Canh khuya, ngoài thành Nhai là một vùng hoang vu xa tít.
Đêm tối mịt mùng, trăng khuất gió lớn.
Giữa những dãy đồi vốn hiếm dấu chân người, chẳng biết từ lúc nào đã dựng lên hàng rào thép gai tạm bợ. Trên hàng rào treo biển cấm vào. Xa xa thấp thoáng mấy chòi gác mới dựng, đèn pha lạnh lẽo quét qua đám cây cỏ.
Nơi đây được canh phòng nghiêm ngặt chẳng khác gì căn cứ quân sự. Thế nhưng bên trong không có căn cứ nào cả, chỉ là một bãi đất trống hoang vu, cỏ dại mọc um tùm. Xe cộ từ khắp nơi kéo đến, đỗ lộn xộn khắp bãi.
Giữa khoảng không, một khe nứt mờ ảo lơ lửng, uốn lượn như vết rách xé toạc hư không. Nhìn từ hướng nào, nó cũng như đang chĩa thẳng về phía người nhìn.
Ánh sáng thấp thoáng tỏa ra từ phía sau khe nứt.
Hai cõi đang chồng lấn ngày một rõ rệt. Chỉ vài giờ nữa thôi, con đường thông sang cõi khác e rằng sẽ chính thức mở ra.
Bởi thế, trong khu trại chật hẹp này, không khí giữa mọi người dần căng như dây đàn. Nếu không có người của Cục An Toàn đứng ra giám sát, e rằng hai phe đã lao vào đánh nhau từ lâu.
Đi đến đâu, con người cũng tự nhiên tụ thành nhóm.
Tin về khe nứt sắp mở chỉ mất hơn một ngày đã lan khắp nơi. Những người được chọn nghe tin, kéo đến đây mong kiếm phúc lành hoặc của cải. Với những người được chọn sống ngoài vòng quản lý, mỗi lần hai cõi giao nhau đều là dịp lớn, cũng là cơ hội để họ tiến thêm một bậc. Chẳng mấy ai muốn bỏ qua.
Thậm chí có người từ ngoài Hải Châu vội vã chạy tới, đường xa mệt nhọc, phong trần lấm bụi.
Tất cả chỉ để tranh phần ngon trước tiên!
Với Cục An Toàn, vị trí khe nứt này quả thật chẳng dễ xử lý. Chỉ cần nó lệch về đông, tây, nam hay bắc vài chục cây số thôi là đã có nơi phân định trách nhiệm rõ ràng. Đằng này nó lại nằm đúng giữa ranh giới hai châu, kẹt giữa thành Nhai, thành Triều và thành Dã, chẳng thuộc hẳn về bên nào.
Hơn nữa, khe nứt chỉ mở tạm thời, tồn tại chẳng bao lâu, không đáng để đầu tư nhân lực. Vì động đất dưới lòng đất ở Tuyền Thành, nhân lực các nơi cũng đã thiếu thốn. Các bên đùn đẩy qua lại, cuối cùng chỉ cử ba bốn người đến trông chừng. Trách nhiệm không phân định rõ ràng, ai nấy đều mặc kệ. Miễn đừng đánh nhau ngay trước mắt họ là coi như xong việc.
Còn sau khi vào trong, ai có bản lĩnh nấy.
Thời gian trôi qua, người kéo đến càng đông.
Ở hàng đầu, ngay sát khe nứt, đoàn xe thành Triều đã chiếm được chỗ thuận lợi từ sớm. Trong chiếc xe nhà lưu động, Khổng Thanh Nhạn đưa mắt quét qua đám đông.
Một gã trung niên tóc tai bù xù, khoác tấm chăn như kẻ ăn mày. Một gã vạm vỡ, da ngăm, vẻ ngoài tầm thường. Một người đàn bà quyến rũ, dung mạo xinh đẹp khiến bao kẻ lén nhìn. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại ở chiếc xe địa hình lấm lem bùn đất.
Trên ghế lái là một bà lão tóc bạc. Bà thản nhiên chống khuỷu tay lên cửa sổ, lạnh nhạt nhìn cảnh hỗn loạn bên ngoài. Nhận ra ánh mắt Khổng Thanh Nhạn, bà tùy ý tháo chiếc mũ nỉ trên đầu, khẽ gật đầu chào.
Khổng Thanh Nhạn thu mắt về.
- Lần này có quá nhiều người không nhìn thấu được lai lịch. Lát nữa vào trong, mọi việc phải hết sức cẩn thận. Mọi hành động đều nghe theo chỉ huy của ngài Sylan, rõ chưa?
Nàng dặn Lâu Phong.
- Rõ.
Lâu Phong kính cẩn gật đầu, rồi quay sang gã đàn ông râu quai nón bên cạnh:
- Lát nữa phải nhờ các vị rồi, ngài Sylan.
Người đàn ông trung niên có làn da sạm nắng đặt tay lên ngực, hành lễ:
- Ngài Lâu khách sáo quá. Xin cứ yên tâm, các kỵ sĩ Quy Hương sẽ phục vụ ngài, bảo đảm mọi việc suôn sẻ.
Sau lưng gã, hơn chục người vũ trang đầy đủ đứng nghiêm trang, vẻ mặt lạnh lùng. Phần da lộ ra ngoài đều chằng chịt sẹo.
Khe nứt lần này không cho phép người được chọn vượt quá bậc Lột Xác đi vào, nên Khổng Thanh Nhạn chỉ có thể chờ bên ngoài. Để bảo đảm an toàn cho Lâu Phong và giúp chuyến khai phá lần này thành công, nàng không tiếc thuê các kỵ sĩ Quy Hương của Hồng Bang Trung Thổ đến hộ tống.
Đám kỵ sĩ lưu vong này đều theo phò Hồng Vương. Họ kết thành một khối nhờ đội hình thống nhất và tiếng gọi của người đứng đầu. Một khi đã chuẩn bị sẵn sàng, dù phải đối đầu với kẻ địch hay quái vật đông hơn gấp bội, họ cũng chẳng hề nao núng. Đúng là những cỗ máy chiến tranh.
Lâu Phong mỉm cười, đang định nói gì thì nụ cười bỗng khựng lại. Sắc mặt hắn thoáng tái đi, lập tức cảnh giác ngoái đầu:
- Tiếng gì vậy?
Đám kỵ sĩ Quy Hương nhìn nhau. Sylan căng tai lắng nghe, nhưng ngoài tiếng cãi cọ ồn ào trong gió, chẳng có gì khác thường.
Nếu phải nói thì chỉ có tiếng động cơ lạch bạch đang từ xa tiến lại gần.
Khoan đã, tiếng lạch bạch?
Tim Lâu Phong chợt thót lên.
Rầm rầm rầm…
Ở chốt gác ngoài cùng, một chiếc xe máy nhỏ trông chẳng ra sao cán qua đường bùn, phun khói đen, lạch bạch chạy vào.
- Chắc là chỗ này rồi nhỉ?
Người thanh niên ngồi trước lật kính mũ bảo hiểm lên, tò mò nhìn quanh.
Gương mặt khiến Lâu Phong căm giận đến nghiến răng lập tức lộ ra. Trái tim đang treo lơ lửng của hắn cuối cùng cũng rơi thẳng xuống vực.
Quý Giác!
Không chỉ Lâu Phong, thật ra đã có không ít người chú ý đến vị khách đến muộn, ăn mặc chẳng giống ai này.
Người ta ra ngoài đều đi xe địa hình hoặc xe nhà lưu động sang trọng. Người nào chịu chơi hơn thì ngồi tàu bay. Dở nhất cũng kiếm chiếc xe van nhỏ, ít ra còn bền bỉ, chở được nhiều đồ.
Riêng ngươi cưỡi chiếc xe máy đen trông chẳng khác gì xe chở khách trước ga tàu, trèo đèo lội suối đến đây. Người đầy bùn đất cũng đành thôi, chẳng lẽ ngồi lâu không đau mông sao?
Mà trên xe, trong tay rồi sau lưng hắn còn chất đầy túi lớn túi nhỏ.
Nếu ngay sau đó hắn xuống xe, xách ấm nước nóng ra bán mì ăn liền thì cũng chẳng ai lấy làm lạ. Thậm chí có người nhìn hắn, chợt hiểu ra.
Phải rồi! Còn chưa biết bao giờ khe nứt mới mở. Bao nhiêu người đứng không ở đây, chẳng phải cũng có nhu cầu ăn uống sao? Người được chọn có ai thiếu tiền đâu. Dựng quầy ở đây, biết đâu lại kiếm bộn. Ít nhất cũng không uổng công chạy đến!
Có người đã nắm chặt ví, định lát nữa hỏi hắn bán món gì. Kẻ khác thì bắt đầu tính xem lần sau kiếm đâu ra chiếc xe đẩy nhỏ…
- Ôi, đông người thật.
Người ngồi sau Quý Giác tháo mũ bảo hiểm, thò đầu ra. Gương mặt non nớt, xinh xắn lộ rõ vẻ tò mò khi nhìn quanh:
- Từ hồi nhỏ nhà em họp mặt, em chưa từng thấy nhiều người được chọn tụ tập cùng lúc thế này.
Đó chính là An Nhiên, thành viên tổ Bắc Sơn thuộc Cục An Toàn thành Nhai.
Trong cả tổ Bắc Sơn, chỉ có cậu cần đến khe nứt.
Lão Trương đã cao tuổi, từ lâu chẳng còn chí khí thuở trước. Giờ ông ta ở Cục An Toàn chỉ lo dưỡng già, làm việc trong bộ phận hành động số hai chuyên giữ gìn trật tự, dùng nắm đấm dạy cho đám không biết điều hiểu lẽ phải.
Còn cô bé Đồng Họa trông có vẻ hơi bất thường, nhưng dù sao cũng là cô tư nhà họ Đồng. Ở thành Nhai, nhà họ Đồng thế lực ngập trời, chỉ cần động đậy là cả thành phải chấn động. Từ lúc sinh ra, ngậm thìa vàng cũng không đủ để nói về nàng. Anh ruột nàng, Đồng Sơn, lại là người đứng đầu bộ phận hành động số một của Cục An Toàn thành Nhai, phụ trách bảo vệ mọi nhân vật quan trọng.
Nếu nàng thật sự muốn bỏ tiền thuê người, nàng là ông chủ lớn không thiếu gì tiền. Chẳng biết bao nhiêu người tranh nhau làm vệ sĩ cho nàng, đâu cần tới nơi này giành miếng ăn với người ta?
Huống chi Quý Giác và An Nhiên cùng vào khe nứt, Văn Văn cũng yên tâm.
An Nhiên làm việc chưa từng mắc sai sót, nhiệm vụ nào cũng hoàn thành trọn vẹn. Nhưng vì lớn lên trong hoàn cảnh đặc biệt, đầu óc cậu lúc nào cũng như thiếu mất một sợi dây. Cậu chẳng hiểu mấy chuyện thường tình, lại không thích đi học. Quý Giác thì khác. Chưa nói đánh nhau giỏi hay không, từ nhỏ hắn đã lăn lóc trong bùn đất, chuyện đời thấy qua không ít, lại lắm mưu mẹo.
Hai người đi cùng nhau, đúng là bù đắp cho nhau.
An Nhiên là người được chọn theo Đạo Bạch Lộc, nhưng tính tình không kỳ quặc gì, ngoan ngoãn, ít nói, cứ như một chậu hoa nhựa.
Dọc đường, có lúc Quý Giác thậm chí quên mất bên cạnh còn có cậu nhóc trông chẳng khác gì một cô bé. An Nhiên mới mười ba, mười bốn tuổi, nhưng đã đạt tới bậc năm, bước vào bậc Lột Xác. Một tay cậu đủ sức đánh bại mấy người như Quý Giác.
Lúc này, sau khi nhìn quanh một lượt, An Nhiên khẽ kéo tay áo hắn, nhắc nhở:
- Anh Quý Giác, có người đang nhìn chúng ta. Hình như hắn định làm chuyện gì xấu…
Quý Giác nhìn theo ánh mắt cậu, lập tức thấy Lâu đại thiếu gia đứng giữa đám đông, nổi bật như hạc giữa đàn gà. Ánh mắt hai người chạm nhau. Mặt Lâu Phong xanh mét rồi vội quay đi.
- À, chắc hắn có thù với anh… Xin lỗi nhé, Tiểu An, kéo em dính vào chuyện này rồi.
- Không sao, anh đừng sợ.
An Nhiên gật đầu, nghiêm túc hứa:
- Anh Quý Giác, em sẽ bảo vệ anh!
Nghe lời quan tâm ấm lòng ấy cùng lời hứa khiến người ta yên tâm, Quý Giác cảm động đến mức suýt rơi nước mắt:
- Vậy cảm ơn em nhé.
Nhưng sau khi cưỡi xe máy nhích lên phía trước một đoạn, hắn lại cảm nhận được ánh mắt từ bốn phía đổ dồn tới. Có ánh mắt cảnh giác, có ánh mắt lạnh lùng, cũng có ánh mắt đầy ác ý.
Hắn ngẩn người.
Sao nhiều người nhìn mình hung dữ thế? Chẳng lẽ mình đã làm chuyện gì trời đất không dung?
Không đúng. Hôm nay mình mới lần đầu ra khỏi thôn tân thủ mà!
Còn chưa làm nhiệm vụ nào, sao danh tiếng trong phe phái đã gần tụt sạch rồi?
Chẳng lẽ bên ngoài sống khắc nghiệt đến thế, quan hệ giữa những người được chọn cũng tệ hại như vậy sao?
- Cẩn thận đấy, Tiểu An. Hình như nhiều người để mắt đến chúng ta rồi.
- À, chắc họ có thù với em.
Cậu thiếu niên ngồi sau, ôm đống túi lớn túi nhỏ, ngoan ngoãn đáp:
- Người phía trước hình như bị em chọc mù mắt hồi trước… Người bên kia chắc là đồng nghiệp ở khu Lệ Hoa. Trước đây hắn cười em ẻo lả, bị chị Văn đánh một trận rồi nằm viện nửa năm. Sau đó em lại lỡ tay đâm hắn một nhát. Còn người phía sau kia, hình như em đã giết em trai hắn. Hồi đó hắn chạy nhanh thật, em đuổi không kịp, tiếc quá. Sau khi vào khe nứt, xem có cơ hội không nhé…
- Không sao, anh đừng sợ!
Gương mặt nhỏ nhắn của cậu đầy vẻ nghiêm túc. Cậu lại hứa:
- Anh Quý Giác, em sẽ bảo vệ anh!
Vẻ mặt Quý Giác co giật liên hồi. Hắn mấy lần định nói rồi lại thôi.
Rõ ràng câu này y hệt câu ban nãy, sao lần này hắn chẳng thấy cảm động chút nào vậy?
Hóa ra người kéo thù hận giỏi hơn mình lại là em à?
Hắn rất muốn quay đầu lại, chắp tay hỏi An Nhiên một câu, rốt cuộc em là đại ca phương nào.
Nhưng nhớ đến lai lịch nhà họ An mà Văn Văn từng kể, hắn bỗng thấy cũng chẳng có gì lạ.
Mới đến đâu mà…