Bí mật của Hạ Đức thật ra không nhiều: thân phận người từ thế giới khác, giọng nói trong đầu thỉnh thoảng có điều khác thường, và khả năng đọc hiểu mọi loại chữ hắn từng gặp. Những chuyện ấy cũng chẳng đáng lo lắm.
- Đúng vậy, không đáng lo.
Hắn tự nhủ như thế.
- Cậu hiểu vậy là tốt. Học viện đã cân nhắc chuyện nhóm của bác sĩ Bill Schneider suốt nhiều năm, thậm chí từng nghĩ đến việc giải tán nhóm. May mà cậu xuất hiện. Nói cho cùng, trong số những thuật sĩ vòng tròn theo học từ xa nhập học Thánh Byron suốt mười năm gần đây, lai lịch của cậu thuộc loại đáng tin nhất. Quá khứ của cậu rất đơn giản, chẳng có dây mơ rễ má gì với giới huyền bí hay bất kỳ thế lực nào khác.
Giáo sư Sanchez mỉm cười. Nhắc đến chuyện đó, Hạ Đức liền hỏi:
- Thưa giáo sư, nếu học viện đã điều tra quá khứ của tôi, vậy có biết vì sao tôi lại thành kẻ lang thang không? Xin lỗi, tôi gần như chẳng nhớ gì về quãng đời ấy.
Nhìn những vết sẹo trên người và thể trạng của thân xác này, chủ nhân cũ hẳn không phải kẻ lang thang từ thuở nhỏ. Hạ Đức vừa hỏi, tai bỗng khẽ động. Tiểu Mễ Á hình như đã bỏ cuộc, không cào cửa nữa. Một lúc lâu sau, hắn vẫn chẳng nghe thấy tiếng động nào.
Giáo sư Sanchez ho khan, hắng giọng:
- Cậu vốn đã gặp vấn đề về đầu óc từ nhỏ. Còn cuộc sống lang thang thì có lẽ bắt đầu từ năm mười sáu tuổi. Cậu Hamilton, quê cậu là trấn Rợp Bóng, quận Carlton ở miền nam Vương quốc Delarion. Năm ấy, cả miền nam gặp nạn đói lớn. Gia đình cậu chết dọc đường chạy nạn, còn cậu một thân một mình đến Tokes… Xin lỗi, nếu cậu muốn tìm hiểu chuyện này, tôi có thể đưa cậu xem báo cáo sau.
Giáo sư Sanchez lộ vẻ tiếc nuối. Hạ Đức mím môi, lắc đầu, không nói gì.
Hắn tò mò về quá khứ của chủ nhân cũ chỉ vì lo người ấy còn giấu một bí mật lớn hay vương vấn điều gì chưa dứt. Chẳng hạn như vốn là con riêng của hoàng tộc, hoặc hậu duệ của một nhà quyền quý. Nhưng xem ra những tình tiết chỉ có trong truyện hiệp sĩ ấy quả nhiên chẳng thể rơi trúng đầu hắn.
Chủ nhân cũ không để lại bất kỳ mối quan hệ nào. Với kẻ từ nơi khác đến, chẳng được thừa hưởng ký ức nào như hắn, điều đó lại thành chuyện tốt.
- Thưa giáo sư, xin cho phép tôi hỏi thêm một câu. Nếu học viện đã điều tra chuyện của tôi, vậy có biết gì về thám tử Sparrow Hamilton không? Ý tôi là, chuyện của ông ấy.
Hạ Đức nhìn giáo sư, ánh mắt đầy mong đợi. Giáo sư gật đầu:
- Học viện cũng đã điều tra ra chuyện của ông ấy. Quả là không dễ dàng. Nhưng cậu cứ yên tâm, bí mật của Sparrow Hamilton chẳng liên quan gì đến thuật sĩ vòng tròn hay giới huyền bí. Còn chuyện của ông ấy, tôi không định nói thẳng cho cậu biết. Cậu hãy tự mình tìm hiểu. Đây cũng là một bước quan trọng để cậu hòa nhập với nơi này. Tôi nghĩ cậu sẽ hiểu.
- Thật sự không liên quan đến chuyện siêu phàm chứ?
Hạ Đức hỏi lại.
- Tôi lấy danh dự ra thề, bí mật của Sparrow Hamilton chỉ liên quan đến người bình thường. Như vậy được chưa?
Giáo sư cười đùa. Hạ Đức vội bảo ông không cần làm vậy.
- À phải, vừa rồi ta có nhắc đến báo cáo. Để cậu tiện theo dõi bác sĩ… khụ, ý tôi là giám sát bác sĩ, học viện sẽ giao cho cậu một trang bản thảo của nhà thơ Cohen, một di vật cấp Thi sĩ. Chỉ được dùng trang giấy ấy khi thật cần thiết. Bình thường, cậu vẫn liên lạc với học viện bằng trang giấy của Bill Schneider.
Giáo sư Sanchez nói tiếp.
- Vậy học viện sẽ gửi trang giấy ấy cho tôi thế nào? Nếu thông qua bác sĩ thì chẳng phải sẽ để lộ bí mật sao?
- Đã gửi đi rồi, có lẽ sáng mai cậu sẽ nhận được.
- Gửi đi? Qua bưu điện ư? Từ tận cực bắc đến đây? Nhỡ giữa đường gặp chuyện, hoặc thất lạc thì sao?
Hạ Đức không ngờ học viện lại dùng cách đơn giản đến thế.
- Dĩ nhiên không phải gửi từ học viện. Làm vậy vừa mất thời gian, vừa không an toàn. Học viện Tổng hợp Thánh Byron có không ít cơ sở ở Cựu Đại Lục. Những nơi ấy cũng làm chỗ trung chuyển cho học viên chính thức đi thực tập ngoài trường, đồng thời giúp học viện kiếm tiền… Nhắc đến chuyện kiếm tiền, ta nghĩ chúng ta có thể bàn về thù lao cho công việc cậu phụ trách theo dõi bác sĩ.
Câu chuyện đột nhiên chuyển sang chuyện thù lao. Hạ Đức không cho rằng mình cần được trả công. Hắn xem bác sĩ là bạn bè, cũng là người dẫn đường. Nếu bác sĩ mất kiểm soát, hắn sẵn lòng liên lạc với học viện để xử lý. Làm vậy tốt cho cả ba bên. Nhưng nếu học viện muốn trả, hắn chẳng có lý do gì để từ chối, nên cũng không giả vờ khách sáo.
- Công việc này không tốn quá nhiều công sức, nên thù lao cũng không nhiều. Nhưng Viện Lịch sử rất coi trọng cậu. Sau khi bàn bạc, Viện trưởng Viện Thiên văn đã gieo quẻ cho cậu vào chiều nay, xem vận mệnh khái quát của cậu trong vài ngày tới. Thuật sĩ vòng tròn sau khi nhập học thường dễ lạc lối giữa bao nhiêu bài vở nặng nề. Gieo quẻ có thể chỉ cho họ một con đường.
Giáo sư Sanchez nói rồi lấy từ túi áo vest trong suốt ra một mảnh giấy cũng trong suốt.
Ông dùng giọng Delarion chuẩn mực, nghe như đang đọc diễn văn trước nghị viện:
- Ta nhìn thấy mặt trăng bạc. Ta nhìn thấy người thám tử trẻ cầm một lá bài Rod. Ta còn nhìn thấy máu. Người thám tử trẻ nên tránh xa những nơi đẫm máu.
Đọc xong, ông cất mảnh giấy đi.
- Bói toán và lời tiên tri thường không chỉ thẳng vào một việc cụ thể, mà cần người ta tự giải nghĩa. Cậu Hamilton, cậu hiểu lời bói này muốn nói gì chứ?
- Vâng, tôi hiểu… Lời cảnh báo phía sau thì chưa rõ lắm, có lẽ là nhắc tôi tránh xa hiểm nguy và tranh chấp. Còn câu đầu, ít nhất tôi hiểu rất rõ.
Hạ Đức nén cơn xao động trong lòng, gật đầu. Nghe đến “bài Rod”, hắn đã hiểu. Một khả năng nào đó, vốn gần như bằng không trong mắt hắn, giờ bỗng lớn lên gấp bội dưới lời tiên tri này.
Hắn tự hỏi liệu có phải chuyện này bắt nguồn từ xúc xắc hai mươi mặt định mệnh mà hắn đã gieo ban ngày. Nhưng nghĩ kỹ, tối nay các giáo sư vừa khéo giúp hắn giải quyết chuyện bức tượng, xem ra cũng là vận may mang đến một điều tốt lành.
- Sáng mai, sau khi cho mèo ăn, tôi sẽ đến Hiệp hội Tiên tri để giám định.
- Cậu hiểu là tốt. Nhưng ta cũng nhắc cậu một câu, Hamilton, bài Rod tuy thú vị, đừng mê mẩn quá. Trời đã khuya, buổi gặp tối nay đến đây thôi. Ta sẽ cùng cô Jones rời đi trước. Giáo sư Garcia sẽ phụ trách khóa học của cậu. Chúc cậu ngủ ngon.
Cuộc gặp tối ấy kết thúc trong bầu không khí như vậy.
Cô Jones cũng cất bút, ngừng ghi chép, rồi mỉm cười với Hạ Đức. Hắn đứng dậy tiễn hai người. Họ rời ghế, thân hình trong suốt dần tan biến giữa không trung trên tầng hai, số 6 quảng trường St. Delan.
Giáo sư Garcia vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, ra hiệu cho Hạ Đức ngồi xuống nói chuyện. Giờ chỉ còn hai người, nhưng ông vẫn nghiêm nghị như trước:
- Những chuyện khác đã xong, vậy chúng ta bắt đầu vào bài thôi. Đã lâu lắm rồi ta không đặt chân đến Cựu Đại Lục ở phía nam cực bắc, cũng không quen trò chuyện với học viên xuất thân từ thường dân như cậu. Mong cậu thông cảm. Nhưng trời đã khuya, ta nghĩ chúng ta không cần nói nhiều. Hamilton, cậu sắp bắt đầu chuyến du hành xuyên thời gian. Xin…
- Xin lỗi, thầy không đi cùng tôi sao?
Từ câu nói ấy, Hạ Đức nghe ra có điều không ổn.
- Đúng vậy. Một chiếc chìa khóa chỉ cho phép một người sử dụng, và chỉ được đi xuyên thời gian một lần.