Hạ Đức gật đầu, ghi nhớ những lời bác sĩ nói về việc giám định lá bài Kỳ tích.
Thật ra, hắn cũng chẳng trông mong lá bài trong tay là hàng thật. Nhìn biểu hiện của vị thám tử tiền nhiệm trước lúc chết, có thể thấy y chắc chắn là một kẻ mê Kỳ tích cuồng nhiệt. Nhưng dù sao y cũng chỉ là người thường, thu nhập miễn cưỡng mới được xem là tầng lớp trung lưu, làm sao có thể sở hữu thứ quý giá đến vậy?
Còn viện bảo tàng mà vị thám tử kia nhắc tới trước lúc lâm chung, rất có thể chỉ là chợ đen chuyên buôn bán những lá bài Kỳ tích giả. Vì thế, Hạ Đức định khi nào rảnh sẽ đến Hiệp hội Tiên tri giám định trước. Đợi xác nhận rõ ràng rồi hắn mới tới viện bảo tàng, như vậy mới yên tâm.
Sau khi quyết định vay tiền của cả nhóm để giải quyết khoản học phí, hắn chính thức bắt đầu thủ tục nhập học.
Hạ Đức cứ tưởng phía học viện sẽ cử người tới, nào ngờ mọi thủ tục đều do bác sĩ phụ trách.
- Cậu nhớ cho kỹ, chúng ta là những thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Học viện cung cấp tri thức, còn chúng ta phải học tập, thi cử để hoàn thành số tín chỉ bắt buộc, rồi nhận nhiệm vụ của học viện để tích lũy tín chỉ thực hành. Quan hệ giữa đôi bên đại khái giống một chế độ thuê mướn đặc biệt. Cậu không cần quá bận tâm đến học viện, ít nhất là trước khi cùng chúng tôi trèo lên những sông băng ở cực Bắc và bước chân vào học viện thì chưa cần.
Bác sĩ khoát tay. Cô nhà văn lại cho rằng chỉ vài tuần nữa thôi, Hạ Đức sẽ tự mình hiểu sâu sắc điều đó.
Hai thuật sĩ vòng tròn chính thức phải báo cho học viện biết nhóm mình có thêm một thuật sĩ vòng tròn học từ xa. Cách liên lạc với Học viện Tổng hợp Saint Byrons chính là thông qua di vật cấp Thi nhân, vật liên lạc mang tên Bản thảo của thi sĩ Cohen.
Thi sĩ Cohen từng là học sinh của Học viện Tổng hợp Saint Byrons, nhưng đó đã là chuyện từ Kỷ nguyên trước. Sang Kỷ nguyên thứ Năm, tuy chỉ còn nữ pháp sư, học viện vẫn tuyển một số ít nam học sinh để tiến hành những công trình nghiên cứu không cần đến năng lực siêu phàm.
Bản thảo của ông có hơn một trăm trang. Mỗi trang đều có thể truyền tin cho phần bìa bản thảo, đồng thời truyền đi những vật nhỏ.
Đó là phương thức chủ yếu để Học viện Tổng hợp Saint Byrons liên lạc với các thuật sĩ vòng tròn học từ xa, gửi sách giáo khoa và nhận bài tập. Những trang bản thảo của nhóm bác sĩ Schneider được giao cho bác sĩ, người có thâm niên cao nhất trong nhóm, cất giữ.
Đó là một tờ giấy da cuộn lại, diện tích khá lớn, xấp xỉ một quyển sách mở ra. Trên mặt giấy lúc này không có lấy một chữ, trông cũ kỹ đến mức thậm chí còn thấy những sợi chỉ lay động trong thớ giấy.
- Trước hết là thông tin cá nhân và học phí của cậu.
Bác sĩ bảo Hạ Đức dùng bút máy màu xanh viết sơ qua địa chỉ, tuổi tác, nghề nghiệp, quá trình trước đây và một số thông tin tương tự lên tờ giấy viết thư. Sau đó, ông đặt chiếc phong bì đựng một xấp tiền lên trang bản thảo.
Ánh sáng lóe lên. Chiếc phong bì đựng tiền vàng cùng tờ giấy ghi thông tin lập tức biến mất.
Vài chục giây sau, trên trang bản thảo hiện ra một tờ biên lai. Trên đó ghi số tiền đã nhận bằng hai thứ tiếng đang được dùng phổ biến ở Cựu Đại Lục, tiếng Delarion và tiếng Carsonrick. Thậm chí trên biên lai còn có cả con dấu của học viện.
- Đúng là chuyên nghiệp.
Tờ biên lai tạm thời được bác sĩ giữ giúp. Đợi Hạ Đức trả hết tiền, ông sẽ đưa lại cho hắn.
- Tiếp theo là kiểm tra độ đáng tin. Học viện cần biết thuật sĩ vòng tròn học từ xa xin nhập học có phải tín đồ tà giáo hay không, có che giấu quá khứ và mang ý đồ riêng hay không. Học viện cũng có bí mật của mình, đâu thể để người ngoài tùy tiện biết được.
Bác sĩ nói rất thản nhiên.
- Kiểm tra bằng cách nào?
Hạ Đức hơi lo. Quá khứ đầu óc kém cỏi của thân xác này thì không đáng ngại, điều hắn sợ chính là thân phận kẻ xuyên không của mình.
Nghe hắn hỏi, bác sĩ còn chưa lên tiếng, cô Louisa đã cười đáp trước:
- Thật khiến người ta nhớ lại ngày xưa. Đây là thủ tục tiêu chuẩn rồi. Cậu hãy viết một bài không dưới tám trăm từ, trình bày suy nghĩ của mình về thiện và ác, trật tự và hỗn loạn.
- Hả?
Hạ Đức tưởng mình nghe lầm.
- Bước này cũng để xác nhận người nhập học biết chữ. Học viện không nhận học sinh mù chữ đâu. Hạ Đức, tôi biết cậu không biết nhiều chữ, nên cứ viết đơn giản thôi.
Bác sĩ quả là có lòng.
- Nhưng tại sao lại là viết bài? Tôi cứ tưởng sẽ là hỏi đáp để kiểm tra nói dối.
Chỉ phải viết bài khiến Hạ Đức thở phào. Điều hắn sợ nhất chính là kiểu hỏi đáp kiểm tra nói dối. Nếu họ hỏi về “quá khứ”, e rằng hắn sẽ gặp đại họa.
- Kiểm tra nói dối trước sau gì cũng có cách gian lận. Còn bài viết thể hiện mạch suy nghĩ liền nhau của một người, bộc lộ thái độ và cả bản tính mà chính người đó cũng không nhận ra. Cách này đáng tin hơn, lại hợp với thời đại hiện nay hơn. Này thám tử, bây giờ đâu còn là Kỷ nguyên hỗn loạn. Chúng ta đang sống trong thời đại của văn minh và hơi nước, bài kiểm tra nhập học đương nhiên cũng phải văn minh một chút.
Cô nhà văn tựa người lên ghế sô pha, vẻ mặt khá thư thái. Cô dường như rất thích thú khi nhìn người khác bị ép viết bài.
Thế là Hạ Đức đành làm bài “kiểm tra nhập học” dài tám trăm từ. Hắn nghe hiểu, đọc hiểu, nhưng nói và viết đều phải dựa vào phần kiến thức do giọng nói trong đầu truyền cho, thành ra vẫn vô cùng nhọc sức. Tuy vậy, cảnh tượng ấy cũng giúp bác sĩ Schneider đang ngồi bên cạnh xác nhận rằng kết quả điều tra của ông về thân chủ Hạ Đức trước đây là chính xác.
Thiện ác, trật tự và hỗn loạn vốn là một đề tài khá rộng. Tám trăm từ nhìn thì nhiều, nhưng nếu nghiêm túc viết cho ra hồn, có khi viết mãi vẫn chưa xong phần mở đầu.
Với nguyên tắc viết ít thì sai ít, Hạ Đức chia bài kiểm tra thành bốn đoạn. Đoạn đầu nói vài lời hoa mỹ, đoạn thứ hai bàn về thiện ác, đoạn thứ ba viết về trật tự và hỗn loạn, đoạn cuối cùng tổng kết lại.
Nhờ vậy, mạch suy nghĩ trở nên rõ ràng hơn. Mà Hạ Đức vốn rất giỏi viết theo kiểu này.
Trong lúc Hạ Đức cắm cúi làm bài, bác sĩ cũng không ngồi không.
Thủ tục nhập học tiêu chuẩn của Saint Byrons còn yêu cầu thuật sĩ vòng tròn trong nhóm dẫn người có thiên phú giải quyết một vụ việc liên quan đến điều huyền bí, từ đó xét xem tính cách của người ấy có thích hợp trở thành thuật sĩ vòng tròn hay không.
Lần thu hồi chiếc đồng hồ quả quýt đếm ngược sinh mệnh vào buổi sáng đã đủ điều kiện. Có điều, nhóm vẫn phải nộp báo cáo, trình bày biểu hiện của người có thiên phú trong sự việc ấy.
Vậy nên Hạ Đức viết bài nhỏ, còn bác sĩ viết báo cáo. Phần sau có lẽ còn phiền phức hơn. Nhưng cô Louisa lại vui ra mặt, bởi trong cả nhóm chỉ mình cô không phải viết gì.
Trong lúc hai người đàn ông cúi đầu làm việc, cô bưng tách trà ngồi bên cạnh nhìn họ, vẻ mặt khoan khoái không sao tả được.
Bài viết và báo cáo cùng được gửi đi qua bản thảo. Đợi trọn nửa giờ, trên trang giấy mới hiện ra một tờ thông báo nhập học có ghi đầy đủ tên Hạ Đức. Kết quả đánh giá nhập học là “Xuất sắc”.
Suốt thời gian đó, cả ba vẫn trò chuyện, tiện thể giảng giải cho Hạ Đức một số kiến thức căn bản.
- Thật ra, đánh giá nhập học chỉ có “xuất sắc” và “không đạt”, chứ không giống đánh giá học kỳ hay tổng kết cuối năm, chia thành xuất sắc, vượt mong đợi, đạt, không đạt và tệ hại.
Bác sĩ hạ giọng nói thêm.
- Đây là chút mánh khóe của học viện, cốt để chiếm được thiện cảm của cậu.
Cô nhà văn tóc vàng cũng góp lời.
Hạ Đức nghe vậy thì bật cười. Nhưng qua chuyện này, hắn cũng nhận ra học viện quả thật rất nghiêm túc, hoàn toàn không phải một tổ chức nhỏ bé tầm thường.
- Vậy bước tiếp theo là tôi sẽ chính thức giúp cậu trở thành thuật sĩ vòng tròn, mở cánh cửa siêu phàm. Sau khi đạt được phù văn cốt lõi, cậu mới có thể xác định mình sẽ theo học chuyên ngành nào. Còn sách giáo khoa và tài liệu học tập thì ba ngày nữa mới được gửi đến. Dù sao học viện cũng cần thời gian chuẩn bị.