Trong khoảng lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp.
Quý Giác đờ đẫn nhìn cảnh tượng trước mắt. Một hồi lâu, hắn mới ngã phịch xuống bậc cửa.
Mệt đến mức chỉ muốn chết quách đi cho xong.
- Rốt cuộc đây là chuyện quái quỷ gì vậy!
Hắn cạy từng ngón tay cứng đờ, ném thanh lan can bị mình nắm chặt xuống đất rồi nhìn quanh. Sân nhỏ tiêu điều vẫn im phăng phắc. May mà nhà Quý Giác nằm ở chỗ khá vắng, hai căn gần nhất bên trái bên phải cũng đã dọn đi từ lâu. Nếu không, phen này chẳng biết sẽ gây ra bao nhiêu náo loạn.
Hắn siết chiếc điện thoại trong tay. Mấy lần định gọi báo cảnh sát, nhưng vừa bấm số xong lại vội vàng ngắt máy.
Báo cảnh sát ư?
Biết báo thế nào? Nói rằng có một lão già xông vào nhà mình, ăn mất con gà luộc, đập nát cửa lớn với cửa tủ lạnh, còn định ăn thịt mình? Thi thể à? Ồ, cháy thành tro rồi, đang lẫn trong bùn đấy, các anh nhìn xem. Tôi hoàn toàn vô tội, tôi chỉ tự vệ chính đáng thôi.
Có ích gì chứ?
Suốt mười mấy năm qua, ngân sách an ninh của Nhai Thành mỗi năm một teo tóp, trị an ngày càng rối ren, cảnh sát cũng ngày càng giống người hơn. Nghe đâu vị tổng đốc mới nhậm chức còn chịu hết nổi, vừa lên nắm quyền đã tính chuyện thuê ngoài toàn bộ công việc của sở cảnh sát.
Huống hồ… lão đã biến thành tro rồi.
Tro bụi.
Quý Giác nhìn hai bộ quần áo rách nát dưới đất, bất lực thở dài.
Lão rốt cuộc muốn gì chứ?
Hôm qua đạp xe ba bánh tông vào mình còn chưa tính. Hôm nay đã mò thẳng tới gặm người… Cuối cùng lại đột nhiên hóa thành tro rồi biến mất!
Tại sao?
Chỉ để chạy đến nói với mình một câu: “Người anh em, ngươi thơm quá” hay sao? Rồi để lại bóng ma cả đời cho một đứa xui xẻo?
Lão điên rồi chắc?
Không đúng. Bộ dạng ấy quả thật chẳng có vẻ gì là tỉnh táo. Từ đầu đến cuối, lão đều chìm trong cơn điên loạn. Hơn nữa, trong thân thể lão còn ẩn giấu thứ linh chất đỏ lòm mà người bình thường tuyệt đối không thể có. Nó trông như một sinh vật sống, thậm chí giống ký sinh trùng hơn, bám chặt bên trong lớp da thịt.
Rốt cuộc đó là thứ quỷ quái gì?
Giữa lúc hoang mang sợ hãi, chiếc điện thoại trong tay bỗng rung lên. Màn hình nứt vỡ sáng đèn, hiện ra cái tên quen thuộc.
Quý Giác sững người, rồi lòng lập tức vững lại.
Lục Phong!
Anh Phong từng phục vụ trong quân đội miền Trung suốt bốn năm. Hắn lăn lộn trong bùn đất, làm lính dù, vậy mà vẫn nguyên vẹn trở về. Tuy hắn chưa bao giờ kể với ai về những chuyện năm xưa, nhưng nhìn đống hình xăm chi chít cùng những tấm huân chương thường bị hắn ném cho các em làm đồ chơi, chắc chắn hắn có kinh nghiệm xử lý những chuyện như thế này.
- A lô? Anh Phong!
Quý Giác nghe máy, lấy hết can đảm lên tiếng:
- Anh nghe em nói, em…
- Tiểu Quý, bây giờ em có tiện không?
Giọng Lục Phong từ đầu dây bên kia khàn khàn:
- Đến bệnh viện Tế Từ một chuyến.
Hắn nói:
- Mẹ gặp chuyện rồi.
Quý Giác run bắn người.
Cứ như vừa bị sét đánh trúng.
Nửa giờ sau, chẳng kịp lau rửa đầu tóc, Quý Giác vơ đại bộ quần áo thay vào rồi cưỡi chiếc xe máy cũ mèm của mình, phóng qua những vũng nước, thẳng tiến đến bệnh viện.
Bệnh viện đông nghịt người. Dọc hành lang, giường bệnh tạm thời được kê la liệt. Trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc cũ kỹ. Dù đã nhiều lần cọ rửa, thứ mùi ấy vẫn chẳng thể tan hết.
Dân nghèo không đủ tiền vào bệnh viện tư, cũng chẳng kham nổi hóa đơn cả nghìn đồng chỉ cho một lần đăng ký khám. Ngoài mấy bệnh viện công phải xếp hàng đến tận cuối năm sau, họ chỉ còn biết trông cậy vào những bệnh viện từ thiện do giáo hội Sùng Quang quyên tiền dựng nên.
Y tá, bác sĩ tất tả chạy qua chạy lại. Quý Giác phải lận đận một hồi mới tìm thấy mẹ Lục ở ngoài hành lang trước phòng khám.
- Ôi dào, có bị gì nghiêm trọng đâu. Chỉ va đập một chút thôi, chẳng đáng ngại. Thằng Cún ấy mà, cứ thích làm chuyện bé xé ra to.
Mặt còn quấn băng, tóc bị cạo mất hơn nửa, mẹ Lục phẩy phẩy tay, cố nặn ra nụ cười coi như chẳng có chuyện gì:
- Đừng lo, đừng lo. Mẹ vẫn khỏe re đây này.
Không thấy đứa thứ ba và đứa út. Hẳn lúc này chúng vẫn ngoan ngoãn ở nhà làm bài tập.
Lục Phong ngồi xổm bên cửa hành lang, cúi đầu hút thuốc, tay siết mảnh giấy chờ kết quả xét nghiệm.
- Chuyện gì xảy ra vậy?
Quý Giác nhìn băng vải trên cánh tay cùng những vết thương trên mặt mẹ Lục, kinh ngạc đến ngây người. Cô Hai Lục đang ngồi bên cạnh chăm nom mẹ, hai mắt đỏ hoe, cứ tự trách mãi:
- Tối qua đáng lẽ em phải ở lại trông tiệm với mẹ. Tất cả là tại em, tất cả đều do em.
Mẹ Lục vỗ bốp vào sau gáy cô:
- Tại con thì được gì? Thêm một đứa để bọn cướp đến hốt luôn à? Biết đâu cướp tiền xong lại nổi lòng cướp sắc thì sao!
Đêm qua, gần đến nửa đêm, có kẻ cạy cửa đột nhập vào tiệm sửa xe, lục tung mọi thứ.
Lục Phong ra ngoài uống rượu với chiến hữu, chưa về. Cô Hai vừa học bài vừa trông hai đứa nhỏ. Người duy nhất ở lại coi tiệm là mẹ Lục.
Bị tiếng động đánh thức, mẹ Lục trừng mắt quát vang, vớ lấy chiếc cờ lê dài hơn cả cánh tay Quý Giác, định liều mạng với tên trộm. Nào ngờ một mình khó địch bốn tay. Trong bóng tối, bà bị đánh vào sau đầu rồi ngất lịm, suýt nữa bị trói mang đi.
Nếu không may gặp đúng chiếc xe hàng ăn đêm đang dọn hàng, được bà cụ đẩy xe nhận ra lúc bọn chúng khiêng người đi, có lẽ giờ này chẳng ai còn biết bà bị bán đến đâu.
Nghĩ đến hậu quả ấy, Quý Giác thấy sống lưng lạnh toát, lòng bàn tay cũng rịn mồ hôi.
- Ôi dào, mẹ có sao đâu. Chuyện nhỏ thôi mà.
Mẹ Lục vỗ ngực, giơ cánh tay to gần bằng bắp đùi Quý Giác lên lắc lắc:
- Thể chất của mẹ tốt lắm. Con xem, chẳng phải vẫn còn khỏe mạnh hoạt bát đây sao?
- Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi.
Quý Giác chẳng biết nên nói gì. Hắn ngồi phịch xuống cạnh mẹ Lục. Mấy lần muốn mở miệng, nhưng trong lòng lại dâng lên nỗi sợ hãi còn nặng nề hơn cả lúc bản thân suýt mất mạng, kèm theo cảm giác bất lực chưa từng có.
Bao năm nay, một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ phải tự mình sống ở Nhai Thành khốn khó đến mức nào, người ngoài chẳng thể nào hiểu hết. Nhưng nếu không có mẹ Lục cưu mang, chăm sóc, e rằng Quý Giác đã sớm chết mất xác.
Chưa nói đến chuyện bà dốc hết vốn liếng truyền lại cho hắn nghề sửa xe. Đại học Thiên Môn là ngôi trường danh tiếng nhất Hải Châu, cũng là một trong năm trường thuộc Liên minh các trường đại học Liên bang. Muốn thi vào đó, muốn dựa vào học hành để đổi đời, khó đến mức đủ khiến bất cứ học sinh nào cũng nghẹt thở.
Nếu không nhờ mẹ Lục hết lòng ủng hộ, liệu Quý Giác có thể trở thành sinh viên Thiên Môn với tương lai rộng mở không?
Nằm mơ đi!
Cùng lắm thì ra ga phía Nam hoặc bến tàu làm cu li khuân vác thôi, nhóc con!
Thấy mẹ Lục bình an, Quý Giác cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi ngồi tựa bên cạnh bà, trước mắt hắn lại hiện lên dòng nhắc nhở khiến da đầu tê dại.
【Phát hiện linh chất bất thường. Có hấp thu hay không?】
Nụ cười trên mặt Quý Giác cứng đờ.
Hắn khó nhọc quay đầu nhìn mẹ Lục. Sắc mặt bà trắng bệch nhưng vẫn cố nở nụ cười, khiến hắn nuốt khan.
Trên người mẹ Lục… lúc linh chất trong chiếc đồng hồ của hắn được kích hoạt, hắn mơ hồ nhìn thấy những đốm sáng đỏ lòm dưới lớp băng, nom chẳng khác gì nấm mốc.
- Mẹ Lục, trên băng hình như dính ít bụi.
Quý Giác giơ tay, nhẹ nhàng đặt lên lớp băng:
- Để con phủi cho.
Những đường vân như ma trận kim loại lại hiện ra trong lòng bàn tay hắn. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, chúng lướt qua nhanh như chớp. Toàn bộ ánh đỏ biến mất sạch, rồi ma trận cũng chìm vào da thịt.
- Ôi chao, cái thằng này, tay chân vụng về quá…
Mẹ Lục kêu đau một tiếng, nhưng rất nhanh đã tươi cười rạng rỡ:
- Ấy, đừng nói, làm thế xong người mẹ thấy dễ chịu hẳn. Ngực cũng không còn tức nữa. Lúc thằng Cún bôi thuốc cho mẹ mới gọi là đau, cứ như muốn giết mẹ ruột vậy. Mẹ nói này, tay nghề của con còn phải luyện thêm. Quân đội dạy cái kiểu gì chẳng biết…
- Mẹ.
Cô Hai Lục kéo tay mẹ, ra hiệu cho bà đừng nói nữa.
Lục Phong cầm kết quả xét nghiệm quay về. Gương mặt u ám của hắn cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.
- Không sao đâu mẹ. Vết thương chỉ hơi nhiễm trùng, tiêm hai mũi thuốc kháng viêm với phòng uốn ván là được.
Hắn đưa tờ kết quả sang:
- Nhưng đầu mẹ bị chấn động nhẹ. Bác sĩ dặn phải nghỉ ngơi. Mấy ngày tới mẹ cứ ở nhà dưỡng thương, việc trong tiệm để con với Tiểu Quý lo.
Mẹ Lục dĩ nhiên không chịu. Bà vẫn nhớ chuyện quay về dọn dẹp lại tiệm sửa xe. Lục Phong và cô Hai phải khuyên can hồi lâu. Quý Giác cũng góp lời mãi, cuối cùng bà mới chịu gác ý định ấy sang một bên.
Thật ra, bốn anh chị em trong tiệm, kể cả Lục Phong, đều không phải con ruột của mẹ Lục.
Năm xưa, mẹ Lục từng mắc bệnh nặng. Dùng thuốc nội tiết quá liều khiến cơ thể suy yếu, cả đời bà không lấy chồng.
Bốn đứa trẻ trong tiệm, bắt đầu từ Lục Phong, đều là những đứa bà nhặt được ngoài đường. Bao năm qua, bà một tay nuôi chúng khôn lớn. Tình cảm trong nhà còn sâu đậm hơn cả ruột thịt.
Đáng tiếc, ngoài cô Hai vừa thi đỗ đại học ra, chẳng đứa nào học hành nên hồn…
Cũng vì thế mà mẹ Lục quý Quý Giác đến vậy. Từ ngày hắn đến làm, bà không còn phải tăng huyết áp vì môn toán với ngoại ngữ của đứa út nữa.
Sống bên nhau bao năm, bà đã sớm xem hắn như người trong nhà, chưa từng coi hắn là người ngoài.
Mẹ Lục chịu nghỉ ngơi vài ngày, Quý Giác cũng nhẹ cả người.
Khuyên nhủ xong, cô Hai cầm đơn thuốc đi lấy thuốc. Lục Phong nháy mắt với Quý Giác, hai người lấy cớ ra ngoài hút thuốc rồi bước đến mái hiên trước cửa, đứng nhìn màn mưa rào rào.
Quý Giác không hút thuốc, cũng chẳng uống rượu. Lục Phong thì là tay nghiện thuốc lâu năm, một thói quen xấu mang về từ quân ngũ.
- Làm phiền em phải chạy đến đây một chuyến.
Lục Phong lên tiếng cảm ơn:
- Sáng nay anh cuống cả lên, cứ cắm đầu loay hoay đến tận bây giờ, đầu óc trống rỗng cả rồi.
- Anh khách sáo cái quái gì vậy?
Quý Giác liếc hắn, không nói thêm, chỉ hỏi:
- Bên cảnh sát có manh mối gì chưa?
- Chưa.
Lục Phong lắc đầu:
- Trông chờ đám vô dụng ấy thì có mà đến Tết sang năm. Họ bảo bọn anh cứ về nhà chờ. Biển số xe cũng là biển giả. Xe tải nhỏ màu trắng chạy đầy khu Bắc Sơn, tìm kiểu gì cũng chẳng ra.
- Trong tiệm có camera không?
- Có, nhưng không quay được mặt. Camera bên ngoài thì bao năm nay chỉ để làm cảnh, hỏng gần hết rồi.
Hai người chìm vào im lặng.
Quý Giác nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay. Một lúc sau, hắn bỗng nói:
- Em về tiệm xem thử. Biết đâu lại tìm được manh mối gì.
- Tiện thể dọn dẹp luôn. Không thì mẹ lại chẳng chịu ngồi yên. Đồ hỏng thì sửa được cứ sửa, không sửa được cũng đừng nói với mẹ, lẳng lặng vứt đi. Không khéo bà lại tiếc của.
Lục Phong vỗ vai hắn, rồi siết mạnh một cái:
- Vất vả cho em. Để hôm nào anh đổi cho em cái máy tính mới.
Quý Giác trợn mắt. Hắn chẳng mắc bẫy câu này:
- Anh chỉ muốn đổi máy để chơi game thôi chứ gì?
- Ha ha, bị em đoán trúng rồi.
Lục Phong nhe răng cười. Hắn dụi tắt điếu thuốc, ném chìa khóa xe cho cô Hai:
- Lát nữa em lái xe đưa mẹ về. Mấy ngày tới nhà cửa nhờ em cả.
- Hả?
Lục Linh ngẩn người, tròn mắt nhìn hắn:
- Còn anh thì sao?
Lục Phong cúi đầu, chỉ phẩy tay:
- Anh ra ngoài hỏi thăm mấy người bạn xem có tin tức gì không. Tối nay chắc không về.
- … Tiểu Phong!
Thấy hắn xoay người định đi, mẹ Lục bỗng cất cao giọng. Bà dường như muốn nói gì đó, nhưng khi hắn quay đầu lại, đôi môi mấp máy hồi lâu rồi im bặt.
Lần này, bà không gọi tên thân mật của hắn.
Lục Phong nở nụ cười, phẩy tay.
- Mẹ cứ yên tâm. Con chỉ đi hỏi thăm thôi.
Hắn xoay người, biến mất giữa màn mưa.
Nửa giờ sau, Quý Giác giơ tay kéo cửa cuốn của tiệm sửa xe lên.
Cảnh tượng tan hoang đập vào mắt hắn.
Từ quầy thu ngân đến giá hàng, tất cả đều bị hất đổ.
Mẹ Lục đã nói nhẹ đi rất nhiều. Đây rõ ràng là một trận vật lộn sống còn, trong đó kẻ nào cũng đã dốc hết sức!
Quý Giác kéo cửa cuốn xuống, quay lưng bước về phía quầy.
Lão già hại người, thứ ánh đỏ quỷ dị, cuộc tập kích chẳng rõ nguyên do.
Có quá nhiều chuyện hắn chưa thể hiểu.
Nhưng nhất định phải có thứ gì đó còn sót lại, dù chỉ là một dấu vết nhỏ nhoi.