Chương 45: Cạn chén
Ở đầu bàn tiệc, thế tử và quận chúa Bạch Lý ngồi sau án, chỉ lắng nghe mọi người trò chuyện chứ không xen lời. Hai người ghé đầu thì thầm với nhau, chẳng rõ đang bàn chuyện gì.
Trần Tích nhìn cảnh muôn vẻ trong buổi văn hội, cảm thấy mình lạc lõng giữa chốn này. Hắn cũng không biết Tĩnh phi định bao giờ mới gọi mình nói chuyện.
Đúng lúc ấy, Xuân Hoa lặng lẽ đến bên hắn, khom người nói nhỏ:
- Phu nhân nhà tôi mời công tử qua nói chuyện.
Trần Tích đảo mắt nhìn quanh, thấy Vân phi không có mặt trong buổi văn hội mới thở phào.
Trước mặt Tĩnh phi, hắn là người của Ty mật thám. Trước mặt Vân phi, hắn lại là người của Ty quân tình triều Cảnh. Cảm giác chẳng khác nào đi trên dây giữa trời cao vạn trượng, sơ sẩy một bước là tan xương nát thịt.
Hắn đứng dậy, theo Xuân Hoa đến trước một đình hóng mát. Qua tấm rèm trúc, hắn chỉ thấy bóng Tĩnh phi thấp thoáng.
Xuân Hoa lui xuống. Trong ngoài đình chỉ còn Trần Tích và Tĩnh phi, cách nhau bởi một tấm rèm.
Tĩnh phi im lặng hồi lâu. Trần Tích cũng cứ đứng yên, hai người như thể chỉ chuyên tâm đến dự văn hội.
Không biết qua bao lâu, Tĩnh phi mới cất lời, giọng bình thản:
- Ai cũng nói Lưu Thập Ngư bị Ty mật thám ép chết. Vì sao ngươi lại bảo hắn bị giết để bịt miệng?
Trần Tích từ tốn đáp:
- Chính tay tôi khám nghiệm thi thể. Có kẻ thông đồng với cai ngục trong ngục riêng, giả thành hắn treo cổ tự vẫn. Thật ra, hắn bị người ta siết cổ đến chết. Ty mật thám có hồ sơ ghi rõ, tra là biết.
Tĩnh phi cau mày:
- Hồ sơ của Ty mật thám, ta làm sao tra được? Sao ta biết ngươi không nói dối ta?
Trần Tích đứng ngoài đình, nghĩ một lát rồi nói:
- Thật ra nương nương biết lời tôi nói là thật. Nhà họ Lưu đã dâng nương nương chiếc chén ấy, hẳn cũng chẳng tiếc gì một mạng Lưu Thập Ngư. Tôi chỉ là kẻ nhỏ bé làm việc cho Ty mật thám. Mối thù của nương nương, không nên tìm đến tôi.
Tĩnh phi nén giọng:
- Đừng tưởng ngươi thoát được can hệ. Có người nói với ta, nếu không nhờ ngươi, Ty mật thám đã chẳng tìm ra được nhược điểm của Lưu Thập Ngư! Ngươi đã nhờ Xuân Hoa nhắn lời cho ta, vậy thì nói đi, ta phải báo thù thế nào. Bằng không, ngươi cũng phải chết!
Trần Tích nhìn đám văn nhân tao nhã trước mặt. Người ta đang bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt, bàn lý tưởng chính trị, còn hắn lại nói về sống chết trong một thế giới khác.
- Nương nương, hiện giờ ai là người đứng ra lo liệu việc nhà họ Lưu ở Lạc Thành? Có phải Lưu Hiển Minh không?
Nghe đến cái tên ấy, giọng Tĩnh phi lập tức nhuốm vẻ căm hận:
- Chính là hắn!
Giọng nàng nghẹn lại, gần như phát cuồng. Vừa mất con, hôm sau lại mất đứa cháu trai thân thiết. Nỗi đau dồn dập đã đẩy nàng đến sát bờ mất kiểm soát.
Trần Tích thầm khen Lưu Hiển Minh diễn giỏi. Đêm vây quanh phủ họ Chu, gã mặc áo tang, mắt đỏ hoe, vẻ mặt rã rời. Nhìn thế nào cũng ra dáng một đứa con chí hiếu.
- Nương nương muốn trả thù thế nào?
- Ta muốn hắn chết không toàn thây!
Trần Tích thở phào. Mối hận đã chuyển sang Lưu Hiển Minh.
- Hắn tặng nương nương chiếc chén ấy khi nào?
- Đầu xuân.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Khi ấy, hẳn hắn nhờ nương nương làm việc gì đó. Nương nương không nhận lời, nên hắn mới tặng chiếc chén này để trả thù. Tôi muốn biết lúc đó hắn đã nhờ nương nương làm gì.
- Ngươi hỏi những chuyện ấy làm gì?
Trần Tích đáp:
- Không biết hắn định làm gì thì sao trả thù hắn được?
Tĩnh phi trầm ngâm một lát rồi nói:
- Khi ấy, một thuộc hạ cũ của vương gia sắp được thăng chức Đề đốc, cai quản hai nghìn quân đóng giữ Ty chế tác ở Lạc Thành. Lưu Hiển Minh muốn ta nhân danh vương gia, liên lạc giúp hắn với người thuộc hạ cũ ấy…
Trần Tích sững người.
Chu Thành Nghĩa sắp xếp Thúy Hoàn, cô gái mua vui, để tiếp cận Ty chế tác. Lưu Hiển Minh nhờ Tĩnh phi cũng là nhằm tiếp cận vị Đề đốc cầm quân đóng giữ nơi đó.
Ty chế tác quan trọng đến mức nào mà Ty quân tình và nhà họ Lưu phải tốn bao công sức? Vì sao Ty chế tác của triều Ninh lại cần đến hai nghìn tinh binh canh giữ?
Khoan đã.
Vừa rồi có văn nhân nói, nếu kỵ binh triều Cảnh áp sát ải Sùng Lễ, quân giữ ải triều Ninh có thể dùng đại bác và súng ống đánh lui chúng.
Trong đầu Trần Tích chợt lóe sáng, mọi manh mối nối liền với nhau. Ty quân tình triều Cảnh muốn có bí quyết chế tạo hỏa khí của triều Ninh!
Đó chính là điều kiện thành ý mà chủ Ty quân tình đòi nhà họ Lưu đưa ra.
Nhà họ Lưu đã bắt tay với Vân phi, lấy được hỏa khí. Chiếc chén ấy hẳn không chỉ nhằm giết đứa bé…
E rằng điều kiện hợp tác của Vân phi là nhà họ Lưu phải giết Tĩnh phi, người không chịu nghe lời, đồng thời giúp nàng ta lên làm chính phi. Đó là món quà ra mắt để chứng tỏ lòng trung thành.
Nếu không, sao Vân phi lại đứng về phía nhà họ Lưu?
…
…
Đang mải suy nghĩ, Trần Tích bỗng nghe trong tiệc có người lớn tiếng hỏi:
- Huynh Vấn Tông, nhà họ Trần một nhà có hai người tài giỏi. Năm nay cả hai đều có hy vọng giành giải nguyên kỳ thi hương. Nhưng mấy hôm trước ta nghe nói nhà huynh còn một người em trai, sao chưa từng thấy mặt?
Một người khác nói:
- Không đúng, ta nhớ cha ta từng hỏi bá phụ nhà họ Trần có mấy người con. Bá phụ đáp là hai trai một gái mà!
Trần Tích ngước nhìn. Hai người anh cùng cha khác mẹ của hắn, một người là Trần Vấn Tông, một người là Trần Vấn Hiếu, đều nổi bật như rồng phượng giữa đám đông, trở thành tâm điểm chú ý của các văn nhân. Chuyện nhà họ Trần được người ta để mắt cũng chẳng có gì lạ.
Người vừa hỏi chuyện ngờ vực lên tiếng:
- Huynh Vấn Tông, chẳng lẽ ta nghe nhầm?
Trần Vấn Hiếu lên tiếng:
- Đứa em ấy phẩm hạnh kém cỏi, cha ta xem như nhà họ Trần không có nó.
Gã mập mặt béo phì nghe vậy, lập tức nổi hứng:
- Sao lại thế? Chẳng lẽ còn chuyện khuất tất?
Trần Vấn Tông trừng mắt nhìn Trần Vấn Hiếu:
- Chuyện xấu trong nhà, đừng nhắc nữa.
Trần Vấn Hiếu chẳng buồn để tâm, cứ nói tiếp:
- Đứa em Trần Tích của ta từ nhỏ đã mê chốn ăn chơi, lại còn là khách quen của sòng bạc trong ngõ Hồng Y. Ba năm trước, cha vốn định cho nó vào học viện Đông Lâm. Nào ngờ sòng bạc mang giấy nợ đến đòi, món nợ lên đến sáu trăm lạng bạc!
- Cái gì?
- Sáu trăm lạng?
Trần Vấn Tông cau mày nhìn Trần Vấn Hiếu:
- Đừng nói nữa. Đừng bôi nhọ gia phong, để người ta cười chê.
Trần Vấn Hiếu thản nhiên cầm chén rượu uống một ngụm:
- Nó gây bao chuyện xấu, che giấu sao nổi? Huynh trưởng đừng tự dối mình nữa.
Gã quay sang mọi người:
- Cha biết chuyện liền sai quản gia dẫn gia nhân đi điều tra. Kết quả phát hiện nó không chỉ nợ một sòng bạc. Trong ngõ Hồng Y có tất cả sáu sòng, nó nợ cả sáu nơi.
- Rồi sau đó thì sao?
- Sau đó, cha ta đòi đánh chết nó. May mẹ ta mềm lòng can ngăn, bảo cứ kiếm cho nó một kế sinh nhai, mặc nó tự sống tự chết. Mẹ ta trước tiên cho nó làm chân chạy việc ở hiệu thuốc. Sau nó chê công việc quá nhọc, lại xin mẹ ta bỏ chút bạc, đưa vào Thái Y quán làm học đồ. Giờ chẳng biết nó đang ở đâu.
Có người trong tiệc cảm khái:
- Chậc chậc, nhà có kẻ nghiện cờ bạc, thật đúng là phúc nhà tiêu tán.
Bỗng nghe rầm một tiếng. Xà Đăng Khoa hất bàn đứng bật dậy:
- Nói láo! Trần Tích không phải hạng người ấy. Hắn không mê cờ bạc, cũng chẳng lười biếng ham ăn!
Thức ăn trên án đổ tung tóe, rượu cũng hắt cả lên người văn nhân ngồi bàn trước.
Mọi người quay sang nhìn Xà Đăng Khoa. Trần Vấn Hiếu ngạc nhiên nhìn thế tử:
- Thế tử, vị này là ai?
Thế tử cũng ngẩn ra. Người này đâu phải khách do hắn mời.
Xà Đăng Khoa tự giới thiệu:
- Ta là Xà Đăng Khoa, học đồ của Thái Y quán. Ta và Trần Tích học cùng hai năm. Hắn tuyệt đối không phải hạng người như ngươi nói!
Trần Vấn Hiếu nheo mắt:
- Trần Tích là em ta, tất nhiên ta hiểu nó hơn.
Xà Đăng Khoa tức đến đỏ bừng mặt:
- Ngươi hiểu cái…
- Đăng Khoa? Đăng khoa tiến sĩ, đỗ đầu thi đình à? Ha ha ha! Đặt cái tên to tát thế, sao không đi thi khoa cử mà lại vào y quán làm học đồ?
Bỗng có người cười lớn:
- Còn bộ áo vải kia nữa. Sao ngươi dám vác mặt đến dự văn hội?
Lưu Khúc Tinh cũng nghe không lọt tai, lập tức đứng dậy quát:
- Ăn mặc thế nào thì liên quan gì đến văn hội? Chúng ta quen Trần Tích đã hai năm, hắn tuyệt đối không phải loại người các ngươi vừa nói!
- Chà, nhìn các ngươi ăn mặc cũng ra dáng lắm. Nhưng ta thấy chiếc mũ chóp lợp ngói thêu hoa anh đào kia chẳng giống hàng hiệu Lý Ký, mà giống đồ xưởng nhỏ làm nhái hơn.
Lưu Khúc Tinh nghẹn lời. Quả thật gã thấy rẻ nên mua hàng nhái.
Đúng lúc ấy, quận chúa Bạch Lý đứng lên, lớn tiếng hỏi:
- Thầy dạy ở thư viện dạy các ngươi nhìn người qua áo quần như thế đấy ư? Hắn mặc gì, làm nghề gì thì liên quan gì đến những lời hắn nói? Chắc chư vị cũng chưa ai gặp người tên Trần Tích kia. Ta cũng chưa gặp. Nhưng hai người này không tiếc mất mặt, vẫn lên tiếng bênh vực hắn. Theo ta thấy, người được họ đứng ra bênh vực hẳn không đến nỗi nào.
Thế tử bật cười ha hả:
- Bạch Lý nói có lý. Ta hỏi chư vị, nếu có kẻ bêu xấu các vị ngoài kia, liệu có ai đứng ra nói giúp không? Bên cạnh các vị có người bạn như thế chăng?
Nói rồi, thế tử từ xa nâng chén về phía Xà Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh:
- Khâm phục. Cạn chén!