Hiệu suất làm việc của giáo sư Diệp thật khiến người ta phải mở rộng tầm mắt. Bà đã ra tay thì nhanh như sấm chớp, dứt khoát đến mức chẳng ai theo kịp.
Ngay chiều hôm ấy, khi phòng hành chính của trường còn chưa tan làm, một cú điện thoại đã lo liệu xong mọi thủ tục. Những vị lãnh đạo trước kia bắt Quý Giác đi tới đi lui tám chín chục lượt chỉ để đăng ký biển số xe điện, nay đến rắm cũng chẳng dám thốt ra. Bọn họ khúm núm hoàn tất tất cả giấy tờ, rồi cung kính mời cậu sinh viên Quý Giác lúc nào rảnh thì ghé qua ký tên là được.
Quý Giác đã biết địa vị thật sự của giáo sư Diệp tuyệt đối không đơn giản như một giảng viên bình thường bên ngoài. Thế nhưng đến khi tận mắt nếm trải, hắn vẫn phải cảm thán đôi câu về sự tiện lợi mà quyền lực đem lại.
Giáo sư Diệp ngồi trên sofa, lạnh lùng nhìn toàn bộ quá trình. Đến lúc ấy, bà mới nâng chén trà lên, thản nhiên nói:
- Thái Nhất Chi Hoàn là cơ quan nghiên cứu luyện kim lớn nhất thế gian hiện nay, cũng là hiệp hội nghề nghiệp của tất cả thợ luyện kim. Bọn họ nắm cổ phần của đại học Thiên Môn. Nếu trước khi tốt nghiệp cậu lấy được giấy phép thợ luyện kim, sau này bọn họ nhìn cậu chắc còn tươi hơn lúc gặp cha ruột.
- Thật hay đùa vậy?
Quý Giác sửng sốt.
Hắn không kinh ngạc vì thế lực khổng lồ của Thái Nhất Chi Hoàn, cũng chẳng tò mò sau này các vị lãnh đạo nhà trường có thật sự khúm núm trước mặt mình hay không. Điều khiến hắn nghi ngờ là cái điều kiện kia.
Trước khi tốt nghiệp? Giấy phép thợ luyện kim?
Giáo sư, bà nghiêm túc đấy chứ?
Năm nay hắn mới lên năm ba. Sang năm là năm cuối. Hai năm nữa thôi. Cho dù mọi môn chuyên ngành đều được giáo sư Diệp phẩy tay miễn hết, cho dù hắn không ăn, không uống, không ngủ suốt hai năm, thì hai năm vẫn chỉ là hai năm!
Sau khi bước đầu hiểu về luyện kim thuật, Quý Giác đã bị vô số phân loại rắc rối cùng đủ thứ kỹ nghệ không thể tưởng tượng làm cho khiếp vía. Chưa nói sau này hắn có thể đạt tới cấp bậc “Xích Hóa” như giáo sư Diệp hay không, trở thành đại lão đi đến đâu cũng có người cười tươi đon đả đến đó. Chỉ riêng cửa ải nhập môn thôi đã đủ khiến hắn đau đầu.
Công việc tốt cũng giống như vài thứ bệnh tật, chỉ có thể truyền qua trao đổi thể dịch hoặc di truyền. Tiêu chuẩn chứng nhận của Thái Nhất Chi Hoàn, xét ở một mức nào đó, còn khan hiếm, quý giá và được săn đón hơn cả những công việc béo bở kia.
Người bắt đầu khổ luyện từ năm mười hai tuổi, mãi đến bốn mươi vẫn chưa buông tay, xưa nay chẳng hiếm. Kẻ làm học徒 hơn nửa đời, chỉ quanh quẩn phụ việc cho người khác, cũng nhiều vô kể. Thầy giỏi dĩ nhiên khó gặp, nhưng bộ tiêu chuẩn nghiêm khắc đến mức khiến người ta phát điên, lại mỗi năm một siết chặt, mới là vực sâu nuốt chửng vô số kẻ muốn vượt qua cầu.
Điều khiển linh chất đạt chuẩn. Hiểu được huy hiệu của mười hai bậc Thượng Thiện. Khắc thành thạo mấy trăm loại phù văn căn bản. Nhận biết hàng nghìn loại mạch linh chất. Tự tay chế tạo hoàn chỉnh một món luyện kim cấp B…
Chỉ cần nghĩ đến thôi, Quý Giác đã thấy tóc trên đầu muốn rụng sạch.
Đặc biệt là phù văn và huy hiệu Thượng Thiện. Phù văn là vật chứa, cũng là nơi truyền dẫn phúc lành của Thượng Thiện, đòi hỏi người thợ phải hiểu sâu về từng loại phúc lành. Mỗi thứ đã là một cửa ải riêng. Còn huy hiệu Thượng Thiện do mỗi người tự vẽ lại trực tiếp thể hiện mức độ lĩnh hội của họ đối với con đường Thượng Thiện. Đó là bản lĩnh tích lũy từng ngày, chẳng thể giả mạo.
- Tôi ư?
Quý Giác chỉ vào mình, mặt mày ngơ ngác.
Hắn bỗng có cảm giác bản thân bị đẩy tới một ngã rẽ.
Bên trái là một con khỉ dắt ngựa, trên lưng ngựa ngồi một kẻ đầu trọc, phía sau còn có một tên béo và một gã râu quai nón.
Bên phải là một thứ có bốn cánh tay, hai mươi ngón tay, chẳng biết là giống quái quỷ gì, đang ngồi trên ngai xương trắng…
- Cứ yên tâm. Ta tin cậu.
Giáo sư Diệp đậy nắp chén trà. Khi ngẩng đầu nhìn sang, trên gương mặt lạnh lùng của bà dường như thoáng hiện một nụ cười:
- Cậu sẽ không làm ta thất vọng, đúng không?
Quý Giác gật đầu lia lịa.
Không dám hé răng.
Mãi đến lúc sắp lái xe về tới nhà, giữa cơn đau đầu, hắn mới nhịn chẳng nổi mà ngửa mặt than trời. Cô em gái ngồi phía sau lại phấn chấn vui vẻ, hoàn toàn trái ngược với hắn.
- Ở trường vui không? Quý Giác tò mò hỏi.
- Vui chứ. Cố vấn học tập với thầy cô đều dễ nói chuyện. Mấy chị khóa trên nghe nói hồi cấp ba em từng đoạt giải thể thao, thể lực lại tốt, ai cũng giành nhau kéo em vào câu lạc bộ.
Mắt mày Lục Linh sáng rỡ:
- Mọi người giàu thật đấy. Trang sức với túi xách họ dùng toàn nhãn hiệu em chưa từng nghe tên, nhưng chẳng ai chê em nghèo cả.
- Cứ bình thường thôi. Ai cũng có một cái mũi, hai con mắt, chẳng có gì ghê gớm. Chơi hợp nhau thì cứ chơi. Nếu có ai bắt nạt em, nhớ nói cho anh biết.
Quý Giác chẳng lo Lục Linh bị người ta bắt nạt. Con bé từ nhỏ đã lắm mưu mẹo, gặp ai cũng tươi cười, miệng ngọt như quết mật. Một nửa số lời khen trên cửa hàng sửa xe của nhà họ Lục là do nó kiếm về.
Nửa còn lại là nhờ Quý Giác đem mặt mũi ra dùng. Chuyện bán sắc kiếm khách, nhắc đến lại thấy bao nhiêu nước mắt.
Còn tên Lục Phong kia thì lúc nào cũng nằm chình ình trên tấm đệm, trưng ra bộ dạng như muốn nói: giá đã vậy rồi, thích sửa thì sửa, không thích thì cút. Nhìn mà phát bực, chỉ tổ kéo chân mọi người.
Quý Giác lắc đầu thở dài. Đúng lúc ấy, hắn nghe tiếng Lục Linh từ phía sau vọng tới:
- Anh hai, em thấy hình như anh đang vui lắm mà.
- Hả? Vui chỗ nào? Em thấy anh cười à?
Quý Giác ngơ ngác, ghé sát gương chiếu hậu nhìn thử. Gương mặt hắn cử động đôi chút, hai bên môi vốn mím chặt cũng giãn ra, nhưng vẫn chẳng có dấu hiệu nào gọi là đang cười.
Vui ở đâu ra?
- Không giống mọi khi.
Lục Linh lắc đầu. Cằm nhỏ tựa lên vai hắn, con bé khúc khích cười:
- Mỗi lần thi cử hoặc gặp chuyện rắc rối, anh đều như vậy. Nhìn thì nghiêm khắc, đáng sợ lắm, nhưng đuôi mắt lại cong lên, mắt cũng sáng rỡ. Cứ như chẳng có chuyện gì làm anh sợ được.
- Có à?
Quý Giác lại ghé vào gương chiếu hậu, nhìn trái nhìn phải. Hắn thật sự chẳng thấy đường cong nào như lời em gái tả. Còn mắt thì đâu phải bóng đèn, làm sao tự phát sáng? Trái lại, gió thổi cả buổi khiến mắt hắn khô ran, ánh sáng chẳng thấy đâu.
Phía sau vai hắn, đôi mắt Lục Linh lại cong như trăng non, nụ cười rạng rỡ.
- Hôm nay em hỏi rồi.
Con bé nghiêm túc nói:
- Có chị khóa trên tốt nghiệp bốn năm, năm năm đã trả hết khoản vay. Lãi suất của em còn thấp hơn chị ấy. Chỉ cần cố gắng, lúc còn học thi thêm vài loại chứng chỉ, sau này cha mẹ cũng đỡ vất vả. Vài năm nữa, đợi em tích lũy đủ kinh nghiệm, thi đậu chứng chỉ kế toán cấp một, em sẽ vào làm cho một công ty lớn để nuôi cả nhà. Đến lúc ấy em có thể giúp anh trả nợ, mẹ cũng được nghỉ hưu. Anh ba với út còn có thể chuyển sang trường tốt hơn, biết đâu thành tích cũng khá lên.
- Thế còn anh Phong? Quý Giác tò mò hỏi.
Lục Linh lập tức trợn mắt:
- Mặc kệ anh ấy. Cứ để anh ấy mở tiệm sửa xe!
- Ha ha, được lắm.
Quý Giác không nhịn được cười lớn:
- Sau này anh sẽ mua một chiếc Mustang chính hãng, đem tới cho anh ấy sửa. Sửa không xong thì đánh giá một sao. Không có chuyện ngầm bênh vực gì hết, vẫn đánh giá một sao!
- Được đó! Hai anh em mình cùng làm!
Trong tiếng reo vui, tay ga chiếc xe Tiểu Miên Dương vang lên phành phạch. Nó chở hai anh em lao về phía trước, khuất dần trong ráng chiều dường như đẹp hơn mọi ngày.
Tiếng cười lướt qua con phố. Xe cộ vẫn nối nhau không dứt. Thành phố Nhai Thành vẫn phồn hoa, náo nhiệt như xưa.
Tách!
Trong tiếng màn trập giòn tan, mọi thứ dường như đông cứng tại khoảnh khắc ấy.
Đêm đã khuya.
Phòng khách rách nát tả tơi vẫn còn nguyên cảnh chiếc tivi bị gặm mất một nửa.
Thủ phạm mình mẩy lấm lem bùn đất lúc này đang nằm sấp trên sàn, lăn qua lăn lại, vung vẩy hai bánh xe, không ngừng vặn vẹo thân mình.
Phần vỏ nhựa giữa hai đèn xi nhan phía trước đã mở ra, để lộ một cái miệng rộng không sao tả nổi cùng chiếc lưỡi nhựa thò ra, nước dãi chảy lòng thòng.
- Ngồi cho ngay! Ngồi yên nào!
Quý Giác quát đi quát lại, ra lệnh mấy lượt. Chiếc xe Tiểu Miên Dương lập tức dựng người lên, “ngồi” trước mặt hắn. Hai bánh xe ngoan ngoãn xoay qua xoay lại, miệng há ra phì phò.
Trông chẳng khác gì một con chó, khiến người ta chẳng hiểu nổi rốt cuộc nó là thứ gì.
- Nào, há miệng ra. Ăn chậm thôi, chậm thôi. Ông đây có tranh với mày đâu!
Quý Giác lấy chiếc đùi gà tươi đóng gói từ nhà mẹ Lục, ném vào miệng nó. Chiếc lưỡi lập tức thừa cơ liếm một cái, khiến nửa bàn tay hắn dính đầy dầu máy.
Chiếc đùi gà vừa giành được từ miệng thằng út đã bị Tiểu Miên Dương nuốt gọn. Xương cũng chẳng nhả, cứ thế nhai rôm rốp nghe ngon lành.
Quý Giác thở dài.
Vì cái nhà này, thằng út đã hy sinh quá nhiều.
… Vừa hay gần đây nó học toán chẳng ra sao. Vậy thì hy sinh thêm một chút nữa cũng được. Trẻ con phải sớm hiểu rằng học hành không đến nơi đến chốn thì sẽ chịu khổ!
Ít nhất là không có đùi gà mà ăn!
Có điều…
Quý Giác chống cằm, nhìn chiếc Tiểu Miên Dương ăn xong đùi gà rồi phấn khích quay vòng vòng trước mặt. Hắn vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao:
- Mày rốt cuộc là thứ gì vậy?
Chiếc Tiểu Miên Dương ngơ ngác nháy đèn pha hai lần, chẳng hiểu hắn đang nói gì.
Theo lý mà nói, thứ này đáng lẽ phải là sản phẩm từ năng lực của Quý Giác. Thế nhưng sau khi năng lực của hắn kết thúc, mọi thứ khác đều biến thành sắt vụn. Chỉ riêng con vật mang dáng xe máy, tính nết lại giống chó này, nhờ dính phải long huyết mà ma xui quỷ khiến thế nào lại biến thành vật sống.
Quý Giác thử bắt chước tiếng chó sủa trước mặt nó, nhưng nó chẳng phản ứng gì. Rõ ràng cũng không phải chó thật.
Thế mà tính chó quá mức!
Đặc biệt là từ khi phát hiện mẹ Lục mới là vị thần Hy Lạp nắm quyền quản lý món gà luộc, dù bị đè dưới mông Quý Giác, nó vẫn phấn khích đến mức gần như hất cả tia lửa ra khỏi tấm chắn bùn.
May mà mẹ Lục không để ý!
Lẽ ra hắn nên đem nó cho giáo sư xem thử. Nhưng thứ này lại dính đến long huyết… Hắn đã hứa với Văn Văn sẽ giữ kín chuyện nàng có thể hóa rồng. Dù hiện giờ hắn vẫn chưa hiểu rồng rốt cuộc là thứ gì, nhưng một khi đã hứa thì tốt nhất đừng để bất cứ thứ gì liên quan đến rồng nối được với nàng.
Hơn nữa, xem tình hình hiện tại, trong thời gian ngắn chắc cũng chưa xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.
Thôi thì cứ nuôi vậy.
Dù sao ai mà chẳng muốn có một chiếc xe Tiểu Miên Dương chạy được hơn ba trăm cây số một giờ trên đường cao tốc, lại chẳng cần đổ xăng hay sạc điện?
- Chụt chụt chụt! Ai là Tiểu Miên Dương ngoan nhất thế giới nào? Đương nhiên là Tiểu Miên Dương nhà ta ngoan nhất rồi, đúng không?
Quý Giác xoa cái “đầu chó” của nó, cười khen:
- Trẻ ngoan thì phải có tên. Tiểu Miên Dương nhà ta cũng nên có tên chứ?
Chiếc xe lập tức phấn khích hơn hẳn, cái “đầu chó” gật giật liên hồi.
- Ừm, để anh nghĩ xem…
Quý Giác chống cằm ngẫm nghĩ một lát. Sau đó, ánh mắt hắn rơi xuống chiếc logo sứt mẻ trên vỏ xe. Dòng chữ mạ vàng phía dưới vẫn còn mờ mờ nhận ra được: Xe máy Ngưu Mã, lựa chọn của bạn.
Mắt Quý Giác sáng lên:
- Hay gọi là “Tiểu Ngưu Mã” nhé!
Trong khoảnh khắc cứng đờ, dường như từ cảm nhận về năng lực truyền tới mười vạn dấu chấm hỏi, mà còn là loại bị lộn ngược!
Vừa nghe mình sắp bị gọi là Tiểu Ngưu Mã, chiếc Tiểu Miên Dương lập tức phản đối dữ dội. Nó vặn vẹo thân xe, tay lái rung lên bần bật, đèn pha bật sáng chiếu thẳng vào mắt Quý Giác, rõ ràng muốn hắn đổi tên khác!
Nó không chịu.
Vậy gọi là gì?
Chẳng lẽ gọi Pa Lỗ?
- Tiểu Ngưu Mã thì làm sao? Tên ấy có gì không hay?
Quý Giác cảm thấy trí tuệ kinh thế hãi tục của mình bị xúc phạm, lập tức tận tình khuyên bảo:
- Gọi là Tiểu Miên Dương thì chưa chắc đã là cừu thật. Nhưng gọi là Tiểu Ngưu Mã thì chắc chắn là trâu ngựa thật. Mày nhìn xem, trâu với ngựa, con nào chẳng mạnh hơn cừu? Lại còn to hơn nữa! Thế mà mày vẫn không chịu à?
- Bíp bíp bíp!
Tiểu Ngưu Mã, vừa mới còn là Tiểu Miên Dương, điên cuồng bấm còi phản đối. Đáng tiếc, phản đối chẳng có tác dụng gì.
Cứ quyết định vậy đi.
Ít nhất là Quý Giác đơn phương quyết định như thế.
- Được rồi, đừng quậy nữa. Mai phải chăm chỉ đi làm đấy. Tối về thưởng cho mày một cái đùi gà.
Quý Giác phất tay rồi đi lên lầu. Tắm rửa xong, hắn nằm xuống giường, theo lệ tháo chiếc đồng hồ trên cổ tay ra nhìn thử.
“Anh đồng hồ” vẫn ổn định như mọi khi. Ngoài những lúc cần thiết phải ra tay cứu nguy, nó tuyệt đối không giở trò gì, thậm chí còn chẳng cần ăn gà luộc!
Đúng là nhân viên khiến người ta yên tâm nhất nhà.
Đáng tiếc, mặt đồng hồ vẫn im lìm.
Sau khi trở thành Kẻ Được Chọn, con số 0 màu vàng vốn trống rỗng cuối cùng cũng được lấp đầy. Con số 1 cũng mở đầu được một chút. Nhưng ngoài phần mở đầu ấy ra, nó chẳng khác gì một cuốn tiểu thuyết viết dở bị bỏ bê hơn một năm, khó khăn lắm mới viết được vài dòng rồi lại sắp cạn sạch.
Suốt hơn nửa tháng, mặc cho Quý Giác sử dụng năng lực ra sao, tích lũy linh chất thế nào, lật đi lật lại nghiên cứu đủ kiểu, con số 1 mới nhú được một đoạn nhỏ kia từ đầu đến cuối vẫn đứng im bất động!
Làm số không đã khó, làm số một còn khó hơn.
Năng lực của Quý Giác, đến tận bây giờ, vẫn chẳng hề tiến triển.