Trên tiệc rượu, mọi người lặng thinh. Tiếng đàn đang réo rắt cũng đột ngột dừng lại.
Họ không tiện tiếp tục chê tên họ và cách ăn mặc của Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh. Đồng thời, ai nấy cũng tự hỏi, nếu mình bị người ta vu oan, liệu có được mấy ai chịu đứng ra bênh vực?
Người bình thường nghe được lời đồn về ngươi, thường chỉ nhặt nhạnh vài câu người khác nói rồi kể lại cho ngươi nghe.
Có lẽ ngươi chẳng bận tâm thiên hạ bàn tán ra sao. Điều ngươi để ý hơn cả, là khi người ta đồn thổi về mình, bạn bè có nói giúp mình câu nào không.
Trần Tích không ngờ Xà Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh lại đứng ra bênh vực mình. Bởi không ngờ, hắn mới thấy bất ngờ.
Thế tử uống cạn chén rượu. Chén trong vương phủ hơi nhỏ, hắn uống chưa đã, bèn định gọi người đổi một chiếc bát lớn hơn.
Nhưng bị quận chúa Bạch Lý lườm một cái, hắn đành thôi.
Cái chất giang hồ vốn chẳng hợp với những buổi tao nhã của văn nhân.
Thế tử khẽ lẩm bẩm:
- Đám văn nhân này, rốt cuộc chẳng thú vị bằng người giang hồ… Cái tên Trần Tích nghe quen quen, hình như ta từng nghe ở đâu rồi?
Bạch Lý quận chúa nhìn Trần Vấn Hiếu, hỏi:
- Xin hỏi giấy nợ của em trai ngươi có thật không?
Trần Vấn Hiếu sửa lại tay áo, ngồi ngay ngắn:
- Em trai ta, Trần Tích, ham đỏ đen, nợ tổng cộng một nghìn hai trăm ba mươi mốt lạng bạc ở bảy sòng bạc. Những lời ấy đều là thật.
Một văn nhân chắp tay với quận chúa:
- Vấn Hiếu là người đoan chính, quyết chẳng nói dối trong chuyện này.
- Được rồi.
Bạch Lý quận chúa thở dài.
Đứng bên đình hóng mát, Trần Tích lặng lẽ nghe. Hắn cũng đang tự hỏi trước kia mình là người thế nào, có thật là một con bạc không.
Cũng có thể lắm. Giấy nợ ở sòng bạc chẳng thể làm giả, chuyện ấy điều tra một chút là rõ.
Nhưng những chuyện đó chẳng còn liên quan đến hắn nữa. Tất cả đã qua rồi.
Sau bức rèm trúc, Tĩnh phi khẽ nhìn sang Trần Tích:
- Người nhà ngươi không biết ngươi thuộc Ty mật thám sao?
Trần Tích đáp:
- Bẩm phu nhân, ta không thuộc Ty mật thám. Cùng lắm chỉ là chim ưng làm việc cho họ, còn chưa được tính là mật thám.
- Ồ?
Tĩnh phi hơi ngạc nhiên:
- Vậy ngươi liều mạng làm việc cho Ty mật thám vì điều gì?
Trần Tích thản nhiên đáp:
- Vì tiền. Tìm giúp họ một lần manh mối, họ trả ta năm mươi lạng bạc.
Tĩnh phi khựng lại:
- Chỉ có năm mươi lạng thôi ư? Vì năm mươi lạng bạc mà ngươi liều cả mạng mình?
Lúc này, nàng đã tin lời Trần Vấn Hiếu. Người học việc ở y quán quả nhiên là một con bạc, vì tiền mà chẳng tiếc mạng.
Trần Tích thầm nghĩ, đúng là người giàu kẻ nghèo khác nhau một trời một vực. Hắn vất vả lắm mới kiếm được năm mươi lạng, còn trong mắt Tĩnh phi và Vân phi, chút tiền ấy chẳng đáng gì.
Sau bức rèm trúc, Tĩnh phi chậm rãi tựa vào giường mềm:
- Giúp ta báo thù. Xong việc, ta trả ngươi một nghìn lạng bạc.
Trần Tích ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Phu nhân muốn Lưu Hiển Minh chết?
- Đúng vậy.
- Bên cạnh Lưu đại nhân có cao thủ ẩn mình, ngày thường ông ta lại ít khi ra ngoài. Muốn giết ông ta chẳng dễ. Nếu nhờ Ty mật thám ra tay thì càng khó hơn, Vân Dương và Giao Thố đều đã bị ông ta hạ gục… Muốn báo thù, phu nhân phải trả năm nghìn lạng.
- Hai nghìn lạng. Không thể thêm nữa.
- Thành giao.
Trần Tích thở phào. Quả nhiên tiền của người giàu dễ kiếm hơn!
Có hai nghìn lạng bạc trong tay, hắn sẽ dám vào ngục trong thăm dò lần nữa, thu hết dòng băng kia rồi thắp lên hơn trăm lò lửa.
Đến lúc ấy, chỉ cần không có quan viên ra tay, ba năm tên mật thám bình thường cũng đừng hòng làm gì được hắn.
Đang mải nghĩ, Tĩnh phi bỗng hỏi:
- Ngươi thấy Xuân Hoa thế nào? Tuổi hoa như hoa đào hoa mận, đang độ dễ mến. Tuy lớn hơn ngươi đôi chút, nhưng biết thương người. Hồi ta mua nàng từ Dương Châu, đã tốn cả trăm lạng bạc.
Trần Tích vội đáp:
- Phu nhân đừng ghép đôi lung tung nữa. Trả tiền là được rồi.
…
…
Giữa tiệc.
Trần Vấn Tông nhìn Xà Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh, dò hỏi:
- Hai vị là đồng liêu của em trai ta sao? Dạo này nó thế nào? Hôm nay có đến không?
- Có đến. Nó sống ra sao, người làm anh như ngươi không đi hỏi nó, hỏi ta làm gì?
Xà Đăng Khoa đáp giọng nặng nề.
Trần Vấn Tông lộ vẻ ngượng ngùng:
- Cũng phải.
Sắc mặt Trần Vấn Hiếu sầm xuống:
- Nó tự làm ra chuyện như thế, chúng ta còn quan tâm đến nó làm gì?
Triều Ninh trị nước bằng luân thường đạo lý. Vua ra vua, tôi ra tôi, cha ra cha, con ra con, đó là khuôn phép ràng buộc cả xã hội. Ai cũng nói cha hiền con hiếu, anh em thuận hòa, nhưng khắp thiên hạ được mấy người cha không phải ruột thịt thật lòng xem con của thiếp như con mình?
Chẳng qua cũng chỉ làm bộ cho đẹp mặt.
Lưu Khúc Tinh vừa định lên tiếng phản bác, bỗng có người vỗ nhẹ lên vai hắn. Hắn quay lại nhìn, Trần Tích chẳng biết đã về chỗ từ khi nào.
Từ xa, Trần Tích chắp tay với Trần Vấn Tông và Trần Vấn Hiếu:
- Hai vị huynh trưởng, hôm nay lâu ngày gặp lại, ta không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Hay là bỏ qua đi. Dù sao đây cũng là buổi gặp gỡ văn chương do thế tử mở tiệc, đừng làm ảnh hưởng đến những vị khách khác.
Thấy Trần Tích xuất hiện, Bạch Lý vội kéo tay áo thế tử:
- Ca, chính là hắn đó! Kẻ thu tiền qua đường của chúng ta, còn kê thang cho chúng ta leo. Biết vậy muội đã chẳng bênh hắn!
Thế tử cười ha hả:
- Ta lại thấy bênh hắn không uổng. Muội không thấy hắn thú vị sao? Đến cả tiền qua đường của thế tử Tĩnh Vương mà hắn cũng dám thu!
Bạch Lý bĩu môi:
- Một lần thu ba lạng bạc, đúng là lòng đen tối. Nhưng… tuy hắn chẳng ra gì, muội vẫn thấy hắn không giống con bạc.
Thế tử cười hỏi:
- Muội đã thấy con bạc trông thế nào rồi sao?
Bạch Lý nhớ lại:
- Muội từng theo huynh đến sòng bạc, thấy rồi. Đám con bạc ở đó như mất trí, ngoài đỏ đen ra chẳng để tâm đến chuyện gì. Mắt người nào cũng đỏ ngầu, quần áo cáu bẩn, móng tay đầy bùn đất… Còn hắn thì sạch sẽ, tinh thần cũng lanh lợi.
Trong đầu con bạc chỉ có đỏ đen. Tỉnh dậy là đánh bạc, đánh xong thì ngủ, làm gì còn lòng dạ để ý đến dung mạo?
Thế tử gật đầu:
- Đúng là không giống. Dù sao tiểu hòa thượng đã nói hắn bỏ được lòng tham và cơn giận, ta tin tiểu hòa thượng.
- Hắn đã sửa mình đâu. Dù không đánh bạc nữa, hắn vẫn chẳng ra gì!
Bạch Lý hậm hực nói.
Thế tử cười dỗ dành:
- Thôi nào, ba lạng bạc cũng chỉ bằng một hộp phấn son của muội thôi.
Lúc ấy, Trần Vấn Tông chợt thấy Trần Tích hơi quen mặt.
Cũng ngay lúc đó, hắn mới nhớ ra trước đó Trần Tích từng nhìn mình giữa tiệc, vậy mà hắn lại không nhận ra đối phương.
Có lẽ bởi trước nay hai người vốn chẳng thân thiết. Mẫu thân vẫn luôn dặn hắn đừng qua lại với Trần Tích.
Trần Vấn Tông đứng dậy:
- Trước đó là Vấn Hiếu không đúng. Ta thay đệ ấy xin lỗi ngươi, đừng để bụng.
Trần Tích cười:
- Không sao. Miệng người ta ở trên người ta, muốn nói gì cũng chẳng cản được.
Trần Vấn Tông nói:
- Gần đây phụ thân đều ở nhà. Khi nào rảnh, ngươi cũng nên về thăm ông một chuyến. Thấy ngươi đã sửa đổi, chịu khó học y, ông nhất định sẽ vui lòng.
Trần Tích đáp:
- Việc học ở Thái Y Quán cũng bận lắm, cho nên… không cần đâu.
Hắn không định về Trần gia, sau này cũng chẳng muốn quay lại nữa. Như hắn từng nói với lão Yêu, hắn thật sự đã xem y quán là nhà mình.
Trần Tích hiểu rằng nhà có đứa con trai mê cờ bạc, thân phận của mẫu thân lại đáng ngờ, đương nhiên sẽ chẳng được ai yêu quý.
Đã không được chào đón thì đừng qua lại nữa, khỏi phải để mọi người gượng gạo diễn trò.
Lúc này, một người đứng lên, mỉm cười nói:
- Quân thần cha con đều có phép tắc, lễ nghĩa không thể đảo lộn. Có lẽ ngươi oán phụ thân năm xưa không đưa ngươi vào Đông Lâm Thư Viện, cũng có lẽ oán ông lạnh nhạt với ngươi. Nhưng ông vẫn là cha ngươi, ngươi vẫn là con ông. Phận làm con, đạo hiếu nên giữ thì vẫn phải giữ.
Trần Tích nhìn người nọ, vẻ mặt ngờ vực:
- Các hạ là ai?
Người vừa lên tiếng dáng vẻ thanh nhã, tuấn tú, mặc áo nho sinh màu lam, đầu đội mũ ô sa tinh xảo. Thắt lưng buộc đai ngọc, bên đai còn đeo một miếng ngọc bội quý giá.
Nghe Trần Tích hỏi, người kia kiêu hãnh mà dè dặt đáp:
- Lâm Triều Kinh, Đông Lâm Thư Viện.
Dường như chỉ cần nói ra cái tên ấy, Trần Tích ắt phải biết hắn là ai.
Nhưng Trần Tích không để tâm đến chuyện đó. Hắn chỉ chợt hiểu vì sao mình thấy người này quen mắt.
Lâm Triều Kinh trông rất giống Lâm Triều Thanh ở Chủ Hình Ty, phải đến tám phần. Hẳn không phải anh em ruột thì cũng có họ hàng gần.
Nhưng Trần Tích nhớ rất rõ giọng nói ấy. Chính Lâm Triều Kinh từng nói đến khi thi đình sẽ vạch tội phe hoạn quan… mà Lâm Triều Thanh lại thuộc phe đó.
Hắn không nghĩ thêm nữa, chỉ vỗ vai Lưu Khúc Tinh và Xà Đăng Khoa:
- Chúng ta đi thôi. Nơi này không hợp với chúng ta. Xin lỗi, lại để hai vị chịu ấm ức vì ta.
- Ừ, đi thôi.
Lưu Khúc Tinh sụt sịt.
- Khoan đã.
Lâm Triều Kinh cất giọng sang sảng:
- Ba vị cũng đến dự buổi gặp gỡ văn chương, hẳn trong lòng đều có tài hoa. Khi nãy mọi người đã đọc thơ mới sáng tác, chẳng hay ba vị mang tác phẩm nào đến đây không?
Trần Tích nhìn thẳng vào Lâm Triều Kinh, im lặng.
Tác phẩm ư? Hắn chẳng có tác phẩm nào.
Bảo hắn chép lại tác phẩm của thế giới cũ ư? Hắn cũng chẳng chép được.
Trần Tích học lệch trầm trọng. Bao năm nay, hắn chỉ chuyên tâm nghiên cứu khoa học tự nhiên, kiến thức phổ thông, suy luận, trinh sát và cách chống bị trinh sát. Ngay cả khi học chút kiến thức xã hội, hắn cũng chỉ nghiên cứu mật mã.
Bảo hắn chế thuốc súng thì không khó, nhưng bắt hắn đọc một bài thơ thì đúng là làm khó hắn…
Nếu thật sự phải đọc thơ, có lẽ mỗi bài hắn chỉ nhớ được đúng câu nổi tiếng nhất.
Chẳng hạn như “Sóng dài rồi cũng có ngày vượt biển, căng buồm thẳng đến bến trời xa”. Những câu trước đó là gì, nhất thời hắn chẳng tài nào nhớ ra.
Quan trọng hơn cả, điển tích ngày Trùng Dương vẫn đè nặng trong lòng Trần Tích. Hắn còn chưa biết thế giới này có liên hệ gì với thế giới của mình. Nếu bài thơ hắn đọc ra đã có người viết rồi, chẳng phải sẽ thành trò cười sao?
Khoan đã!
Ý nghĩ trong đầu Trần Tích bỗng sáng bừng như mây tan, trời quang vạn dặm.
Màn sương mù khi nãy phút chốc đã tan biến. Thuốc súng?
Thuốc súng!
Hắn quả thật không biết đọc thơ, nhưng hắn biết chế thuốc súng.
Thơ từ là nghệ thuật, chẳng lẽ một vụ nổ lại không phải nghệ thuật sao?
…
Lát nữa còn một chương nữa.