Dù cô nhà văn tóc vàng Louisa Dorothy cũng đã tới, phía học viện vẫn sẽ chuyển những vật dụng Hạ Đức cần nhận sau khi nhập học đến đúng giờ đã định. Trước lúc ấy nửa tiếng, bốn người vẫn còn thời gian trò chuyện thêm một lúc.
Bác sĩ Schneider là người đứng đầu trên danh nghĩa của nhóm thuật sĩ vòng tròn học từ xa, rất sẵn lòng khơi chuyện.
Nhờ vậy, Hạ Đức biết thêm nhiều điều thường thức về thuật sĩ vòng tròn. Thông thường, khi tiếp xúc với một món di vật có đặc tính chưa biết, người ta sẽ không lập tức nghe thấy “một tôi khác” nhắc nhở. Bởi thế, trông cậy vào “một tôi khác” để tìm di vật là chuyện không thực tế. Việc giám định di vật là một trọng tâm nghiên cứu của ngành Quản lý Thư viện.
Rõ ràng Hạ Đức không bình thường.
“Người từ xứ khác, linh hồn anh đặc biệt nhạy cảm với bốn yếu tố, nên tôi mới dễ dàng nhận ra di vật. Đó không phải điểm đặc biệt của tôi, mà là của anh.”
Tiếng thì thầm bên tai giải thích như vậy. Ban đầu Hạ Đức cho rằng đó chỉ là lời chống chế, nhưng ngẫm đi ngẫm lại, hắn lại thấy cách giải thích ấy cũng có lý.
Ngay cả hắn cũng chẳng dám chắc sự đặc biệt của “một tôi khác” thật sự bắt nguồn từ chính nó, hay là do hắn vốn đến từ một thế giới khác.
Tên đệm “Suren” có thể được giải thích là đối phương đã biết trước linh phù văn cốt lõi của hắn. “Gói quà” tiếng phổ thông phương Bắc kia cũng có thể là do đặc tính của “một tôi khác” giúp nàng khơi lại những mảnh ký ức thiếu hụt mà chủ nhân thân xác này chưa có. Còn lời nhắc khi nhìn chiếc nhẫn, chẳng qua vì nàng nhận ra đó là một món di vật kỳ lạ.
Nghĩ tới nghĩ lui, chính Hạ Đức cũng rối cả lên…
“Không đúng, sao cô lại có giọng nữ?”
Hạ Đức suýt nữa tự làm mình lú lẫn.
“Có lẽ chính anh cũng chưa hiểu hết tính cách của mình.”
“Đừng nói linh tinh.”
Hạ Đức cho rằng nàng đang ám chỉ hắn có phần nữ tính.
Ngoài chuyện không thể dễ dàng phát hiện di vật, Hạ Đức còn biết nhóm của bác sĩ Schneider thường tụ họp vào chiều thứ Bảy hằng tuần. Mọi người chia sẻ kinh nghiệm học tập, hỏi han những điều chưa rõ, rồi liên lạc với học viện qua giấy viết tay của bác sĩ Schneider.
Dẫu không có việc gì quan trọng, họ vẫn có thể trao đổi tin tức, đổi chác đồ đạc, hoặc than thở chuyện học hành nặng nhọc. Mà việc cuối cùng này thường mới là nội dung chính.
Nhóm không giao nhiệm vụ bắt buộc cho thành viên. Nhưng nếu có ai cần giúp đỡ, chẳng hạn nhận một nhiệm vụ của học viện để lấy điểm thực hành, những người khác phải xem ngay mình có thời gian hay không.
Mười giờ sắp điểm, mọi người dọn sạch bàn trà, rồi để bác sĩ Schneider đặt tờ giấy của món di vật cấp thi nhân lên đó. Chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng vừa ngân tiếng chuông đầu tiên báo mười giờ, tờ giấy lập tức lóe sáng. Một cuộn giấy da buộc bằng dải ruy băng đỏ xuất hiện.
Hạ Đức nhanh tay chộp lấy, tháo ruy băng rồi mở cuộn giấy ra. Đó là chương trình học năm nhất được soạn riêng cho hắn theo hình thức học từ xa.
Học viện Thánh Bairons thường tổ chức kỳ sát hạch lên lớp vào cuối mỗi năm. Hạ Đức nhập học mùa hè, đương nhiên không thể hoàn thành toàn bộ chương trình trong năm nay. Có lẽ hắn phải mất hơn một năm rưỡi mới học xong các môn trong chương trình được thiết kế riêng cho mình.
“Thông thường, năm nhất phải học từ một đến ba năm, vì đây là những môn đặt nền móng… Cậu có khối việc phải làm đấy.”
Giáo sĩ Augustus ngồi cạnh Hạ Đức nên nhìn rõ danh sách các môn bắt buộc năm nhất mà hắn phải hoàn thành:
“Thảo dược quanh ta”
“Nhập môn điều chế thuốc”
“Khái luận luyện kim sơ cấp”
“Nhập môn thiên văn học”
“Nhập môn huyền học và nghi lễ”
“Cơ sở lý thuyết linh phù văn, phần một”
“Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: kỳ thuật”
“Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: chú thuật”
“Nhập môn ngôn ngữ cổ, Kỷ nguyên thứ Năm, năm 0 đến năm 2000”
“Nhập môn ngôn ngữ cổ, Kỷ nguyên thứ Năm, năm 2000 đến năm 4000”
“Nhập môn ngôn ngữ cổ, Kỷ nguyên thứ Năm, năm 4000 đến năm 5793”
“Văn học cổ” gồm văn học nghiêm túc, văn học đại chúng và các thể loại khác, chọn một môn. Phải hoàn thành trước năm thứ năm.
“Phong tục, tôn giáo và văn minh”
“Lịch sử, phần một”
“Cơ sở lý thuyết xuyên thời gian”, môn học trọng tâm
“Thực hành xuyên thời gian”, môn học trọng tâm
“Thu giữ và quản lý di vật”, môn học trọng tâm
“Thần học cơ sở, phần một”
“Lịch sử Học viện Tổng hợp Thánh Bairons và giáo dục đại cương”
Tổng cộng mười chín môn bắt buộc, tương đương năm mươi ba tín chỉ. Cuối năm nay, Hạ Đức chỉ cần đạt mười lăm tín chỉ là có thể qua kỳ sát hạch cuối năm, rồi tiếp tục học những môn còn lại của năm nhất vào năm sau.
Sách được chuyển đến sau đó còn vượt quá một trăm quyển, gồm giáo trình, tài liệu cần đọc và một số sách tham khảo bổ sung cho các môn học.
Hạ Đức cùng ba người kia liên tục lấy sách từ tờ giấy thơ, xếp thành chồng bên cạnh.
Nhìn “núi sách” trước mắt cao dần lên, nỗi bất an của người từ xứ khác về cuộc sống sắp tới bỗng tan biến. Hắn ngỡ như mình lại trở về quê nhà, trở lại những ngày tháng cắp sách đến trường.
“Thế nào, năm mươi bảng học phí đáng đồng tiền chứ? Các môn bắt buộc này đều được nhà trường soạn riêng cho cậu, nội dung khá cơ bản, vì năm nhất vốn là lúc đặt nền móng. Nhưng đừng lo, trừ những môn học trọng tâm, các môn khác cậu có ba lần thi trượt. Trượt đủ ba lần thì phải lùi lại một năm mới được thi tiếp, đồng thời đóng học phí lần nữa. Nhà trường không đuổi học cậu đâu.”
Lão giáo sĩ Augustus tưởng Hạ Đức đang e ngại đống sách nhiều đến ngợp mắt, bèn lên tiếng an ủi. Dẫu đang sống trong thời đại công nghiệp hơi nước, người mù chữ vẫn còn rất đông. Một người dân bình thường có lẽ cả đời chẳng được chạm tay vào chừng ấy sách vở, nên ông mới an ủi anh hắn thám tử trẻ “chưa từng thấy cảnh đời”.
Nhưng cuộc sống ấy lại quá quen thuộc với người từ thế giới khác.
Mười chín môn bắt buộc năm nhất của Hạ Đức đòi hỏi hắn tự học, sau đó nộp vài bài luận hoặc bài tập. Một số môn còn phải thi viết hoặc thực hành.
Kỳ sát hạch cuối năm diễn ra vào cuối năm, còn mùa thi thì có hai đợt, một vào cuối tháng Bảy và một vào tháng Mười Hai. Nếu học nhanh, Hạ Đức còn có thể thi qua một số môn ngay trong đợt cuối tháng Bảy, tức là chỉ một tháng nữa.
Đó mới chỉ là chương trình bắt buộc dành cho thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Muốn hoàn thành trọn vẹn năm học, hắn còn phải kiếm đủ tín chỉ thực hành.
Năm nhất đòi hỏi bốn mươi tín chỉ thực hành. Học viện Lịch sử đã quy định chặt chẽ nguồn kiếm số tín chỉ ấy, trong đó ít nhất mười tín chỉ phải đến từ hoạt động “thám hiểm thời gian”.
Học viện Lịch sử là nơi có ít sinh viên nhất trong Học viện Tổng hợp Thánh Bairons. Phần lớn sinh viên đều chuyển sang ngành này khi đã lên các năm trên.
Bởi cốt lõi của Học viện Lịch sử là dùng di vật “Chìa khóa Thời gian” của Cựu Thần “Cha của Cây Vô Tận” để xuyên qua thời gian. Muốn làm được điều đó, người ta cần những linh phù văn liên quan đến thời gian.
Môn trọng tâm “Thực hành xuyên thời gian” của Hạ Đức sẽ cho hắn dùng chìa khóa do học viện cung cấp, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, thực hiện một chuyến vượt thời gian. Nộp báo cáo xong là hoàn thành môn học. Nhưng chuyến đi gần như tuyệt đối an toàn trong khuôn khổ môn học sẽ không đem lại tín chỉ thực hành.
Nếu tự tìm hoặc mua từ học viện những món di vật “Chìa khóa Thời gian” có cấp bậc khác nhau, rồi mang về thông tin, lịch sử hay tri thức có giá trị, người ta sẽ nhận được rất nhiều tín chỉ thực hành cùng những phần thưởng khác. Phần thưởng có thể là di vật, kỳ thuật, chú thuật được lưu giữ trong Đại Thư viện Thánh Bairons, hoặc những kiến thức quý giá.
Vì vậy, xuyên thời gian và thu giữ di vật là hai con đường dễ kiếm tín chỉ thực hành cùng phần thưởng của học viện nhất đối với sinh viên Học viện Lịch sử và Học viện Quản lý Thư viện.
“Những môn cơ bản này trông có vẻ phức tạp, nhưng chỉ cần bắt tay vào học, cậu sẽ thấy chúng không khó lắm. Đây là danh sách các môn tự chọn mà cậu được phép đăng ký.”
Hơn một trăm quyển sách cuối cùng cũng được chuyển tới đầy đủ. Trên bàn lại xuất hiện một cuộn giấy da mới. Bác sĩ mở ra xem rồi đưa cho Hạ Đức:
“Tín chỉ tự chọn có thể đổi thành tín chỉ thực hành, mười tín chỉ đổi được một. Mà những môn tự chọn này mới thật sự đáng học, là sở trường của các giáo sư. Tất nhiên, học môn tự chọn phải trả bằng bảng vàng…”
“Học môn tự chọn còn phải trả bằng bảng vàng sao?”
Hạ Đức sửng sốt, rồi chợt hiểu ra đây không phải thế giới cũ của mình. Vả lại, ngay cả ở thế giới cũ, trường học tại một số nước phương Tây cũng thu phí cho vài môn tự chọn.