỗi hơi thích chặt đầu người. Tuy mọi người chưa thân thiết, ít ra cũng đã là đồng đội. Hắn không xuống tay được.
Nào ngờ vai Tiên tri chỉ khẽ rung lên, cái đầu đã tự lăn xuống.
Cứ thế, hai người, một xe, một cái đầu, với đội hình kỳ quặc ấy, lại lên đường.
Đi xuống!
Băng qua những đường cống chằng chịt như mạng nhện, họ tới nơi sâu nhất trong thị trấn. Sau đó, cả nhóm ngồi thang nâng xuống tận đáy, nhẹ nhàng như đi chơi xuân.
Suốt dọc đường, thông suốt không trở ngại!
Đến một người gác cổng cũng chẳng có.
Người bản xứ dẫn đường thuần thục quá mức rồi đấy chứ?
【Cậu nói xem, chuyến này có phải dễ dàng quá không?】Hắn lén hỏi quả cầu trong lòng.
【Chứ còn gì nữa? Nếu gia gia trở mặt, cậu vào dạo xưởng của chủ nhân còn dễ như đi dạo công viên.】
Quả cầu quỷ chạm thản nhiên đáp:
【Mấy ngã rẽ vừa rồi, cậu chỉ cần đi nhầm một bước thôi thì giờ đã hóa tro rồi. Được hời còn chê à?】
Ầm!
Lời vừa dứt, tiếng nổ lớn đột ngột dội lên từ tận đáy lòng đất. Chấn động dữ dội lan tới, thấp thoáng còn nghe thấy tiếng súng và tiếng kêu thảm. Quý Giác thoáng sững người.
Tiểu An áp tay lên vách, như đang ghé tai lắng nghe:
- Chừng hai cây số phía trước, có bốn người, còn một thứ gì đó không rõ. Nó rất lớn, rất đáng sợ.
- Có kẻ kích hoạt báo động. Hệ thống phòng vệ bên ngoài đã khởi động, những kẻ canh giữ tỉnh dậy rồi. Tiên tri khẽ nâng mí mắt, vẻ mặt chẳng mảy may bận tâm. - Cứ yên tâm, đường bảo trì không nằm trong khu vực cách ly. Cậu có quyền ra vào, đám công cụ cứng nhắc kia sẽ không cản đường đâu.
Bà ta vừa dứt lời, trên trần nhà lập tức có thứ gì đó khéo léo bò qua, trông như một con nhện nhỏ.
Khi lướt ngang qua họ, nó dường như liếc xuống bằng đôi mắt kép. Nhưng Quý Giác có quyền sử dụng lò luyện, còn Tiểu An ngồi trên xe bò ngựa máy lại được Tiên tri che giấu. Thứ kia chẳng phát hiện điều gì khác thường, cứ thế bò đi.
Quý Giác khẽ thở phào, rồi nghe quả cầu quỷ chạm lên tiếng:
【Cẩn thận đấy. Thiên công càng đẹp mã càng giỏi lừa người.】
Quả cầu quỷ chạm nói:
【Con đàn bà kia chắc chắn có vấn đề. Cậu coi chừng kẻo lật thuyền.】
【Cô ta là thiên công à?】
【Có suy nghĩ, có lý trí, có thể làm trái mệnh lệnh nền cùng những vòng dẫn linh chất, rời khỏi người sử dụng mà vẫn sống được, thậm chí tự lớn lên. Đủ những điều ấy thì đã đạt chuẩn tối thiểu của thiên công rồi.】
【Những thứ khác cùng lắm chỉ là con rối được ban cho ý thức. Riêng cô ta, mức độ hoàn thiện đã cao hơn đám rối kia chẳng biết bao nhiêu lần. Cậu nhóc, bài học lịch sử luyện kim ta giảng cho cậu trước đó, cậu chưa quên sạch đấy chứ?】
Lão đang nói tới cuộc so tài long trời lở đất giữa các bậc thợ của giới chất lượng thời cổ. Chuyện ấy Quý Giác gần như đã khắc vào tận xương tủy. Ai mà biết được những công cụ do Thủy Ngân để lại có thể linh động đến mức nào.
Thứ gì càng giống người, càng lắm mưu mẹo.
Nghĩ vậy thì không hay lắm với Tiên tri, người hiện vẫn hết lòng giúp đỡ hắn. Nhưng lòng người khó dò, thứ gì càng giống người thì càng phải đề phòng.
Bây giờ Tiên tri chỉ còn một cái đầu, đang treo bên giỏ xe bò ngựa máy. Chẳng cần Quý Giác ra lệnh, chỉ cần có chút động tĩnh là xe đã có thể xem bà ta như bữa ăn thêm.
Nếu chưa đến lúc trở mặt, Quý Giác vẫn chưa muốn tùy tiện dùng năng lực của mình để khống chế bà ta.
Thần giáng không phải vạn năng.
Ít nhất lúc này thì chưa.
Cả nhóm lặng lẽ tiến lên. Cuối cùng, đường hầm cũng tới điểm cuối. Trước mặt họ chỉ còn một cánh cửa kín mít, trông như cửa khoang tàu.
- Chúng ta sắp tới rồi. Mở cửa ra, bên trong hẳn là lõi trung tâm.
Tiên tri nói xong, ngoảnh lại nhìn Quý Giác. Bà ta không giấu ý định của mình, cũng không nói thêm lời nào.
Tiểu An chống gậy định xuống xe, nhưng Quý Giác giữ cô lại.
- Có mật mã không?
Quý Giác cúi người quan sát cánh cửa kín hoen gỉ trước mặt, gõ nhẹ lên đó. Tiếng vọng nghe rỗng không. Ngay khi chạm tay vào cửa, nhờ cộng hưởng với năng lực thần giáng, hắn đã cảm nhận được kết cấu bên trong. Chẳng có bẫy rập nào đáng ngại, chỉ là một cánh cửa bình thường mà thôi.
Hắn nắm chặt tay quay, dốc hết sức vặn mạnh.
Tiếng rít chói tai vang lên từng hồi, vọng xa vào bóng tối.
Rỉ sét rơi khỏi chiếc tay quay trông như bánh lái. Sau một hồi xoay xở khô khốc, cánh cửa cuối cùng cũng hé ra một khe.
Ánh sáng rực rỡ tràn qua khe hẹp, chiếu vào mắt Quý Giác.
Hắn bất giác nín thở.
Sau cánh cửa chẳng có mai phục hay cạm bẫy nào. Chỉ có những gợn sáng lấp lánh như sóng biển, rực rỡ muôn màu, lặng lẽ dập dềnh giữa không trung… Đó là linh chất.
Linh chất lỏng thực sự, mênh mông như biển cả, không thấy bờ bên kia. Từ không gian rộng lớn sau cánh cửa, những đợt sóng cứ thế cuộn dâng.
Nó theo khe cửa tràn vào, ngập qua mu bàn chân mọi người.
Ánh sáng vụn tung lên, gợn thành vô vàn vòng sóng nhỏ.
Đó đích thực là một vùng biển.
Con bò ngựa máy quay bánh xe, tò mò tiến lại gần. Nó nhìn xuống biển linh chất sâu hun hút ở hai bên đường, rồi ngắm con đường thẳng tắp ngập làn linh chất lỏng nông nông dưới chân.
Con đường kéo dài đến tận trung tâm thế giới dưới lòng đất, nơi có một tòa điện đường uy nghi, rộng lớn gần bằng nửa thành phố.
- Chào mừng đến tầng sâu nhất của xưởng Thủy Ngân, khu vận hành linh chất.
Tiên tri trong giỏ xe khẽ thở dài, nhìn tòa kiến trúc đồ sộ phủ trong cầu vồng và ánh sáng rực rỡ ở phía xa.
- Phía trước chính là lõi của công xưởng.
- Bà từng đến đây rồi à? Quý Giác tò mò hỏi.
- Ừ, từng đến, rất nhiều lần.
Tiên tri khẽ cười, liếc nhìn biển linh chất sâu thẳm bên cạnh.
- Mọi người trong công xưởng đều từng đến đây, không chỉ một lần.
Bà ta nói:
- Đây chính là nơi chúng ta ra đời.
Giữa tiếng sóng cuồn cuộn, một xoáy nước khổng lồ bất chợt hiện lên trên mặt biển…
Nó sôi sục như nước đang sôi!
Linh chất đỏ thẫm trút xuống từ vòm trời như mưa lớn, nhuộm từng mảng biển thành một màu đỏ khiến người ta lạnh sống lưng.
Trong những mảnh linh chất vỡ nát vẫn còn loang loáng hình ảnh ký ức. Chúng dần tản ra.
Gió tạt tới mang theo tiếng gào khóc như vọng lên từ khắp bốn phía.
Ngay sau đó, từng đường dẫn linh chất hiện lên giữa hư không. Xoáy nước từ mặt biển dựng thẳng lên, hóa thành vòi rồng hung bạo, cuốn phăng mọi mảnh vụn linh chất.
Những linh hồn giả dối lập tức bị xé toạc, nghiền nát. Cuồng loạn và đau đớn xoáy theo cơn lốc, rồi dần chìm xuống xoáy nước khổng lồ dưới thánh điện, biến mất không còn dấu vết.
Tiếp đến là những mảnh thân thể tan hoang.
Đầu, tay, chân, thân mình, nội tạng…
Từng mảnh vụn như mưa đá, cả vỏ xác của những con quái vật biến dị cũng theo lỗ thủng khổng lồ mở ra trên vòm trời mà đổ xuống.
Chúng rơi vào biển linh chất đang sôi sục, nhanh chóng tan rã. Cuối cùng, chỉ còn lớp bụi xám như tro lặng lẽ chìm xuống đáy biển, bồi thành những dãy núi kéo dài bất tận.
Cầu vồng vẫn rực rỡ như xưa.
Chẳng ai nhìn ra thế giới đẹp như cõi tiên này đã vùi lấp bao nhiêu xương cốt, cũng chẳng nghe thấy tiếng kêu than nào.
Quý Giác chỉ thấy lạnh toát khắp người.
- Những công cụ hư hỏng, những con rối mất kiểm soát, sau khi bị thu hồi đều sẽ được đưa tới đây. Linh chất bị nghiền nát, lọc sạch, rồi trở về trạng thái tinh khiết nhất. Còn thân xác bị phân hủy, chỉ sót lại tro bụi vô dụng.
Tiên tri chậm rãi nói:
- Chẳng bao lâu nữa, theo dây chuyền sản xuất bên dưới, những thân xác trống rỗng mới sẽ được tạo ra. Đầu tiên là xương cốt, rồi đến da thịt. Sau đó linh chất được rót vào để ban cho chúng sự sống, ký ức cũng sẽ được truyền vào. Một công cụ mới sẽ bước ra khỏi băng chuyền, tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ tiếp theo.
- Cho đến ngày nó lại nhận ra rốt cuộc mình là thứ gì…
Bà ta khẽ cười, giọng đầy giễu cợt:
- Nếu công cụ cũng có thế giới sau khi chết, thì nơi này chính là địa ngục của chúng ta.
Địa ngục ngay trước mắt.
Mà trông chẳng khác nào thiên đường.
Rắc!
Rắc rắc…
Giữa những đợt chấn động liên tiếp, một vết nứt đột ngột hiện ra trên vòm trời.
Bụi đất rơi lả tả như mưa.
Động đất.
- Hãy chuẩn bị đi, Quý Giác tiên sinh.
Tiên tri nói lời cuối cùng:
- Ta chỉ có thể giúp đến đây. Nếu muốn đạt được điều mình mong muốn, e rằng những gì chờ các cậu phía trước sẽ là một trận ác chiến…
Keng…
Một tiếng lanh lảnh như tiếng chuông chợt vang lên giữa hư không.