Chương 48: Lợn Vàng
Trong quán mì, chiếc bếp lò rộng thênh thang đặt một nồi lớn sôi sùng sục, hơi nước bốc trắng xóa.
Người thợ cắt mì giơ khối bột lên ngang vai bằng một tay, tay kia lia dao không ngớt. Trông chẳng khác nào tay đao khách mai danh ẩn tích giữa chốn dân gian.
Từng dải mì bay vào nồi, dày mỏng vừa vặn. Mì chín được vớt ra bát, chan thêm một muôi thịt bò mềm béo cùng nước dùng. Món ăn tuy giản dị mà ngon miệng.
Bếp lửa, khói lam, ấy là hơi thở đời thường mộc mạc nhất nơi nhân gian.
Thế tử vẫy tay gọi người làm trong quán:
- Tiểu nhị, cho một bát mì dao cắt.
Tiểu nhị cũng nhận ra hắn, liền cười đáp:
- Có ngay! Thế tử cứ đợi một lát, mì nóng sẽ mang ra ngay!
Trần Tích ngạc nhiên:
- Thế tử, tiểu nhị ở đây cũng quen ngài sao?
Thế tử ngồi xuống chiếc bàn gỗ trong quán, tiện tay dùng ống tay áo may bằng vải đẹp lau mặt bàn:
- Trước khi vào thư viện Đông Lâm, ta thường tới đây. Ở trong thư viện, lúc nào ta cũng nhớ món này.
- Ngài là thế tử, sao lại đến quán mì nhỏ này ăn?
Thế tử rút đôi đũa trong ống tre đặt trên bàn:
- Ở vương phủ, thức ăn từ nhà bếp đưa tới phòng phải mất cả quãng thời gian đốt hết một nén hương. Bưng đến trước mặt thì nguội mất rồi. Hồi nhỏ ta bảo muốn vào bếp ăn, họ lại nói ta không biết phép tắc. Ở đây thì khác, mì bưng lên vẫn nóng hổi. Thêm chút giấm, bóc vài tép tỏi, ăn mới đã.
- Người trong quán dường như cũng chẳng bận tâm ngài là thế tử.
- Ha ha! Cha dạy chúng ta phải đối đãi tử tế với mọi người, không được cậy thân phận mà lên mặt. Ngươi nhìn xem, hàng xóm láng giềng đều quý ta đấy thôi. Đó là thanh danh cha ta gây dựng suốt hơn mười năm ở Lạc Thành!
Trần Tích không hỏi thêm. Một thế tử như vậy, cũng giống Tĩnh Vương, đều là những người hiếm thấy trong thời buổi thiên hạ chia người thành đủ hạng sang hèn.
Tiểu nhị bưng bát mì dao cắt tới. Thế tử xoa đôi đũa, vừa rót giấm vào bát vừa nhìn Bạch Lý:
- Bạch Lý, đưa hắn mười lượng bạc đi. Nửa câu thơ kia thuộc về ta rồi… Bạch Lý?
Bạch Lý sực tỉnh:
- Sao vậy?
Thế tử tò mò hỏi:
- Muội nghĩ gì mà ngẩn người thế?
- À, muội đang nghĩ đến nửa câu thơ Trần Tích vừa đọc. Muội cũng không biết hay ở chỗ nào, chỉ thấy rất có ý cảnh.
Thế tử cười:
- Hai ta nghĩ giống nhau. Ta cũng thấy hay, nhưng chẳng nói rõ được hay ở đâu. Trả tiền đi.
Quận chúa Bạch Lý liếc Trần Tích một cái. Lần này nàng không hề miễn cưỡng, dứt khoát mở túi tiền, lấy ra một hạt dưa vàng:
- Cho ngươi. Vàng đủ tuổi, có thể đem tới tiệm đổi thành mười lượng bạc.
Trần Tích thấy thú vị. Trong túi tiền của vị quận chúa này, hết hạt dưa vàng lại đến hạt lạc bạc, thứ nào cũng giống đồ ăn được.
Thế tử nhìn hắn, tò mò hỏi:
- Ngươi còn câu thơ nào nữa không? Lấy hết ra bán cho ta, để dành dùng dần.
- Mua nhiều thế làm gì?
Thế tử cười:
- Ngươi không hiểu rồi. Mỗi lần một câu thì chưa đã. Phải một lần mười câu, trăm câu, mới khiến đám văn nhân kia chấn động được.
Trần Tích nghĩ ngợi:
- Câu thơ hay phải tự nhiên mà thành, thường chỉ chợt nảy ra trong một thoáng. Làm thơ đâu có dễ, phải chờ đã.
Nếu đọc trọn cả bài thơ, hắn chỉ nhớ được mấy bài như “Ngỗng, ngỗng, ngỗng”, “Đêm tĩnh nhớ quê” hay “Thương người làm ruộng”… Nhưng câu lẻ thì hắn biết nhiều lắm.
Học chín năm phổ thông, ai mà chẳng thuộc vài chục câu?
Có điều không thể đem ra quá nhiều một lúc. Bán nhiều quá, thơ sẽ chẳng còn đáng giá.
Thế tử sốt ruột:
- Trước kia ngươi viết được câu nào thì chắc vẫn còn chứ? Bán cho ta đi!
Bạch Lý quận chúa lại lên tiếng bênh Trần Tích:
- Ca ca, làm thơ đâu dễ thế. Cứ đợi khi nào hắn có câu hay rồi tính. Thơ gắng gượng viết ra thì còn gì thú vị nữa.
- Được thôi.
Thế tử vẫn còn tiếc. Hắn lẩm nhẩm câu “Người đi giữa đất trời, thoắt hóa khách đường xa”, càng ngẫm càng thấy có vị.
Nghĩ câu thơ ấy từ nay đã thuộc về mình, hắn lập tức lấy một hạt lạc bạc trong túi Bạch Lý, đập xuống bàn rồi lớn tiếng gọi:
- Chủ quán, hôm nay bản thế tử vui, khách đến ăn mì trong quán đều tính vào ta!
Trần Tích nhướng mày. Sao hắn chưa từng thấy thế tử tự trả tiền? Lần nào cũng là quận chúa Bạch Lý bỏ bạc.
Chẳng trách thế tử đi đâu cũng dẫn Bạch Lý theo. Có khi Tĩnh Vương sợ con trai học thói hư nên chẳng cho tiền tiêu, thành thử hắn cứ bám lấy kho bạc nhỏ của em gái mà sống?
Cũng có lý lắm!
Xem ra thế tử chỉ làm bộ giàu sang, còn quận chúa Bạch Lý mới là phú bà thật sự!
Xà Đăng Khoa nhắc:
- Trần Tích, chúng ta nên về thôi. Sắp đến giờ đóng cửa rồi, sư phụ một mình xoay xở không xuể.
- Được.
Trần Tích đứng dậy chào thế tử và mọi người:
- Thế tử, quận chúa, chúng tôi về trước. Đêm nay sẽ chuẩn bị sẵn thang cho mọi người.
Thế tử nghẹn mì:
- … Đúng là dân giang hồ!
Đợi đám Trần Tích đi khuất, Bạch Lý nhìn thế tử:
- Ca ca, muội càng lúc càng thấy hắn không giống con bạc.
- Quả thực không giống.
Thế tử nhìn tiểu hòa thượng đang lặng lẽ lần tràng hạt bên cạnh:
- Tiểu hòa thượng, cha nói ngươi có thần thông đọc được ý nghĩ người khác. Ngươi thấy sao?
Tiểu hòa thượng mỉm cười:
- Trần Tích thí chủ có máu liều, mà còn liều lắm. Nhưng thứ hắn đem ra đánh cược không phải tiền, mà là mạng sống. Hạng người như vậy sinh ra đã phải đi trên lưỡi dao.
Bạch Lý lẩm bẩm:
- Càng nói càng huyền hoặc. Tiểu hòa thượng, sửa cái tật thích làm ra vẻ bí hiểm ấy đi!
Tiểu hòa thượng bất đắc dĩ:
- Bần tăng đâu có cố ý làm ra vẻ. Chỉ là không biết nên giải thích với hai vị thế nào.
Bạch Lý chẳng buồn để ý đến hắn, quay sang thế tử:
- Ca ca, sao huynh cũng ra ngoài?
Thế tử nuốt một miếng mì, cắn thêm tép tỏi, giọng ú ớ:
- Không có gì, ta chỉ đi theo xem thôi.
…
Đêm khuya vắng lặng. Gian nhà vốn rộng rãi, giờ có thêm Lương Cẩu Nhi và Lương Miêu Nhi nên hóa chật chội.
Trần Tích khẽ khàng trở dậy, cầm một ống tre và một miếng tre nhỏ ra sân, cạo từng lớp muối trắng bám trên tường.
Chỉ riêng lớp muối tích tụ bao năm trong chiếc sân nhỏ này đã đủ đổ đầy nửa ống tre. Lạc Thành rộng lớn đến thế, chẳng biết còn làm ra được bao nhiêu thuốc súng…
Đêm nay là ngày Vân Phi giao hàng cho ty quân tình nước Cảnh. Buổi sáng, khi ra chợ phía đông mua quần áo, Trần Tích đã chuyển tin cho viên quan coi việc trong sân sau Bách Lộc Các.
Giao dịch có thành hay không thì chẳng còn liên quan đến hắn.
Vân Dương và Giảo Thố giờ đã bị tống vào ngục, người mới tiếp quản Mật Điệp Ty vẫn chưa tới. Trần Tích hiếm hoi mới có được quãng ngày nhàn nhã.
Luyện đao, chế thuốc nổ, sống thong thả như một dân thường.
Hắn đang cạo muối trắng trên tường thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng gõ khẽ.
Trần Tích cau mày. Chẳng lẽ là đám giang hồ đang chờ thế tử ra ngoài chơi? Nhưng thế tử còn chưa tới.
Hắn giấu ống tre sau chum nước, rón rén đến bên cửa:
- Ai đấy?
Người ngoài cửa ôn tồn đáp:
- Lợn Vàng.
Trần Tích giật mình.
Lợn Vàng, một trong mười hai con giáp của Mật Điệp Ty?
Sao lại tới nhanh thế!
Hắn vốn nghĩ người mới đến tiếp quản Lạc Thành ít nhất cũng phải một tháng nữa mới tới. Như vậy hắn còn trọn một tháng để từ từ chuẩn bị.
Không ngờ Lợn Vàng đã đến sớm thế này. Chuyện ấy hẳn không chỉ ngoài dự liệu của hắn, mà còn khiến cả ty quân tình lẫn nhà họ Lưu trở tay không kịp!
Trần Tích suy nghĩ chốc lát, hít sâu một hơi rồi từ từ mở cửa y quán, tươi cười đón khách:
- Xin hỏi ngài là đại nhân Lợn Vàng của Mật Điệp Ty?
Ngoài cửa là một gã trai trẻ béo tốt, chân xỏ dép cỏ, đầu đội nón lá, mình mặc áo vải thô. Trông hắn chẳng khác nào gã tá điền vừa từ trang trại dưới quê vào thành.
Gương mặt người kia ôn hòa, hoàn toàn không có vẻ âm u, sát khí như Vân Dương và Giảo Thố.
- Chính là ta. Ta là Lợn Vàng của Mật Điệp Ty, tên thật là Tống Càn. Việc đầu tiên ta làm khi tới Lạc Thành chính là tìm ngươi.
Trần Tích lặng lẽ nhường lối:
- Sao lại là đại nhân Lợn Vàng tới đây? Còn đại nhân Vân Dương và Giảo Thố đâu?
Theo lẽ thường, một học việc ở y quán như hắn không nên biết hai người kia đã bị Hình Ty bắt đi, nên phải diễn cho trọn vai.
Lợn Vàng bước vào y quán, vừa quan sát gian chính đường vừa cười đáp:
- Vân Dương và Giảo Thố gây ra chuyện lớn, giờ đã bị tống vào ngục. Không ai báo cho ngươi biết sao?
- Không có. Đại nhân Vân Dương và Giảo Thố đối đãi với ta rất tốt. Vì sao họ lại bị bắt?
Lợn Vàng lắc đầu:
- Ngươi hiểu lầm Vân Dương và Giảo Thố rồi. Chắc ngươi còn chưa biết chuyện họ cướp công của ngươi. Yên tâm, lần này ta tới đây, sẽ không để ai cướp công của ngươi nữa.
Trần Tích dò hỏi:
- Đại nhân Lợn Vàng từ kinh thành tới sao?
- Không phải. Khi Vân Dương và Giảo Thố đến Lạc Thành, ta đã ở trong doanh trại Mạnh Tân của Giải Phiền Vệ, ngoài thành rồi. Phải nói cá chép lớn sông Hoàng Hà ở Mạnh Tân ngon thật, nhất là món cá sốt kiểu địa phương, thơm nức mũi.
Trần Tích kinh ngạc:
- Đại nhân Lợn Vàng vẫn luôn ở Lạc Thành ư?