【Nếu còn có ngày gặp lại… mong ngài một lần nữa rủ lòng thương xót chúng tôi.】
Trong cơn thất thần thoáng qua, lời nói từ lò phản ứng lại hiện về trong ký ức.
- Xem ra tôi cũng được người ta săn sóc lắm.
Quý Giác khẽ thở dài:
- Có người nhờ tôi rủ lòng thương thêm nhiều kẻ khác. Nhưng tôi không biết lòng thương của mình có ý nghĩa gì, sự cảm thông của mình đáng giá bao nhiêu. Tiên tri, tôi chỉ là một kẻ tầm thường. So với bậc thánh hiền, tôi còn chẳng bằng ngọn cỏ. Chúng ta thậm chí không cùng một giống loài, hà tất phải gửi gắm hy vọng vào tôi?
- Ban đầu tôi chỉ định thử qua một phen. Nhưng sau khi gặp ngài, tôi lại càng tin chắc hơn.
Tiên tri bật cười, giọng khàn khàn:
- Ngài đúng là người sẽ rủ lòng thương những kẻ không phải con người như chúng tôi.
- Cảm ơn ngài, ông Quý Giác.
Nàng nói:
- Có lẽ ngài thật sự xem những công cụ mất kiểm soát như chúng tôi là con người.
- Như vậy không tốt sao? Quý Giác hỏi lại.
- Có lẽ vậy.
Công cụ được gọi là Tiên tri bật cười:
- Tôi không biết điều này có gây ra hiểu lầm hay sai lệch nào trong cách hiểu hay không. Nhưng xin ngài cứ yên tâm…
Nàng trịnh trọng hứa:
- Trước khi sinh mạng này chấm dứt, tôi sẽ dốc hết sức giúp ngài tìm Ma Trận Phi Công, cho đến khi chúng tôi thật sự thoát khỏi vòng luân hồi.
Không cần khế ước của Thiên Nguyên, cũng chẳng cần Tâm Xu bảo chứng.
Đó là tất cả những gì một công cụ có thể đem ra báo đáp.
Giữa Liệt Giới, tại nền tháp chuông cũ.
Tòa tháp cao đã đổ sập. Gạch đá và đất vụn chất thành núi, giữa quảng trường hiện ra một cái hố sâu khổng lồ.
Suốt mấy ngày liền, tiếng ầm ầm không lúc nào dứt.
Những kỵ sĩ Quy Hương vốn hung hãn dữ tợn, giờ lưng đeo sọt lớn, lần lượt bò ra khỏi hố. Ai nấy mặt mũi lấm lem, trông chẳng khác gì đám thợ xây, thảm hại vô cùng.
- Ông Lâu, đào xuống hơn năm mươi mét rồi mà vẫn chẳng thấy gì! Anh em sắp chịu hết nổi rồi.
Tư Lan, nay tạm thời đổi nghề làm cai thầu, thò đầu vào lều, dò hỏi:
- Có khi nào… cái máy của ông bị hỏng rồi không?
- Không thể nào!
Lâu Phong trợn mắt, gạt phắt đi.
Làm lụng vất vả suốt mấy ngày, vị thiếu gia xưa kia chưa từng động móng tay đã lấm lem bùn đất khắp người. Chỉ có mái tóc là vẫn chải chuốt gọn gàng.
- Tuyệt đối không thể!
Hắn đứng cạnh cỗ máy quan trắc còn lớn hơn cả người mình, chỉ vào những con số chằng chịt trên màn hình:
- Thấy chưa? Theo thống kê, một phần năm dòng linh chất trong cả Liệt Giới đều hội tụ ở đây. Nơi này chắc chắn có một nút giao quan trọng. Đào lên không thấy thì đào xuống. Tiền công tôi không tiếc đâu, ông Tư Lan. Chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ.
- Ờ… Tư Lan ngập ngừng.
Hắn chẳng ngại chủ thuê trả thêm tiền. Dù sao ai cũng biết đánh trận nguy hiểm hơn đào đất, được làm chút việc nặng nhọc thế này còn nhẹ nhàng chán. Làm thuê ở đâu mà chẳng là làm thuê?
Nhưng với tư cách một người thám hiểm Liệt Giới dày dạn kinh nghiệm, hắn vẫn phải góp ý với chủ thuê:
- Ừm, nút giao ông nói đó, chẳng lẽ đã bị thằng nhóc họ Quý kia cuỗm mất rồi?
Sắc mặt Lâu Phong lập tức sa sầm. Hắn theo thói quen định chửi bới, nhưng cổ họng bỗng đau rát. Chửi mãi đến khản cả giọng rồi.
Thật ra hắn cũng từng nghi Quý Giác giở trò. Nhưng trong tháp chuông, hắn đã xem xét kỹ rồi. Đó chỉ là một xưởng cũ bỏ hoang, chẳng có món nào đáng tiền. Quý Giác còn có thể lấy thứ gì chứ? Chẳng lẽ trước mặt hắn mà khiêng được cả lò phản ứng đi?
Hơn nữa, dòng linh chất không thể làm giả. Manh mối quan trọng chắc chắn nằm ở đây.
Tên khốn Quý Giác kia tưởng mình chiếm được chút lợi lộc từ tay hắn. Cho dù thật sự lấy được gì trong xưởng, cũng chỉ là nhặt vỏ bỏ ngọc.
Còn manh mối quan trọng nhất, hắn đã nắm chặt trong tay.
- Đào tiếp! Lâu Phong nghiến răng nói. Tôi muốn xem rốt cuộc nó chôn sâu đến đâu…
Hắn còn chưa dứt lời, một tiếng nổ vang bỗng bùng lên từ đáy hố.
Mặt đất rung chuyển.
Trên quảng trường, từng đường nứt sâu hoắm hiện ra.
Chẳng khác nào động đất.
- Thông rồi! Đào thông rồi!
Tiếng reo hò vang lên từ dưới hố. Lâu Phong lập tức chạy tới.
Dưới lòng đất, sau hơn bảy mươi mét đất đá, là một khoảng không mênh mông chìm trong bóng tối, rộng đến mức chẳng thấy bờ.
Ném một cây đèn phát sáng xuống, người ta mới lờ mờ trông thấy những khối kiến trúc đồ sộ nằm im lìm trong màn đen. Trông chúng như phần bên trong của một cỗ máy tinh vi.
Chỉ nhìn qua một lượt cũng đủ nhận ra không gian dưới lòng đất chẳng hề nhỏ hơn mặt đất phía trên.
Không bị vẻ ngoài rườm rà đánh lạc hướng, Lâu Phong dùng cách đơn giản nhất, thô bạo nhất, phá thủng lớp ngăn cách của xưởng, mở đường xuống tầng vận hành.
Công trình và cơ chế chống đỡ toàn bộ Liệt Giới, cùng những phân xưởng do Thủy Ngân, bậc thánh hiền năm xưa để lại, đều nằm cả ở đây!
- Ha ha, ha ha ha! Tôi biết ngay mà!
Theo dây trượt xuống dưới, Lâu Phong nhìn quanh những thiết bị khổng lồ chìm trong ánh sáng u ám, không kìm được tiếng cười vang:
- Quả nhiên phải xuống sâu hơn nữa! Chuẩn bị đi tiếp thôi, ông Tư Lan. Lần này, chúng ta đi trước rồi!
Cơn chán nản đeo bám suốt mấy ngày qua tan biến sạch. Lâu Phong phấn chấn hẳn lên, kích động đến mức gần như không kiềm chế nổi.
Lần này, hắn không tin tên khốn Quý Giác còn có thể chạy trước mình!
Ầm!
Từ phía xa lại vọng đến một tiếng nổ lớn.
Âm thanh mơ hồ, xa xăm, như thể một tòa nhà khác vừa đổ sập, hóa thành tro bụi.
Sụp đổ lặng lẽ lan từ mặt đất…
Tựa cỗ máy sắp hỏng, Liệt Giới từng bước đi đến ngày diệt vong.
Cũng dưới lòng đất, sâu trong đường cống tối tăm, có một nơi trú ẩn kín đáo khó ai nhận ra.
Lúc này, nơi ấy tan hoang khắp chốn.
Khi tiếng gào thét, gầm rú và quát tháo dần tắt lịm trong sự yên lặng chết chóc, chỉ còn lại những tiếng nức nở đứt quãng.
- Dừng tay đi, kẻ từ bên ngoài đến! Xin ngươi đấy!
Một bóng người xấu xí như sâu bọ nằm phủ phục dưới đất, tuyệt vọng dập đầu:
- Nơi này chẳng còn gì cả. Chúng ta đã mất hết rồi.
Không ai đáp lời.
Những cái xác trống rỗng chẳng khác gì xác sống vẫn miệt mài càn quét khắp khu trại tồi tàn, chém đầu từng thi thể rồi dâng lên trước mặt kẻ thống trị.
Giữa không trung, bóng đỏ lập lòe bưng nửa chiếc sọ vỡ.
Vô Hình bịt mũi, lục tìm chút ký ức còn sót lại trong đống xác, dần hiểu ra.
- Ra là vậy, sâu hơn dưới lòng đất sao? Ta hiểu rồi…
Hắn chán chường ném cái đầu trong tay xuống, cụp mắt nhìn mấy con rối trước mặt, những kẻ thậm chí chẳng có sức chống cự, rồi bỗng bật cười:
- Đúng là bậc thánh hiền. Đến công cụ cũng tạo ra sống động như người thật. Tuy không phải món mồi ngon, nhưng làm nguyên liệu thì vừa khéo…
Nói rồi, hắn tùy tiện giơ tay chỉ một cái.
Tiếng kêu thảm thiết vang lên dưới đất.
Bóng người đang dập đầu cầu xin co giật dữ dội. Cơ thể run bần bật, sưng phồng rồi biến dạng. Dưới sự điều khiển của Vô Hình và cơn điên loạn được hắn cố ý kích lên, ý thức nhanh chóng tan rã, hoàn toàn hóa thành hỗn loạn. Cuối cùng, cả thân xác cũng nổ tung.
Chỉ còn những mảnh vụn cùng chất nhầy bắn tung tóe.
Giữa đám xác chết, một bóng đỏ chậm rãi bò dậy. Những con mắt trống rỗng mở ra, đói khát tìm mồi.
Theo từng tiếng nổ liên tiếp, hết cái bóng đỏ trong suốt này đến cái bóng khác hiện lên từ xác chết.
Chúng đã hóa thành đàn gia súc của kẻ chăn thả.
- Đi thôi.
Vô Hình nhe răng cười, vẫy tay. Hắn kéo sợi dây cương vô hình, dẫn cả đàn vật đi về phía bóng tối sâu hơn.
- Rốt cuộc chỗ này là đâu vậy?
Ở đầu kia của Liệt Giới, bóng người đã quanh quẩn giữa đống đổ nát ba bốn ngày, chán nản thở dài. Bà lão tóc trắng vác chiếc ba lô khổng lồ, nom chẳng khác gì khách du lịch đi bộ, đứng trước những con đường rối rắm mà chẳng biết nên chọn lối nào.
- Phía trước chẳng phải phải có một con đường sao?
Bà nhìn tấm bản đồ trong tay, lật qua lật lại, đem so với những ngã rẽ trước mắt. Nhưng nhìn thế nào cũng chẳng thấy khớp, cứ như bản đồ với nơi này vốn chẳng phải một chỗ.
Bà suy nghĩ cẩn thận, phân tích thận trọng, đắn đo kỹ lưỡng suốt nửa giờ.
Cuối cùng, bà đành thừa nhận mình đã lạc đường.
Mà hình như từ lúc vào Liệt Giới đến giờ, bà chưa lần nào tìm đúng đường!
- Bản đồ quái quỷ gì thế này!
Bà ném phịch tấm bản đồ xuống đất, mắng:
- Đến đông tây nam bắc cũng không ghi, chỉ bảo bà chạy một chuyến đến tìm thử. Tìm cái quỷ ấy! Lão chó già kia, không phải ông lừa bà đến đây đốt giấy cho mồ mả đấy chứ?!
Tấm bản đồ rách nát giữa bụi đất bỗng bay lên, cuộn thành một dải dài rồi chẳng nể nang gì quất bốp bốp lên trán bà.
Ngay trước khi bà nổi trận lôi đình, định xé nát thứ quỷ này, tấm bản đồ lại mở ra. Trước mặt bà, nó xoay ngược, khoanh một vòng rồi vẽ mũi tên chỉ thẳng về phía trước.
【Không biết đọc bản đồ thì đừng nói xấu tôi!】
Lúc này bà mới hiểu ra… Tấm bản đồ rách này hình như không phải bản đồ phẳng, mà có cả phần trên lẫn phần dưới?
Bà lão tóc trắng sững người. Gương mặt giật giật mấy lần, rồi bà giật phắt tấm bản đồ về:
- Làm bà mất ngần ấy thời gian, sao không nói sớm?!
【Xin lỗi, tôi không ngờ bà lại dốt đến vậy.】
- Câm miệng! Bà giận dữ quát. Thời buổi nào rồi mà còn vẽ bản đồ bằng tay? Đến chức năng chỉ đường với hướng dẫn bằng giọng nói cũng không có. Chẳng lẽ đồ chó nhà ngươi còn không biết dùng điện thoại thông minh à?
Bản đồ im bặt, như thể bị chọc trúng chỗ đau.
- Hừ, đi thôi.
Bà lão đắc ý chống nạnh, hừ một tiếng rồi rảo bước.
【Đi sai rồi, phía đông kìa.】
- Câm miệng, bà đang trinh sát! Hiểu trinh sát là gì không?
Gương mặt bà cứng đờ. Bà đảo mắt nhìn quanh, do dự hồi lâu rồi lên tiếng:
- Bà… bà hỏi ngươi một câu. Phía đông nằm hướng nào?
【…】
Tấm bản đồ cũng im bặt.
Chỉ có ngọn gió thu hiu hắt thổi qua, khiến tấm bản đồ đã tả tơi phần phật bay lên. Cuối cùng, nó đưa ra lời khuyên:
【Đằng nào chúng ta cũng đến đốt giấy cho Thủy Ngân… Hay bà đốt tôi luôn đi?】
Cùng lúc ấy, ở phía bên kia thị trấn, tiếng động đất vang rền. Đống đổ nát sụp xuống, đánh thức một đội Thiên Tuyển Giả đang nghỉ ngơi.
Những đường nứt men theo mặt đất, lan ra sau cơn địa chấn.
Ánh sáng lập lòe, biến đổi, hiện lên bên trong khe nứt sâu hun hút.
- Lão Tứ, lão Tứ!
Người đầu tiên phát hiện ra quay đầu gọi đồng đội:
- Mau nhìn xem đây là cái gì!
- Thì ra là vậy.
Thiên Tuyển Giả phe Dư Tẫn thăm dò sơ qua. Ánh sáng biến đổi phản chiếu trong mắt hắn, khiến hắn không kìm được niềm vui mừng cuộn trào.
Ở dưới lòng đất!
Từ bảy giờ tối qua, tôi lại phát sốt. Toàn thân đau nhức như muốn chết, tai cứ ù liên tục. Giờ hạ sốt được đôi chút thì lại ho không ngừng.
Hôm nay chỉ có một chương, xin lỗi mọi người.
Hai ngày nay tôi như người sắp chết, thoi thóp không gượng nổi, thật sự không thể bảo đảm ra chương đều đặn. Mong mọi người thông cảm.