Dương Huyền về đến nhà thì ngồi thẫn thờ trên bậc cửa.
- Lang quân trở về là thấy khác hẳn. Có điều, cậu ấy chẳng chịu nói gì cả.
Tào Dĩnh cau mày.
- Nói ra thì có ích gì? Ngươi giúp được hắn chắc?
Di nương bực bội đáp:
- Cứ chờ xem.
Nàng bỗng ngẩng đầu, chộp lấy bàn tay Tào Dĩnh đang ở bên cạnh rồi giơ lên.
Con chim cắt sà xuống nhanh như chớp, đáp lên cánh tay hắn. Móng vuốt sắc nhọn bấu vào da thịt khiến Tào Dĩnh đau đến rên lên. Hắn nghiến răng, nói:
- Thôi được. Bậc quân tử không chấp phụ nữ!
Di nương lấy lá thư ra, cúi đầu xem.
- Trong thư viết gì vậy?
Tào Dĩnh cũng mon men muốn liếc trộm.
Di nương cầm tờ giấy, chậm rãi đi đến trước mặt Dương Huyền.
- Lang quân.
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Hôm nay ta đi tiễn Yến công. Rất nhiều người cũng đến. Dân chúng trong thành Trường An nhắc đến ông, ai nấy đều cảm động rơi nước mắt. Thế nhưng ta không hiểu. Một người tốt, một vị quan tốt như vậy, tại sao lúc chết lại chẳng được chết yên lành?
Di nương cúi đầu.
- Lang quân, người tốt trong cái đời này… sống khó lắm.
- Phải rồi!
Cảnh tượng hôm nay đã khiến Dương Huyền chấn động. Càng nghĩ, hắn càng thấy trong lòng bứt rứt.
- Ta cứ cảm thấy mình bị trói chặt, muốn cựa quậy cũng chẳng được.
Tào Dĩnh bước lên. Hắn thấy thương cho thiếu niên trước mặt. Một đứa trẻ mới mười lăm tuổi, trong tính nết hẳn vẫn còn giữ được ít nhiều sự trong sáng, vậy mà đã phải gánh trên vai một trọng trách quá lớn. Người bình thường e rằng đã sớm bị đè bẹp.
- Lang quân, những sợi dây trói buộc ấy…
Tào Dĩnh lựa lời mãi mới nói tiếp được.
Dương Huyền gật đầu.
- Ta hiểu. Những sợi dây ấy sinh ra từ cách ta nhìn nhận thế gian. Rồi chính những nhận thức đó lại quay sang trói buộc ta.
- Ta muốn thoát khỏi chúng, nhưng lại không biết phải làm thế nào…
Đây là lần đầu tiên hắn để lộ vẻ hoang mang.
Nhưng chỉ chớp mắt, Dương Huyền đã thu lại vẻ yếu mềm ấy. Những năm ở trong núi, chỉ cần hắn yếu đuối hơn một chút thôi, hắn đã sớm chết dưới móng vuốt thú dữ, hóa thành đất bùn trong núi Đông Vũ.
- Lang quân, Dương Lược sai người đưa thư tới. Trong thư có lời của bệ hạ.
Di nương đưa mảnh giấy cho hắn.
Dương Huyền nhìn hai người trước mặt.
- Đọc đi.
Cả hai đều đã xem qua rồi. Còn che giấu chỉ khiến người ta buồn cười.
Tào Dĩnh sốt ruột ra mặt.
Di nương cầm mảnh giấy, khẽ đọc:
- Con trai…
Dương Huyền nheo mắt. Lần đầu tiên hắn cảm nhận rõ thái độ của người cha kia dành cho mình.
Ông sẽ khuyên ta tạo phản chăng? Hay muốn dỗ dành ta, bảo ta cứ làm một người bình thường?
Di nương đọc tiếp:
- Con trai, thế gian hiểm ác. Thà làm kẻ gian trá, độc địa, chớ nên làm người hiền lành.
Dương Huyền ngồi bất động hồi lâu, rồi khẽ phất tay.
Tào Dĩnh và Di nương lui xuống.
Bữa trưa, Dương Huyền không ăn. Hắn cứ ngồi trên bậc cửa, lặng lẽ nhìn mặt đất.
Mãi đến bữa tối, Di nương lo lắng, lại đến khuyên nhủ.
- Lang quân, nhiều chuyện nên nghĩ thoáng ra.
Dương Huyền chỉ khẽ phất tay.
Mặt trời lặn, trăng lên. Sao sáng giăng đầy trời.
Bóng người kia vẫn ngồi nguyên tại chỗ, không nhúc nhích.
Tào Dĩnh và Di nương cũng đứng mãi dưới gốc cây.
Ngoài sân trước, lão Tặc ngủ say như chết.
Cục ta cục tác!
Gà trống cất tiếng gáy vang, khiến hai người dưới gốc cây giật mình.
Dương Huyền lên tiếng:
- Hai người về nghỉ đi.
Hắn đã đứng trước mặt họ, hai tay chắp sau lưng.
- Lang quân!
Di nương lo đến phát khóc.
- Nếu thật sự không được thì đừng tạo phản nữa. Không, không dẹp loạn gì nữa. Nô tỳ theo lang quân đến Nguyên Châu. Nô tỳ sẽ cưới một cô vợ cho lang quân, sinh thật nhiều con. Nô tỳ sẽ giúp lang quân trông trẻ, được không?
Dương Huyền nhìn nàng. Đôi mắt hắn sáng rực hơn bao giờ hết.
Hắn đưa tay kéo nàng vào lòng, ghé bên tai nàng, khẽ nói:
- Cảm ơn.
Di nương cứng đờ cả người, rồi vòng tay ôm lấy eo lưng hắn, nghẹn ngào:
- Nô tỳ chỉ sợ lang quân buồn bã trong lòng.
- Bậc quân tử không thể tùy tiện ôm phụ nữ…
Tào Dĩnh lẩm bẩm, đưa tay lau nước mắt.
Dương Huyền buông Di nương ra, mỉm cười.
- Ta chỉ vừa cởi được sợi dây trói mình mà thôi.
Năm mười tuổi, hắn đã vào núi săn bắn để tìm đường sống. Năm năm ấy còn hiểm ác, kinh hoàng hơn năm mươi năm đời người bình thường. Trong núi có đủ loại thú dữ, ở nhà lại chịu bao ánh mắt lạnh lùng cùng sự bạc đãi. Nếu hắn thật sự là một đứa trẻ hiền lành, e rằng đã chết chẳng còn sót lại chút gì.
Bên tai hắn vang lên giọng Chu Tước:
- Ngươi yếu đuối và nhún nhường đủ điều, chẳng qua vì khao khát tình thân mà thôi.
Dương Huyền hít sâu một hơi.
- Sống lại rồi. Thật tốt!
Trước đêm qua, hắn vẫn chỉ là thiếu niên của thôn Tiểu Hà. Sau khi tận mắt nhìn thấy kết cục của Yến Thành, hắn bắt đầu tỉnh ngộ. Lời trăn trối của người cha kia càng khiến hắn như được dội gáo nước lạnh lên đầu, tỉnh táo hoàn toàn.
Những chuyện đã qua lần lượt hiện rõ trong tâm trí, rồi bị hắn ném bỏ.
Niềm hạnh phúc như được sống lại khiến hắn tham lam hít căng lồng ngực. Vẫn là cảnh vật quen thuộc trước mắt, nhưng nhìn đâu cũng thấy mới mẻ lạ thường.
- Chúc mừng.
Chu Tước nói.
Đến bữa sáng, Tào Dĩnh hỏi:
- Lang quân, quán mì Nguyên Châu có cần sai người đến trông nom không?
- Không cần.
Dương Huyền lắc đầu.
Tào Dĩnh cảm thấy Dương Huyền dường như đã thay đổi. Hắn có thêm thứ gì đó, cũng mất đi thứ gì đó, nhưng chẳng thể nói rõ là gì.
- Chỉ sợ hai cô gái kia lén lút ăn bớt tiền.
Dương Huyền đặt đũa xuống.
- Ta gây dựng được một quán mì Nguyên Châu, thì cũng gây dựng được mười quán, trăm quán. Ai chọn lúc này mà bỏ đi, không cần tiễn.
Giọng Chu Tước vang lên bên tai:
- Sau này có hối cũng đứt ruột.
Dương Huyền đứng dậy đi vào phòng.
Di nương chẳng còn bụng dạ ăn uống, cau mày nói:
- Dù sao đó cũng là tiền. Lang quân từ bao giờ lại tiêu tiền rộng tay thế?
- Bậc quân tử không nói chuyện tiền nong.
Tào Dĩnh gắp một miếng thịt dê, nheo mắt thưởng thức.
Di nương cười nhạt.
- Quân sư, nghĩ cách đi.
Tào Dĩnh đưa tay vuốt râu, làm bộ trầm ngâm.
- Bữa trưa của ngươi mất rồi.
Di nương xưa nay chẳng chiều hư ai, dĩ nhiên lang quân là ngoại lệ.
Sắc mặt Tào Dĩnh biến đổi, hắn cười gượng:
- Thật ra chuyện này cũng đơn giản. Ngươi vẫn thường nói lang quân chẳng có phụ nữ hầu hạ. Cô Tứ nương kia dung mạo cũng khá được. Nếu lang quân thu nhận nàng…
Hắn cười khùng khục.
Một mũi tên trúng hai đích, vừa người vừa của!
Đang lúc đắc ý, thấy Di nương ngồi trơ mặt, Tào Dĩnh bèn hỏi:
- Ngươi không hiểu à?
Di nương ngước mắt.
- Vì tiền mà ngươi dám bảo lang quân thu nhận một nữ thương nhân? Liêm sỉ để đâu rồi?
- Liêm sỉ?
Tào Dĩnh ho khan.
- Bậc quân tử cũng phải biết tùy cơ ứng biến chứ.
Đến chiều, hai người xuất hiện bên ngoài quán mì Nguyên Châu.
Tào Dĩnh nhìn vào trong, làm ra vẻ một chuyên gia sành sỏi:
- Thế nào? Mông nở, mặt mũi sạch sẽ, đôi mắt có thần. Chỉ mỗi tội ngực lớn quá, nhìn thôi đã thấy mệt.
Bóng dáng Hàn Oánh lúc ẩn lúc hiện trong quán.
Di nương dùng ánh mắt của người tuyển phi cho hoàng đế đảo qua một lượt, thản nhiên nói:
- Chỉ sợ đè hỏng lang quân, rồi khiến hắn ngạt thở thì cũng chẳng hay.
…
- Thái tử sắp đến.
An Tử Vũ bực bội nói:
- Ngày trước lúc được lập làm Thái tử, Quốc Tử Giám chúng ta chỉ sai người mang lễ đến, chứ không cử ai vào cung chúc mừng. Từ đó, trong miệng người Đông Cung, Quốc Tử Giám chẳng khác nào một vũng bùn nhão, bị chúng ta chèn ép đủ điều. Hôm nay hắn đến làm gì? Chồn vào nhà gà, chẳng có ý tốt lành gì!
- Đã nói không kết bè kết đảng, dĩ nhiên không thể sai người đi chúc mừng.
Ninh Nhã Vận nhẹ nhàng gảy đàn, vẻ mặt thản nhiên.
- Hắn đến hay không, Quốc Tử Giám vẫn ở đây.
Ninh Nhã Vận lộ vẻ hung dữ, tay cầm que đánh lửa.
- Nếu để hắn cài người vào đây, ta sẽ đốt cây đàn cổ của ngươi.
Ninh Nhã Vận thở dài. Đúng lúc ấy, Chung Hội bước vào.
- Ôi!
Vừa vào cửa, hắn đã thở dài.
- Có gì thì nói đi!
An Tử Vũ ghét nhất hạng đàn ông cứ rên rỉ than thở.
Chung Hội theo bản năng né sang bên. Thấy chẳng có thước gỗ nào bay đến, hắn mới vuốt râu, nói:
- Gần đây nhà Bao Đông gặp khó khăn. Cha già của hắn lâm bệnh, cần dùng thuốc quý, trong nhà tiêu tốn không ít…
- Thì ra hắn kiếm tiền chữa bệnh cho cha. Vậy mà ta còn mắng hắn ham tiền!
An Tử Vũ sững ra, rồi nghẹn ngào:
- Tội nghiệp quá… hu hu hu…
Bên ngoài, hai viên lại nhỏ căng thẳng dẫn Thái tử cùng đoàn tùy tùng đi tới.
Lý Kính mặc thường phục, mỉm cười nhìn những người xung quanh.
Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm Thái tử Đại Đường lại bước vào Quốc Tử Giám.
Các hoạn quan và thị vệ bên cạnh hắn đều giữ vẻ mặt lạnh lùng. Thái tử tỏ ra gần gũi là một kiểu thái độ, còn bọn họ lạnh nhạt cũng là một kiểu thái độ.
Một bên nóng, một bên lạnh. Giữa Thái tử và những người kia dần hình thành một khoảng cách vô hình, chẳng ai nhìn thấy nhưng cũng không thể bước qua.
- Hu hu hu!
Tiếng khóc truyền ra từ phòng trực.
Một viên hoạn quan sa sầm mặt.
- Điện hạ đích thân đến đây mà kẻ nào còn khóc lóc xúi quẩy thế? Vào xem đi!
Một thị vệ bước nhanh tới, đẩy mạnh cánh cửa.
- Cút!
Một giọng phụ nữ quát lên.
Que đánh lửa vụt qua.
Bốp!
Thị vệ ngã vật xuống đất. Hắn trợn ngược mắt, nấc lên một tiếng rồi ngất lịm. Trán nhanh chóng sưng u.
Nụ cười trên mặt Lý Kính nhạt đi. Vị quan thuộc Đông Cung, đại nho Hồ Ngạn Vĩ, khẽ nói:
- Đây là đòn phủ đầu, điện hạ.
- Ta biết.
Lý Kính vẫn giữ nụ cười.
- Tế tửu, điện hạ đến rồi!
Có người hô lên.
Ninh Nhã Vận cùng An Tử Vũ và Chung Hội bước ra nghênh đón. Nhìn viên thị vệ đang nằm dưới đất, Ninh Nhã Vận thầm thở dài. Nhưng An Tử Vũ lại nói:
- Người này chưa hề gõ cửa.
Có người kéo viên thị vệ đi. Ninh Nhã Vận mời Thái tử vào trong dùng trà.
Trà được bưng lên. Một viên hoạn quan lấy ra chiếc chén nhỏ, rót một ít trà vào rồi uống trước.
Lý Kính mỉm cười:
- Đã lâu rồi ta chưa đến Quốc Tử Giám. Mấy năm nay việc dạy học ở đây thế nào?
Hắn đến để dò xét.
Ninh Nhã Vận theo thói quen định đưa tay gảy đàn, nhưng trước mặt giờ đã thay bằng chiếc bàn thấp. Nàng đành sờ vào chén trà, cảm thấy bề mặt sần sùi.
- Những năm qua, Quốc Tử Giám vẫn luôn chăm chỉ dạy dỗ…
Nàng nói năng kín kẽ, chẳng để lộ sơ hở. Học phái huyền môn vốn độc lập, Thái tử chẳng thể nào đến đây khảo sát chuyện học hành được.
Lý Kính gật đầu khen:
- Tốt lắm.
Hồ Ngạn Vĩ cũng mỉm cười gật gù.
- Người xưa có câu, thơ ca dùng để bộc lộ chí hướng. Hôm nay hiền tài Quốc Tử Giám tề tựu đông đủ, lão phu chợt có một bài thơ. Xin mạo muội góp vui, mong được mọi người chỉ giáo.
Đôi mắt An Tử Vũ khẽ co lại.
Đám người ở Quốc Tử Giám ngày ngày chìm đắm trong những cuộc bàn luận suông và chuyện tu luyện. Ai rảnh rỗi mà ngồi nghiền ngẫm làm thơ?
Hồ Ngạn Vĩ nghĩ ngợi giây lát rồi ngâm:
Lòng người tựa mạ non tươi,
Được nuôi ắt sẽ xanh ngời lớn lên.
Mạ nhờ suối tưới ngày đêm,
Lòng nhờ lẽ phải càng thêm sáng ngời.
Một ngày chẳng đọc sách đời,
Trong lòng vắng sạch những lời nghĩ hay.
Một tháng chẳng đọc sách hay,
Mắt tai u tối, tháng ngày héo hon.
Bài thơ này hợp với không khí Quốc Tử Giám đến mức chẳng chê vào đâu được.
Hồ Ngạn Vĩ cười nói:
- Mạo muội, mạo muội.
An Tử Vũ liếc nhìn Ninh Nhã Vận, thầm nghĩ: Quả nhiên Thái tử đến đây để đập phá thể diện Quốc Tử Giám.
Ninh Nhã Vận vừa âm thầm kêu khổ, vừa nhớ đến chuyện Hoàng đế bất mãn với Tả tướng. Quốc Tử Giám là đồng minh của Tả tướng. Hoàng đế muốn đối phó Quốc Tử Giám, chẳng khác nào muốn đối phó Tả tướng. Lần này Thái tử đến gây khó dễ, lẽ nào là muốn thay Hoàng đế phân ưu?
Nàng nhìn Chung Hội.
Môi Chung Hội mấp máy. Vẻ mặt khó xử của hắn khiến người ta liên tưởng đến kẻ bị táo bón lâu ngày.
Phen này về phải khổ công học hành rồi!
An Tử Vũ nhìn Thái tử, định lên tiếng giảng hòa. Nhưng Lý Kính chỉ mỉm cười nhìn họ. Trong ánh mắt ôn hòa của hắn lại ẩn chứa uy nghiêm không thể chống lại.
Ta đang ở đây!
Đem thơ ra đây!
An Tử Vũ rùng mình, hiểu rằng hôm nay Thái tử muốn làm nhục Quốc Tử Giám, lấy lòng Hoàng đế.
Đến cả vương phi của mình mà kẻ này còn dâng cho Hoàng đế, vậy trên đời này còn chuyện gì hắn không dám làm?
Lý Kính mỉm cười:
- Thế nào?
Hồ Ngạn Vĩ chắp tay.
- Xin điện hạ chỉ giáo.
Bầu không khí trong phòng căng thẳng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.
- Ta có rồi.
Một giọng nói từ ngoài cửa vọng vào.
Hoạn quan quay người quát:
- Điện hạ đang ở đây, im miệng!
Người bên ngoài bị thị vệ ngăn lại, nhưng vẫn tự mình ngâm đọc:
Canh ba đèn sáng, gà ran,
Trai tơ chính buổi học hành chuyên tâm.
Tóc xanh chẳng sớm chuyên cần,
Đầu pha sương tuyết, muộn phần tiếc than.
Hồ Ngạn Vĩ mỉm cười:
- Tầm thường.
Nhưng bàn chân hắn lại vô thức cựa quậy.
Hai câu đầu tự nhiên hơn, khích lệ người học hơn bài thơ của hắn, đã vượt xa không ít. Dĩ nhiên, chỉ hai câu thì chưa thể nói lên điều gì. Làm thơ, hai câu cuối mới là phần quyết định!
Người bên ngoài tiếp tục ngâm:
- Tóc xanh chẳng sớm chuyên cần,
Đầu pha sương tuyết, muộn phần tiếc than.
Hai câu kết này quả thật tuyệt diệu. Ý khuyên học, khích lệ người trẻ, cao minh hơn bài của Hồ Ngạn Vĩ chẳng biết bao nhiêu lần.
Tay Hồ Ngạn Vĩ run lên. Chiếc chén trà rơi xuống bàn, lăn tiếp xuống đất, khiến nước trà văng ướt nửa người hắn.
An Tử Vũ mừng rỡ hỏi:
- Ai ở ngoài đó?
- Là Dương Huyền!
Ghi chú: Bài thơ thứ nhất dựa theo bài “Đọc sách có điều nhìn thấy” của nhà thơ Tiêu Luân Vị đời Thanh.
Bài thơ thứ hai dựa theo “Thơ khuyên học” của Nhan Chân Khanh đời Đường.