Trước hết, thu hoạch lớn nhất chính là thanh tiến độ.
Vạch chỉ một giờ trên chiếc đồng hồ đeo tay đã ngập tràn sắc vàng rực rỡ, đầy căng.
Đâu chỉ là đầy, nó sắp trào ra ngoài đến nơi rồi!
Ban đầu, nhờ cày cuốc điên cuồng, Quý Giác đã tích lũy được hơn bảy mươi phần trăm tiến độ trong vòng một tháng. Giờ lại hấp thu trọn gói kinh nghiệm từ Lò Luyện, thanh tiến độ căng phồng đến mức vỡ tung.
Nếu Quý Giác có ma trận, lại được ban phúc Thượng Thiện, giờ hắn đã lên bậc rồi.
May mà thế giới này không phải trò gacha rác rưởi. Kinh nghiệm thừa cũng chẳng bị phí hoài. Mọi cảm ngộ và biến đổi đều đã hòa làm một với năng lực lẫn linh hồn của Quý Giác.
Chẳng có quy định nào nói rằng đầy bậc một là nhất định phải lên bậc hai. Thực tế, những Kẻ Được Chọn ở cấp thấp, nếu có quyền lựa chọn, thường sẽ cố bồi đắp căn cơ hết mức. Đợi đến khi năng lực không thể tiến thêm nữa, họ mới lên bậc.
Cốt là tăng cường bản thân đến mức cao nhất.
Giáo sư Diệp và chị Văn đã nhắc hắn chuyện này không biết bao nhiêu lần. Mỗi phần lợi thế có được ở giai đoạn Cảm Ứng, đến giai đoạn Lột Xác, Tái Sinh và Siêu Thoát đều sẽ tăng trưởng, khuếch đại theo cấp số nhân.
Kẻ Được Chọn tự do ngày nay không được các tổ chức lớn coi trọng, cũng có nguyên do.
Họ thiếu người dẫn dắt, thiếu ma trận, thiếu đủ loại trợ lực và hỗ trợ, lại càng thiếu nền tảng lý luận. Khởi đầu quá nhanh đôi khi lại khiến đường sau hụt hơi. Một khi kẻ địch vừa có mánh khóe khó lường, vừa sở hữu chỉ số áp đảo, Kẻ Được Chọn đã vắt cạn tiềm lực chỉ đành ngậm đắng nuốt cay.
Nhưng tình cảnh của Quý Giác lúc này đã chẳng còn là chuyện căn cơ chưa đủ.
Căn cơ của hắn bị Lò Luyện dội một phát đại pháp thuật kinh nghiệm, nhồi căng đến mức sắp nổ tung!
Chỉ trong chốc lát đã hóa thành gã béo ba trăm cân.
Đi đứng cũng sắp không nổi.
Ví như chiếc xe hắn vẫn lái quen, bỗng dưng bị thay động cơ máy bay. Chỉ cần sơ sẩy một chút, sức mạnh được ban xuống như phép màu sẽ bùng lên quá đà, khiến hắn lờ mờ có cảm giác không sao điều khiển nổi.
Cách giải quyết rất đơn giản.
Lên một bậc là xong.
Nhưng vấn đề lại quay về chỗ ban đầu. Muốn lên bậc thì phải tìm được ma trận, rồi nhận ban phúc. Bằng không, kỹ năng được chọn lệch hướng, ai biết hắn sẽ bốc trúng thứ quỷ quái gì?
Vậy mà ma trận Phi Công vẫn bặt vô âm tín.
So với thanh tiến độ tăng vọt, điều đáng quý hơn cả là những cảm ứng và ký ức mà tinh túy Lò Luyện mang lại. Trong đó có hồi ức, trải nghiệm chính Lò Luyện từng kinh qua.
Nếu lần cộng hưởng trước chỉ như một buổi học nhập môn, thì lượng ký ức khổng lồ trong tinh túy chẳng khác nào những trải nghiệm thực tế quý giá.
Đến nỗi…
Thuật luyện kim lưu thể, rốt cuộc cũng đã nhập môn!
Hiểu biết của hắn về mười hai Thượng Thiện đã vượt xa trước kia. Không chỉ vậy, trên cả bốn yếu tố lớn của thuật luyện kim là Thăng Hoa, Tinh Luyện, Chiết Biến và Hiệp Luật, hắn cũng tiến bộ không ít.
Đây mới là điều đáng quý nhất.
Kể từ hôm nay, Quý Giác chính thức trở thành truyền nhân của thuật luyện kim lưu thể, tuyệt học được tôn là khúc ca cuối cùng của thuật luyện kim cổ đại!
Lấy thời điểm Kỷ Nguyên Tai Biến bắt đầu làm mốc, thuật luyện kim của phái Tàn Tích được chia thành cổ và kim. So với thuật luyện kim hiện đại đã hoàn toàn được chuẩn hóa và tách thành một ngành riêng, các thợ thủ công thời xưa chẳng có lắm quy củ, đòi hỏi như vậy.
Thậm chí khi ấy còn chưa có khái niệm thuật luyện kim như một lĩnh vực riêng biệt.
Những năng lực dùng chung giữa các phái Thượng Thiện, như công thức của Entropy, khế ước Thiên Nguyên, bói toán và tiên tri của Ether, nghi thức Thăng Biến… đều được xếp chung vào hàng bí thuật.
Thợ thủ công thời ấy có cá tính rất riêng, nhưng cũng gặp phải đủ thứ phiền toái.
Chỉ xét về cách làm thôi đã thấy loạn hết cả lên.
Lúc luyện kim, họ dùng máu người, dùng linh hồn, đem đủ thứ linh tinh ra tế, rồi bày những cách làm mà Quý Giác có vắt óc cũng không nghĩ ra nổi…
Đừng hỏi nguyên lý là gì. Hỏi thì họ bảo không biết, mà cũng chẳng quan trọng.
Theo lời Giáo sư Diệp, thuật luyện kim thuở sơ khai chẳng khác nào một đám người bước vào thang máy. Có kẻ ngửa mặt cười vang, có kẻ quỳ xuống dập đầu, có kẻ đứng tè bậy, cũng có kẻ chẳng làm gì cả. Thang máy cứ thế đưa cả đám lên tầng trên. Còn vì sao lên được, ai nấy đều cho rằng công lao là của việc mình làm.
Trớ trêu ở chỗ, sau đó có ngồi nghĩ lại, chẳng ai biết rốt cuộc ai đã bấm nút thang máy…
Kiểu như ta nghĩ vào nhà vệ sinh rồi đi lùi bốn bước, hô một tiếng “Thâm Lam”, nói câu “chớ khinh thiếu niên nghèo” hay hét lên “tình yêu và tình thân”, thế là xong việc.
Cách này còn quái đản hơn cách kia.
Ngoài một bộ khung chung sơ sài, logic nền tảng của chúng hoàn toàn khác thuật luyện kim hiện đại, thậm chí có khi còn đi ngược lại.
Nhưng không có nghĩa là chúng chẳng có gì đáng học. Ngược lại, đôi lúc, sau khi đánh đổi một phần tiện lợi và khả năng phổ biến, sức mạnh thu về còn vượt xa trí tưởng tượng của thợ thủ công hiện đại.
Thuật luyện kim lưu thể ra đời vào cuối thời Đế Quốc Vĩnh Hằng, trước Kỷ Nguyên Tai Biến. Nó hội tụ ưu điểm của cả hai thời kỳ. Lý thuyết luyện kim khi ấy đã gần giống thời hiện đại, chỉ thiếu sự tổng hợp của vài vị thánh hiền đời sau. Đồng thời, nó vẫn giữ nguyên nét riêng đậm chất cổ điển.
Sau khi gạt bỏ hai yếu tố Thăng Hoa và Hiệp Luật, thuật luyện kim lưu thể đạt đến trình độ độc nhất thiên hạ trên con đường Tinh Luyện.
Bí kỹ chỉ truyền riêng của nó là dung hợp vẻ ngoài và bản chất của vật thể. Từ đó nâng cao bản chất, rồi ngược lại tăng cường độ bền lẫn công dụng bên ngoài.
Dù ban đầu chỉ là một lưỡi dao sắt thường, chỉ cần người dùng biết chăm nom, ngày ngày dùng linh chất của bản thân bồi dưỡng, nuôi nấng linh tính, nó cũng đủ sức tự mình lớn lên thành danh kiếm sắc bén vô song.
Đó mới chỉ là mức cơ bản. Trong tay Thánh Hiền Thủy Ngân, mọi tác phẩm đều tựa như trời sinh, không để lộ chút dấu vết đẽo gọt hay gia công nào. Chúng vừa khó bị phát hiện đến lạ thường, vừa có thể mang nhiều hình thái và công dụng.
Có thể nói, chính Thủy Ngân đã đưa thuật luyện kim lưu thể lên đến tầm cao ngày nay.
Những gì Quý Giác học được lúc này chẳng qua chỉ là vài mạch dẫn cơ bản và lối tạo hình do nàng sáng lập. So với những cường giả như Giáo sư Diệp, một bậc thầy thực thụ, hắn còn kém xa đến mức không thể đong đếm.
Nhưng như vậy cũng đủ rồi.
- Ha ha ha! Từ hôm nay, xin hãy gọi ta là… Hiệp Sĩ Mực Ống!
Trong xưởng rèn di động của quả cầu Cơ Công, Quý Giác đứng trước Lò Luyện, hớn hở dang rộng hai tay. Bốn chi thể bằng thủy ngân đã qua xử lý luyện kim lập tức vươn ra từ sau lưng hắn.
Trông chẳng khác nào quái vật biển sâu.
Mềm oặt, ngọ nguậy, lờ đờ lơ lửng giữa không trung.
Nhìn chẳng giống cánh tay khỏe khoắn gì, mà giống xúc tu hơn… ngo ngoe, ngo ngoe~
Đây là thành quả đầu tiên sau khi Quý Giác học được thuật luyện kim lưu thể!
Nhìn phát biết ngay, đồ bỏ.
Tiểu An đưa tay chọc thử. Một đoạn lập tức đứt làm đôi, rơi xuống đất, giãy đành đạch như cá sắp chết rồi ngọ nguậy bò ngược về lưng Quý Giác.
- Yếu quá.
Cô bé chưa biết ý tứ chê một câu. Quý Giác đỏ mặt tía tai cãi lại, nào là xấu xấu cũng đáng yêu, dài được đến thế đã giỏi lắm rồi, bền bỉ mới là quan trọng nhất… Cả xưởng rèn rộn lên tiếng cười.
Tin vui là hắn đã học được. Tin buồn là còn lâu mới dùng được vào việc thực tế.
Thuật luyện kim lưu thể đương nhiên có sở trường riêng trong việc xử lý chất lỏng. Biệt hiệu Thủy Ngân của nàng cũng bắt nguồn từ khả năng vận dụng thủy ngân lỏng điêu luyện đến xuất thần.
Quý Giác cũng bắt chước nàng, học đòi làm theo.
Tiếc rằng với trình độ điều khiển non nớt của một tay mới tinh như hắn, hắn chẳng thể duy trì hoạt động của công cụ phức tạp đến vậy. Những xúc tu kia chỉ được cái mã. Gộp bốn cái thành một, chúng lại linh hoạt hơn hẳn, ít nhất cũng giúp hắn cầm hộ dụng cụ, xách hộ túi.
Nói cho đơn giản, đó là đồ chơi.
Thành quả thực sự lại là một đống thứ hắn tiện tay làm ra… đạn dược xếp đầy trong chiếc hộp trên ba lô đặt bên cạnh.
Đầu đạn được khoét rỗng ruột, nhồi kín thủy ngân đã qua xử lý đặc biệt.
Trên đó khắc sẵn dấu hiệu Thượng Thiện của Hoang Khư và Đại Quần để tăng độ bền lẫn sức phá hoại. Tùy tình huống, hắn có thể thay đầu đạn bằng vật liệu đặc biệt khắc dấu hiệu của Thượng Thiện khác, nhờ đó phát huy những tác dụng riêng.
Nhờ thuật luyện kim lưu thể, toàn bộ viên đạn đều được gia cố và nâng cấp. Lấy thủy ngân làm vật dẫn, hắn không cần Tiểu An phải truyền năng lượng vào ngay lúc sử dụng nữa. Đạn có thể được gia cố từ trước bằng ma trận Kiếm Minh rồi cất đi, đến lúc cần thì kích hoạt bất cứ khi nào.
Nhờ thế, vấn đề sức tấn công yếu kém, gặp phải kẻ có mai rùa thì khó lòng phá giáp của Quý Giác đã được giải quyết đến mức tối đa. Chỉ riêng chiêu này thôi, chuyến đi của hắn đã không uổng công.
Nhưng còn ma trận thì sao?
Phi Công.
Giáo sư Diệp, bí kíp ông đưa chẳng ăn thua gì cả. Chẳng biết phiên bản đã đổi bao nhiêu lần rồi.
Từ lúc bước vào khe nứt đến giờ, hắn lần mò được cả đống manh mối, sắp chạm đến bí ẩn về cột trời sụp đổ và Đế Quốc Vĩnh Hằng diệt vong, vậy mà đến cái bóng của Phi Công cũng chẳng thấy đâu.
Chẳng lẽ hắn sẽ mắc kẹt ở cấp này mãi sao?
Nghĩ đến cảnh có thể tay không trở về, thậm chí chẳng còn đường về, phải sống đến cuối đời trong khe nứt này, Quý Giác thấy da đầu tê rần.
Đúng lúc hắn đang trầm tư, quả cầu Cơ Công bỗng lên tiếng.
【Đừng ngồi ngây ra đó, nhóc.】
Nó nói:
【Có người đến!】
Trong không trung lóe lên ánh sáng, phác họa khung cảnh bên ngoài. Ngay ngoài căn nhà đổ nát họ đang tạm trú, vài bóng người lén lút thập thò, ngó nghiêng vào trong.
Ánh mắt chúng vừa tò mò vừa cảnh giác.
Trên tay chúng là những món vũ khí nặng nề, cồng kềnh, trông tựa súng ống nhưng hình dáng hoàn toàn khác những thứ từng thấy ở thế giới bên ngoài.
Quan trọng hơn là diện mạo của chúng… ít nhiều đều có dấu hiệu dị hóa, vỡ nát, trông như dã thú hoặc kẻ bị biến dạng tay chân. Người đi đầu chính là gã dân bản địa từng bị Quý Giác thả chạy.
Quý Giác thoáng sững người.
Đây là hậu quả của việc không nhổ cỏ tận gốc sao?
Nhưng giữa lúc cả hai còn đang cảnh giác, chuẩn bị đối phó, gã đàn ông trung niên kia do dự hồi lâu rồi tách khỏi đồng bọn, đi về phía này. Hắn vòng quanh đống phế tích, không tìm được lối vào xưởng rèn. Dũng khí vừa gom góp được dường như cũng tan biến.
Gã ngồi phịch xuống đất.
Trông như đang chờ họ xuất hiện.
Tiểu An chống gậy đứng dậy, nhưng Quý Giác đè nàng ngồi xuống.
- Chưa chắc họ đến gây sự. Để ta đi xem.
Chuẩn bị phòng thân xong, hắn đẩy cửa bước ra.
Cứ như thể hắn đột nhiên xuất hiện giữa hư không. Gã đàn ông trung niên ngoài cửa giật bắn mình, đám người phía xa cũng hoảng hốt, run rẩy chĩa vũ khí về phía hắn.
- Có chuyện gì?
Quý Giác tò mò nhìn gã đàn ông.
- Hình như tôi đâu có đăng ký truyền hình ở đây. Sao các anh thu cả tiền cước đến tận chỗ này vậy?
Gã dị hóa ngập ngừng một lát rồi lên tiếng:
- Người từ bên ngoài, phiền anh đi theo tôi.
Hắn nói:
- Tiên tri muốn gặp anh.
Lần này đến lượt Quý Giác im lặng.
Chưa nói đến lời mời của đối phương, chỉ riêng cái danh “tiên tri” nghe đã đầy vẻ thần bí giang hồ, khiến hắn thấy bất an và cảnh giác chẳng rõ vì sao.
Hắn quay đầu nhìn Tiểu An đang chăm chú đứng sau cánh cửa.
Rồi khẽ lắc đầu.
- Xin lỗi, dạo này tôi hơi bận, không tiện tham gia hoạt động giao lưu của hội đoàn năng nổ địa phương các anh… Thôi khỏi gặp nhé.
Gã đàn ông ngẩn ra. Tiếng phát ra từ miệng hắn bỗng trở nên dồn dập, nghe như giọng người lẫn với tiếng côn trùng. Hắn có vẻ rất sốt ruột. Mãi một lúc lâu, Quý Giác mới nghe rõ hắn nói gì.
- Tiên tri nói, bà ấy biết Phi Công ở đâu.
Quý Giác cứng đờ tại chỗ.
Một lúc lâu sau, hắn ngoái lại nhìn Tiểu An. Sau hồi suy nghĩ đằng đẵng, cuối cùng hắn khẽ thở dài.
- Dẫn đường đi.
Hôm qua tôi xin nghỉ một ngày vì phải đi đường, cuối cùng cũng về đến nhà rồi.
Nhưng tin buồn là… Bạch Trạch dương tính rồi. Mấy năm nay đây là lần đầu tiên cậu ấy mắc bệnh. Hiện giờ tôi vẫn chưa có triệu chứng, nhưng không biết mấy hôm tới có nhiễm không. Cảm giác phần lớn là sắp rồi.
Nếu hai ngày tới tôi có lú lẫn, đầu óc trên mây rồi viết sai thứ gì, mong mọi người kịp thời tát cho tôi tỉnh.
Ngoài ra, phần thưởng của hoạt động trước đó phải lùi lại một thời gian mới phát. Dù sao thì người phụ trách vận hành đã đến mức chẳng tự lo nổi cho mình rồi…