Tập giấy bác sĩ đưa cho Hạ Đức là bảng quy định học phí của một trường đại học chính quy. Bản in rất ngay ngắn, góc trên bên phải còn có hình mặt trời, góc dưới bên trái vẽ ba bánh răng lồng vào nhau làm hoa văn trang trí. Người bình thường nhìn thấy cũng chẳng cảm thấy có gì lạ.
So với lượng kiến thức nhận được, học phí năm thứ nhất của thuật sĩ vòng tròn hệ học từ xa quả thật rẻ đến bất ngờ, chỉ có năm mươi bảng. Theo hiểu biết ban đầu của Hạ Đức, tại thế giới này, ngay cả học phí mỗi năm của một cậu con trai nhà trung lưu theo học trường nội trú bậc trung cũng vào khoảng một trăm đến một trăm năm mươi bảng.
Hắn vẫn lộ vẻ khó xử. Đừng nói năm mươi bảng, ngay cả năm bảng tiền mặt hắn cũng không sao xoay nổi.
Nhưng trong căn nhà vẫn còn rất nhiều di vật của vị thám tử. Bán hết đi, thế nào cũng được năm mươi bảng. Huống hồ vài việc được ủy thác sắp hoàn thành, vậy nên Hạ Đức vẫn còn cách kiếm đủ tiền.
- Có cần nộp tiền mặt ngay không?
Đó mới là chuyện khiến hắn khó xử nhất.
- Học viện cần tiền mặt bằng bảng, nhưng dùng loại tiền khác cũng được, chỉ là phải hỏi lại tỷ giá. Nếu trước mắt cậu chưa xoay đủ, học viện cũng có chương trình cho vay. Có điều tiền lãi có thể khiến cậu chịu thiệt.
Bác sĩ Schneider giải thích. Cô Louisa đặt hai tay lên đầu gối, cũng ân cần nói:
- Theo tôi, nhóm có thể cho cậu vay. Chúng ta có sẵn khoản tiền này. Dù sao, ngoài những người giàu như bác sĩ ra, chẳng mấy ai có thể một lần bỏ ra từng ấy tiền mặt.
Vị bác sĩ mắt xanh đưa tay sờ mũi, nom hơi ngượng ngùng.
- Trước kia tôi cũng từng làm vậy. Chuyện này rất bình thường. Nhưng cậu phải cân nhắc xem mình có đủ sức gánh khoản vay ấy không.
Cô gái tóc vàng tốt bụng nhắc nhở:
- Khoản vay học phí này không tính lãi. Từ ngày nhận tiền, tháng đầu cậu trả mười bảng, hai tháng sau mỗi tháng trả hai mươi bảng.
Bác sĩ nói thêm:
- Không cần thế chấp. Tôi sẽ đứng ra bảo lãnh trong nhóm cho cậu. Dù sao tôi cũng biết lai lịch của cậu, cậu không thể bỏ trốn được.
Bác sĩ biết Hạ Đức vừa thoát khỏi tình trạng “mù mờ điên loạn”, nên hiểu khá rõ hoàn cảnh của hắn.
Đến lúc ấy Hạ Đức mới thở phào. Xem ra vận may của hắn quả thật không tệ. Hắn cũng không quên cảm ơn. Gặp được những người tử tế thế này, hắn thật sự thấy mình may mắn:
- Tôi sẽ cố gắng trả tiền sớm nhất có thể. Thưa ngài Schneider, cô Louisa, xin cho phép tôi một lần nữa cảm ơn hai người.
Nói đến đó, hắn chợt nhớ ra một chuyện. Khoản vay không tính lãi khiến hắn quyết định tin tưởng bác sĩ Schneider và nữ nhà văn cùng nhóm hơn trước. Hạ Đức lấy cuốn sổ luôn mang theo bên mình ra.
Hắn cẩn thận lột lớp bìa da bên ngoài, rồi rút từ khe bìa một lá bài.
Mặt trước lá bài là hình một người phụ nữ ngồi nghiêng, hai tay nâng vầng trăng bạc. Đây chính là di vật quý giá nhất của vị thám tử tiền nhiệm, lá bài Rod mang chất “Mặt Trời 3”. Vì Hạ Đức nhận thấy ổ khóa nhà mình chỉ cần một chiếc rìu là có thể bổ tung, hắn mới mang lá bài theo người.
- Xin hỏi, thứ này có đáng tiền không?
- Bài Rod thuộc dòng đặc biệt à?
Hạ Đức còn chưa kịp đưa lá bài ra, cô Louisa đã nhận ra ngay. Nhưng cô chỉ lắc đầu, ra hiệu bảo hắn đưa cho bác sĩ:
- Tôi không thường chơi bài, không biết thứ này đáng giá đến đâu. Cứ để bác sĩ xem thử.
- Đúng là bài Rod. Không những có hoa văn đặc biệt, hình như còn có hiệu ứng riêng nữa. Đây là hàng thật sao?
Bác sĩ tò mò nhận lấy lá bài, đưa lên dưới ánh sáng vàng ấm của ngọn đèn khí trên tường để kiểm tra. Ông không định tiết lộ thân phận và lai lịch của Hạ Đức cho cô Louisa, nên nhân tiện giảng giải cho hắn vài điều thường thức:
- Tôi không phải nhà sưu tầm, nhưng cũng biết một số quý tộc và người say mê bài Rod đang điên cuồng săn lùng những lá bài đặc biệt này. Chỉ riêng hoa văn đặc biệt đã rất quý giá. Nếu nó còn có quy tắc riêng… thì thứ đam mê sưu tầm ấy còn mãnh liệt hơn cả ham muốn của đàn ông đối với mỹ nhân. Tôi thật sự không sao hiểu nổi. Nghe nói năm ngoái, tại nhà đấu giá Biford, cách quảng trường Saint Delan nơi cậu ở không xa, từng có… Ừm? Đây là lá Trăng Bạc thuộc dòng Sáng Thế sao?
Bác sĩ bỗng kinh ngạc hỏi.
- Cái gì?
Hạ Đức nghe không hiểu. Trái lại, cô gái tóc vàng rất hứng thú, đứng dậy bước tới xem lá bài.
Bác sĩ đặt lá bài lên chiếc bàn trà giữa ba người, rồi giải thích cho hai người chưa biết gì về bài Rod:
- Hai người nhìn đi. Chính giữa phía trên mặt trước lá bài có một đường kẻ dọc. Điều đó cho thấy đây là bài thuộc dòng Sáng Thế, dòng bài Rod được phát hành đầu tiên. Nghe nói ba trăm năm trước, dòng Sáng Thế chỉ phát hành mười ba lá. Mỗi lá có hoa văn khác nhau, hơn nữa nhất định phải đi kèm một quy tắc đặc biệt. Lá Trăng Bạc là một trong số đó, vì vậy được gọi là Trăng Bạc Sáng Thế. Theo hệ thống luật chơi của bài Rod, mỗi lá thuộc dòng Sáng Thế đều có hiệu quả phi phàm…
- Tôi không chơi bài, nhưng xem ra quy tắc ghi trên lá này quả thật không tầm thường.
Cô Dorothy Louisa đã đọc xong hiệu quả trên lá bài trước cả bác sĩ. Bác sĩ cũng cúi đầu nhìn kỹ. Ông không phải con bạc, cũng chẳng phải người mê bài Rod đến mức cuồng nhiệt, nhưng vẫn hiểu rõ, trong một lối chơi tương tự bài xì dách, lá bài có thể điều chỉnh con số từ một đến năm đáng sợ đến mức nào.
- Đây là hàng thật sao? Chắc là đáng giá lắm nhỉ?
Cô gái tóc vàng hỏi. Hạ Đức cũng mong chờ câu trả lời, nhưng bác sĩ lập tức lắc đầu:
- Không thể nào. Tuyệt đối không phải hàng thật. Mỗi lá thuộc dòng Sáng Thế có giá trị tương đương với toàn bộ số nhà trong một con phố quanh quảng trường Saint Delan, thậm chí còn hơn thế, hơn xa là đằng khác. Đây không thể là hàng thật. Dòng Sáng Thế được phát hành từ ba trăm năm trước. Hoặc chúng đã hư hỏng, hoặc nằm trong mộ của những đại quý tộc hay phòng sưu tầm của các gia tộc lớn. Không thể dễ dàng xuất hiện bên ngoài được.
Vì biết rõ hoàn cảnh của Hạ Đức, bác sĩ mới đưa ra kết luận như vậy.
- Không phải hàng thật thì còn đáng tiền không?
Hạ Đức cũng đồng ý với bác sĩ Schneider, nhưng vẫn hỏi. Hắn chẳng tin đây là hàng thật. Dù sao nó cũng là món đồ cổ từ ba trăm năm trước.
- Chẳng đáng một đồng xu. Người ta chỉ công nhận bài chính hãng. Đặc biệt là những lá Rod thuộc dòng đặc biệt. Ai dùng bài giả sẽ bị tất cả người chơi tẩy chay, vậy nên đồ bắt chước chẳng có giá trị gì… Nhưng lá giả này làm giống thật đến mức đáng nể đấy.
Bác sĩ tiếc nuối đưa lá bài lại cho Hạ Đức.
- Cứ để tôi cho cậu vay tiền trước… Có điều, lá Trăng Bạc Sáng Thế này, cậu vẫn có thể đem đi giám định thử. Biết đâu gặp may.
- Đem đi đâu giám định?
Hạ Đức lập tức có hứng thú.
- Chuyện này tôi biết. Hiệp hội Tiên tri, họ chuyên làm việc đó.
Cô Louisa lên tiếng. Bác sĩ cũng gật đầu, rồi giải thích kỹ hơn vì biết Hạ Đức chắc chắn chưa từng nghe đến nơi này:
- Việc phát hành bài Rod xưa nay đều do Hiệp hội Tiên tri tổ chức, nên họ cũng cung cấp dịch vụ giám định các lá bài đặc biệt. Mỗi lần giám định chỉ thu năm xu, giá rất phải chăng. Nếu là hàng thật, Hiệp hội Tiên tri sẽ cấp giấy chứng nhận. Khi tham gia những giải đấu Rod chính thức mà bộ bài có trộn bài đặc biệt, người chơi bắt buộc phải xuất trình giấy chứng nhận ấy.
Mức độ phổ biến của bài Rod trong thế giới này còn vượt xa tưởng tượng của Hạ Đức, nhưng hắn cũng không thấy quá kinh ngạc. Dù sao đây chỉ là một trò chơi dùng bài. Trong thời đại hơi nước, khi năng lực sản xuất đã phát triển hơn vài trăm năm trước rất nhiều, xuất hiện một số trò giải trí đặc biệt cũng là chuyện bình thường.
Bác sĩ nói tiếp:
- Hiệp hội Tiên tri thực ra cũng là một tổ chức của thuật sĩ vòng tròn, chỉ là quy củ không nghiêm ngặt lắm. Họ hợp tác với cả học viện lẫn giáo hội, được chúng tôi công nhận, thậm chí còn có mối liên hệ với nhóm chúng ta. Ban đầu, họ chuyên làm nghề bói toán. Khoảng thế kỷ mười lăm của Kỷ nguyên thứ Sáu, để tiện mở rộng việc bói toán, họ cho phát hành dòng bài Rod đặc biệt. Từ đó, bài Rod trở thành việc kinh doanh chính.
Bác sĩ bĩu môi, chẳng rõ đang mang tâm trạng gì:
- Hiệp hội kiếm bộn tiền nhờ tổ chức đủ loại giải đấu Rod. In bài chẳng khác nào in ra bảng vàng… Khụ, tôi không phải đang ghen tị với nghề này đâu. Tất nhiên, Hiệp hội Tiên tri hiện giờ vẫn cung cấp dịch vụ bói toán, nhưng còn lấn sang cả xuất bản sách và phát hành báo. Tờ Tam Xu khá nổi tiếng ở vùng này cũng là do họ kinh doanh.
Tên tờ báo quả thật ngắn gọn.
- Ở những thành phố lớn như Tokes, Hiệp hội Tiên tri có rất nhiều phân hội và cơ sở. Gần quảng trường Saint Delan cũng có một phân hội, nơi đó làm việc khá quy củ. Chậc, sống ở trung tâm thành phố đúng là tiện thật. Cho dù xác suất thấp đến mức gần như không tưởng, nếu lá bài của cậu thật sự là lá Trăng Bạc thuộc dòng Sáng Thế trong truyền thuyết, cậu cũng không cần lo tin tức bị lộ. Đó là một tổ chức rất đáng tin.
Bác sĩ nói đùa.
- Nếu lá bài này là hàng thật, nhớ nhất định phải nói cho chúng tôi biết. Có khi đây sẽ là chất liệu rất hay cho một cuốn tiểu thuyết.
Cô Louisa cũng cười đùa theo. Thái độ của cô đối với người xa lạ như Hạ Đức khá tốt. Xem ra cô rất hoan nghênh việc nhóm có thêm người, đủ năm thành viên.