- Hạ Đức Hamilton, thám tử.
Trong lúc bắt tay, Hạ Đức cũng chủ động giới thiệu.
- Bill đã kể cho tôi nghe về cậu rồi. Cậu gia nhập được, đó là may mắn của cậu, cũng là may mắn của chúng tôi.
Ông lão vui vẻ nói. Lúc này, Hạ Đức mới để ý trên bàn trà có xô đá ướp một chai sâm panh. Hẳn là bác sĩ Schneider đã chuẩn bị. Xem ra gia cảnh của giáo sĩ Augustus cũng chỉ khá hơn Hạ Đức đôi chút.
Giáo sĩ Latt Augustus là thuật sĩ vòng tròn cấp hai của nhóm, ba năm trước mới trở thành thuật sĩ vòng tròn học từ xa.
Ông không phải dân thành phố Tokes, cũng chẳng lớn lên ở đó. Quê ông là một thị trấn nhỏ phía nam Vương quốc Delarion. Gia đình ảnh hưởng sâu sắc đến ông; từ thuở thiếu niên, ông đã tin thờ thần chính “Ngài Bình Minh”. Đến tuổi thanh niên, ông vượt qua kỳ thi của Học viện Thần học Bình Minh thành phố Tokes. Năm hai mươi ba tuổi, ông gia nhập nhà thờ Bình Minh trong thành phố, rồi sống độc thân suốt đời, tận tụy cống hiến cho nhà thờ.
Suốt ba mươi năm, vì nhiều nguyên do, giáo sĩ Augustus vẫn chưa rời bỏ thân phận giáo sĩ để tiến thêm một bước. Nhưng chẳng ai nghi ngờ lòng thành kính của ông. Trong giáo khu này, ông có uy tín rất cao, được các giáo sĩ lẫn tín đồ tin cậy. Ngay cả tổng giám mục của giáo khu Tokes rộng lớn cũng thường hỏi ý kiến ông mỗi khi gặp chuyện hệ trọng.
Thuật sĩ vòng tròn học từ xa có quan hệ khá khó xử với các giáo hội thờ thần chính. Vì thế, sau này Hạ Đức sẽ thường phải giấu thân phận trước mặt giáo hội. Còn giáo sĩ Augustus là người trong nhóm có nhiều mối quan hệ với giáo hội nhất, cũng là người thích hợp nhất để giải quyết những rắc rối liên quan đến giáo hội.
Tuổi đã cao, thiên phú làm thuật sĩ vòng tròn lại không mấy nổi bật, nhưng nhóm năm người tuyệt đối không thể thiếu ông.
Để chứng tỏ lòng tin lẫn nhau, giáo sĩ Augustus và Hạ Đức lần lượt cho đối phương xem vòng mệnh của mình. Giáo sĩ cũng thuộc trường hợp bình thường mà không bình thường. Ông không có ba linh phù văn như cô Louisa, mà chỉ có một linh phù văn cốt lõi “Ánh sáng yếu ớt”.
Thân phận của giáo sĩ Augustus cùng linh phù văn cốt lõi đều rất phù hợp với yêu cầu của khoa Thần học thuộc Học viện Tổng hợp Saint Bairons. Thế nhưng ông không gia nhập khoa ấy. Hiện giờ ông là thành viên khoa Hóa học, tinh thông trồng trọt, thu hái cây thuốc và pha chế ma dược.
Trong nhóm năm người, Hạ Đức đã quen thêm một thành viên. Trong hai người còn chưa đến, cô nhà văn Dorothy Louisa thuộc khoa Dân tục có lẽ còn phải đợi một lúc mới tới. Người còn lại, thuật sĩ vòng tròn cấp ba Luvia Annette, hôm nay không thể có mặt vì tạm thời có việc phải rời thành phố Tokes.
Bác sĩ tiếp tục giới thiệu tình hình trong nhóm:
- Thật ra cô Annette cũng khác chúng ta. Nói cho đúng, cô ấy là thuật sĩ vòng tròn của Hiệp hội Tiên tri. Cô Annette có gửi thư hỏi thăm cậu, chắc phải đến tháng sau mới về. Nhưng cũng chẳng còn bao lâu, chỉ đến tuần sau thôi.
Ông ra hiệu cho Hạ Đức, người vừa bắt tay xong, cứ tự nhiên chọn chỗ ngồi.
- Nếu đã thuộc nhóm của chúng ta, chẳng phải cô ấy cũng là học viên học từ xa của Saint Bairons sao?
Hạ Đức ngạc nhiên hỏi, rồi chọn ngồi xuống đối diện bác sĩ Schneider.
Giáo sĩ Augustus tuy có gốc gác từ giáo hội, nhưng ông đang theo chương trình giáo dục dành cho người trưởng thành của học viện, vì vậy có thể xem là học viên học từ xa của Saint Bairons. Còn cô Annette kia thì hoàn toàn khác.
- Cô ấy cũng là học viên học từ xa của học viện, thuộc khoa Thiên văn, tinh thông bói toán. Còn vì sao lại mang thân phận kép, cậu có biết chương trình “đào tạo liên kết” không?
Bác sĩ hỏi. Ban nãy, khi nghe về cô gái ấy, Hạ Đức chỉ thấy khó hiểu; giờ thì hắn thật sự kinh ngạc. Hắn lại xác nhận xem nơi mình gia nhập có đúng là một ngôi trường hay không.
- Bản thân cô ấy thuộc Hiệp hội Tiên tri, nhưng được cả hai bên đào tạo. Học viện Tổng hợp Saint Bairons có chương trình đào tạo liên kết với nhiều tổ chức thân thiện, chẳng hạn Học viện Văn chương Zaras và Học viện Y khoa Cao cấp Sykes. Giáo hội thì không nằm trong số đó. Sau này cậu sẽ rõ. Nhưng đừng vì thân phận của cô Annette mà nghĩ ngợi gì về cô ấy, cứ xem cô ấy như đồng đội bình thường là được. Cậu có muốn uống trà không? Lần trước tôi được uống trà đen ngon ở chỗ cậu, nên cũng bảo người làm đi mua một ít.
Bác sĩ hỏi. Hạ Đức ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Vâng, cảm ơn bác sĩ. Vậy ra cô Luvia Annette cũng giống chúng ta?
- Cũng có chỗ khác.
Giáo sĩ Augustus vừa nói vừa nghịch chiếc tẩu thuốc cũ. Dĩ nhiên ông không hút thuốc trong phòng khám, chỉ là thói quen:
- Ngoài việc được học kiến thức ở học viện, cô Annette còn được Hiệp hội Tiên tri tạo điều kiện thuận lợi. Bản thân cô ấy rất được các thuật sĩ vòng tròn của Hiệp hội coi trọng. Vì vậy, xét tương quan…
Ông nhìn bác sĩ. Bác sĩ thản nhiên gật đầu, ra hiệu cho ông lão tóc hoa râm cứ nói tiếp.
- Tuy cô ấy chỉ ở vòng thứ ba, hơn tôi một vòng, nhưng nếu không phải giao đấu trực diện, ngay cả bác sĩ cũng chưa chắc thắng được cô ấy. Dĩ nhiên, một phần là vì năng lực của bác sĩ Schneider và cô Louisa không thích hợp đánh nhau trực diện.
Theo giáo sĩ Augustus, thuật sĩ vòng tròn tuy có sức mạnh, nhưng nghề này là để nghiên cứu thế giới, đào sâu tìm hiểu nội tâm của chính mình, chứ không phải để chém giết. Trong mắt ông, thuật sĩ vòng tròn giống học giả hơn lính đánh thuê.
Ông và bác sĩ có suy nghĩ khá giống nhau. Một khi đã trở thành thuật sĩ vòng tròn học từ xa, không nên vì sức mạnh mới có được mà buông thả bản thân. Trái lại, càng phải khiêm nhường và thận trọng.
Nói cách khác, hai người đang khéo léo nhắc Hạ Đức rằng làm việc gì cũng phải cẩn thận, chuyện không nên nhúng tay thì đừng can dự. Kiên nhẫn đọc sách, khắc linh phù văn để tích lũy linh lực, đọc ghi chép của người đi trước, học thêm kỳ thuật và chú thuật, đó mới là cuộc sống đúng đắn của một thuật sĩ vòng tròn học từ xa.
Hạ Đức bèn đoán bác sĩ đã kể cho giáo sĩ Augustus nghe chuyện hắn gặp phải hôm kia. Ông lo hắn đột nhiên có được sức mạnh nhờ tàn dư của Cựu Thần, rồi lại thèm khát sức mạnh và lao vào những cuộc phiêu lưu tương tự, nên mới nhắc nhở như vậy.
Giáo sĩ Augustus quả là người tử tế.
- Nhắc mới nhớ, có chuyện này tôi rất tò mò.
Vừa nghe nói đến quan hệ giữa thuật sĩ vòng tròn và chuyện đánh nhau, Hạ Đức liền hỏi:
- Thuật sĩ vòng tròn tụ hội các yếu tố trong người, thậm chí còn khắc linh phù văn nhờ những yếu tố ấy. Vậy nếu giết một thuật sĩ vòng tròn, có lấy được sức mạnh của người đó không? Chẳng hạn như linh phù văn, những yếu tố tan ra sau khi chết, hay vật chứa yếu tố của người đó?
- Ý nghĩ này đáng sợ quá.
Ông lão tóc hoa râm lắc đầu, nắm lấy thánh huy trước ngực rồi nhắm mắt cầu nguyện. Bác sĩ cũng nghiêm nghị lắc đầu, đôi mắt xanh nhìn Hạ Đức dò xét:
- Hạ Đức, tôi không biết cậu nghe đâu ra ý nghĩ đáng sợ ấy. Nhưng nếu giết một thuật sĩ vòng tròn không thù oán với mình, thứ cậu nhận được chỉ là xác chết của người ta, cùng cảm giác tội lỗi đeo bám suốt đời.
- Từ Delarion đến Carsonrick, từ Cựu Lục Địa sang Tân Lục Địa, từ những thành phố công nghiệp chạy bằng hơi nước như chúng ta đến nghĩa trang heo hút nơi thôn quê, thuật sĩ vòng tròn có thể xuất hiện ở bất cứ đâu. Nhưng hãy nhớ, đây là thời đại văn minh, không phải chốn rừng sâu cá lớn nuốt cá bé. Nếu có người chủ động tấn công cậu, cậu có thể chống trả. Nhưng đừng giết người chỉ vì lợi ích riêng. Làm thế, cậu sẽ càng dễ mất kiểm soát.
Hạ Đức cũng biết lời mình vừa nói không thích hợp. Hắn chỉ tò mò vì từng đọc những câu chuyện kỳ ảo như vậy. Người khách từ thế giới khác hoàn toàn không muốn dựa vào giết chóc để lấy sức mạnh. Hắn chỉ lo người khác sẽ làm thế:
- Xin lỗi, tôi chỉ tò mò thôi. Phải, một thế giới như vậy thật đáng sợ… cứ như con người có thể sống bằng cách ăn thịt đồng loại.
Giáo sĩ Augustus vẫn nắm chặt thánh huy, nhìn Hạ Đức. Ánh mắt ông không nghiêm khắc như bác sĩ; nơi đuôi mắt nhăn nheo thoáng vẻ dịu dàng:
- Thế giới của chúng ta quả thật kỳ quái và đáng sợ. Tà vật không đếm xuể hoành hành khắp nơi, di vật của thời đại xưa xuất hiện nhan nhản. Những kiến thức nguy hiểm, bí ẩn luôn thách thức giới hạn lý trí của người bình thường. Tà thần rình rập nhân gian bước đi trên mặt đất, còn bên dưới biển cả giữa Cựu Lục Địa và Tân Lục Địa là những quái vật vực sâu ẩn mình. Thế nhưng, chúng ta vẫn vui mừng vì thế giới này tồn tại. Nào, các vị, cùng kính chúc thế giới nhân từ này.
Ông lão nói đến mức tự mình cũng xúc động, bèn chủ động nâng tách trà trước mặt. Bác sĩ vui vẻ gật đầu nâng tách. Hạ Đức mỉm cười. Dù cảnh ngộ từ khi đến đây tệ đến đâu, hắn vẫn có cảm giác như thế giới này đang bù đắp cho mình bằng cách đưa đến những người bạn tốt như vậy.
- Kính chúc thế giới nhân từ này.
Ba người cùng cất tiếng. Nụ cười của người khách từ thế giới khác lúc này xuất phát tận đáy lòng.
Đúng lúc ấy, cửa phòng bật mở. Cô nhà văn tóc vàng xông thẳng vào mà chẳng gõ cửa, bỏ lỡ toàn bộ cuộc trò chuyện ban nãy. Vừa bước qua ngưỡng cửa, cô đã thấy ba người đàn ông giơ cao tách trà. Một người vẻ mặt thánh thiện, một người nghiêm nghị, người còn lại mỉm cười.
Cô Louisa ngần ngại nhìn họ, tự hỏi có nên lui ra ngoài không:
- Vừa rồi… mọi người đang làm gì vậy?