Chương 13: Tuyển mèo
Người đi đường dần đông hơn. Bà con hàng xóm gặp nhau đều cất tiếng chào. Có người đẩy xe cút kít bằng gỗ ra ngoài làm việc, có người mở cửa buôn bán. Phố An Tây cuối cùng cũng rộn lên hơi thở cuộc sống.
Mèo đen nhỏ nấp trong bóng tối. Ánh mắt nó vừa cảnh giác vừa lạnh lùng, nhưng mãi vẫn không chịu bỏ đi.
- Viên ngọc này hẳn quan trọng với ngươi lắm, Trần Tích lẩm bẩm. - Ta trêu ngươi mấy lần, ngươi cũng chẳng chịu thôi. Đến viên ngọc hất văng ra rồi mà ngươi vẫn không nỡ bỏ cuộc.
Hắn ngoắc tay với mèo đen, ra hiệu bảo nó theo mình vào y quán. Mèo đen chẳng nhúc nhích, chỉ âm thầm quan sát hắn.
Đúng lúc ấy, quán cơm bên kia phố vang lên tiếng động. Mấy anh chàng trai tráng trong quán tháo tấm ván che cửa, khiêng từng xửng bánh bao, màn thầu ra trước hiên. Hơi trắng nghi ngút bốc lên trong nắng sớm.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lại, thấy mèo đen đang chăm chăm ngó vào xửng hấp.
Ánh mắt ấy khiến hắn nhớ đến mình thuở nhỏ, ngồi trên chuyến tàu hỏa sơn xanh, thèm thuồng nhìn bát mì ăn liền trên bàn người khác.
Trần Tích ngập ngừng một lát rồi bước tới hỏi:
- Một cái bánh bao giá bao nhiêu?
Anh hắn trong quán cười đáp:
- Tiểu Trần đại phu đấy à? Bánh bao vẫn hai đồng một cái, giá chưa đổi đâu.
Trần Tích móc trong tay áo ra hai đồng. Đó là tiền công lau sàn hôm qua, cũng là số tiền duy nhất hắn có.
- Bán cho ta một cái.
Hắn đặt hai đồng vào tay người bán.
Anh ta vui vẻ hỏi:
- Chỉ một cái thôi sao? Có đủ ăn không?
Trần Tích cười đáp:
- Ta chỉ có hai đồng, muốn mua thêm cũng chẳng được.
Anh bán hàng ngạc nhiên. Thời buổi này, ai lại chịu thừa nhận mình túng đến nỗi không nỡ mua thêm một cái bánh bao giá hai đồng?
Một cái bánh bao giá hai đồng, một cân gạo giá mười đồng, một cân trứng giá hai mươi đồng. Nhà nghèo nhất cũng chẳng đến mức không kiếm nổi hai đồng.
Thế mà Trần Tích nói tỉnh bơ, cứ như chuyện ấy chẳng có gì đáng bận tâm.
- Được thôi, vậy bán cậu một cái bánh bao. - Anh bán hàng hoàn hồn, niềm nở đáp.
Trần Tích liếc con mèo đen trên mái hiên, chợt hỏi:
- Cho ta hỏi chuyện này. Gần đây có chỗ nào bán cá không?
- Cậu muốn mua cá à?
- Ta hỏi trước thôi, giờ chưa có tiền mua.
Anh bán hàng cười nói:
- Gần đây chỉ có chỗ bán cá hun khói, cá muối. Muốn mua cá sống thì phải đến chợ phía đông, đi về mất hơn một canh giờ.
- Cá đắt không?
- Còn tùy loại. Cá diếc, cá trắm thì rẻ, mười đồng một cân. Cá vược đắt hơn, chừng ba mươi đồng một cân. Nghe nói mấy thương nhân giàu có từ nam chí bắc với đám văn nhân qua lại chợ phía đông còn ăn được cả cá biển. Hồi Lạc Thành còn phồn thịnh, ngày nào cũng có bao nhiêu cá biển chở đến đây.
Trần Tích thuận miệng hỏi:
- Giờ Lạc Thành không còn như trước nữa à?
- Thời thế đổi thay rồi. Hồi triều trước, nơi này là kinh đô, ăn chơi xa hoa lắm. Giờ sa sút rồi, chỉ còn mấy ông nhà giàu đem chuyện kinh đô ra khoe khoang. Ai mà chẳng biết chốn phồn hoa bây giờ là Thịnh Kinh phía bắc, Kim Lăng phía nam?
Anh bán hàng vừa nói vừa mở nắp xửng. Giữa làn hơi trắng phả vào mặt, anh dùng giấy bản gói một cái bánh bao rồi đưa cho Trần Tích.
- Đây, bánh bao của cậu.
Trần Tích cầm bánh bao nhưng không ăn. Hắn quay lại, đặt nó lên bậc cửa y quán, rồi cúi xuống gánh đòn gánh cùng đôi thùng nước, lảo đảo đi vào trong.
Mèo đen nhảy khỏi mái hiên, xuống trước cửa y quán. Nó ngửi bánh bao rồi ngẩng cao đầu bỏ đi, dường như không định nhận lòng tốt của Trần Tích.
Nhưng chưa đi được mấy bước, nó vẫn quay lại, ngậm bánh bao lên.
Nó đứng trước cửa y quán nhìn theo bóng Trần Tích gánh nước vào sân sau. Nó cũng muốn theo vào xem thử, nhưng cuối cùng vẫn quay đầu bỏ đi.
…
…
Từ lúc Xà Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh đánh nhau lăn vào sân sau, hai người chẳng buồn ra gian chính nữa. Sư phụ không có nhà, cả hai đều lười biếng, không muốn ra ngoài làm việc.
Trần Tích cũng được yên thân. Đói bụng thì hắn vào bếp lấy một cái bánh bột ngô trộn ngũ cốc, khát thì múc gáo nước đun sôi mà uống. Bệnh nhân mang đơn thuốc đến, hắn cân thuốc cho họ; ai muốn khám bệnh thì hắn khéo léo từ chối.
Gần như suốt cả ngày, hắn chỉ chúi đầu học phần cương yếu của y thuật, mà học toàn những cách chữa ngoại thương.
Không biết đã qua bao lâu, Trần Tích gục trên quầy ngủ thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy, hắn thấy con mèo đen ở Vãn Tinh Uyển đang ngồi im trên quầy, chăm chú nhìn mình.
Bộ lông nó rối bù, trên cổ còn có một vết thương mới, máu đang rỉ ra.
Trần Tích bật cười, giơ tay chào nó:
- Đi đứng sao chẳng phát ra tiếng động gì thế? Lại bị đánh à?
Mèo đen hơi ngẩng đầu, nom có vẻ không phục.
Dáng vẻ ấy giống hệt mấy gã đàn ông vừa đánh nhau xong còn nghênh cổ cãi cố: mình cũng đâu được lợi lộc gì!
Thật ra, kẻ thua cuộc nào chẳng nói thế.
- Chờ ta một lát.
Trần Tích vào bếp lấy một que mồi lửa, châm ngọn đèn dầu trên quầy gian chính.
Ngọn lửa nhỏ chập chờn, chưa đủ soi sáng cả căn phòng, chỉ rọi được một khoảng nhỏ nơi một người một mèo đang ở.
Trần Tích thổi tắt miếng gỗ mỏng làm mồi, lẩm bẩm:
- Ngày nào ngươi cũng đánh nhau với con mèo của Vân phi. Tĩnh phi không chịu chữa vết thương cho ngươi à? Hay là ngươi trốn nó đi, chứ cứ thế này có ngày bị đánh chết mất.
Mèo đen ngẩng đầu, nom càng không phục.
- Không phục cũng chẳng ích gì. Ngươi bé tí thế này, chắc còn chưa đầy một tuổi. Còn nó lớn hơn ngươi bao nhiêu. Thua nó cũng là chuyện thường. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, đợi đến khi nắm chắc phần thắng rồi hãy tìm nó tính sổ.
Nói đến đây, Trần Tích nghiêm mặt:
- Nhưng nhớ kỹ, lần đó nhất định phải hạ nó ngay một đòn. Đừng cho nó cơ hội gượng dậy.
Mèo đen nghe vậy, ánh mắt thoáng vẻ suy tư.
Trần Tích hơi lấy làm lạ:
- Ngươi có thật sự nghe hiểu ta nói gì không đấy?
Mèo đen chẳng có phản ứng gì.
Trần Tích cười nói:
- Để ta bôi thuốc cho ngươi.
Mèo đen thấy Trần Tích bỗng lật giở sách thuốc thật nhanh. Miệng hắn còn lẩm bẩm:
- Để xem thuốc nào đắp vết thương ngoài da được… Hôm nay ta vừa học đến đây. Đúng rồi, xà sàng tử. Thứ này nhiều lắm, ta lấy một gam thì lão姚 chắc chẳng phát hiện đâu.
Thân mình mèo đen vốn căng cứng, giờ hơi thả lỏng.
Trần Tích lấy một ít xà sàng tử đã phơi khô, cẩn thận nghiền thành bột.
Hắn nhìn mèo đen:
- Ta bôi thuốc cầm máu cho ngươi nhé. Đừng cào ta đấy.
Nào ngờ khi hắn bôi bột thuốc lên vết thương, mèo đen thật sự không tránh né. Cứ như nó biết hắn đang giúp mình.
Mèo đen nằm im như một bức tượng nhỏ. Ánh mắt nó dõi theo Trần Tích đi qua đi lại. Thân mình lúc nào cũng chực xù lông của nó dần thả lỏng.
Lông mèo đen dày rậm, muốn kiểm tra vết thương phải vạch lông ra thật kỹ, tốn không ít thời gian.
Đến khi xử lý xong từng vết thương trên người nó, Trần Tích mới tươi cười nói:
- Xong rồi!
Nói xong, hắn mới nhận ra mèo đen đã ngủ thiếp đi. Thân hình nhỏ xíu của nó tựa đầu vào lòng bàn tay hắn.
Trần Tích lặng im hồi lâu, bàn tay vẫn không nhúc nhích.
Một người một mèo ở yên trong quầng sáng nhỏ, dịu dàng và tĩnh lặng.
Trần Tích cúi nhìn mèo đen. Im lặng thật lâu, hắn mới thẫn thờ cất lời:
- Ta cũng chỉ biết kể với ngươi thôi.
Hắn tựa vào quầy, nhìn ngọn lửa đang lay động.
- Hồi ở bệnh viện Thanh Sơn, ta cứ tưởng mình sẽ không chết. Ta chuẩn bị đủ đường, thậm chí còn làm sẵn giấy chẩn đoán bệnh tâm thần, định dùng nó để thoát tội sau khi giết người. Ai ngờ cuối cùng vẫn bị người ta giết ngược. Nhưng chết thì chết thôi, báo được thù là được.
- Lý Thanh Điểu bảo người Bắc Câu Lô Châu phụ trách đưa ta vượt giới. Ta chẳng hiểu hắn nói thế là ý gì. Bắc Câu Lô Châu ở đâu? Tầng trời thứ bốn mươi chín là gì? Sao ta bỗng dưng lại đầu thai thành một học việc nhỏ, một thân một mình sống giữa thế giới này…
- Đến khi nghe sư phụ nói ta vẫn còn người thân, thật ra ta cũng chẳng mong ngóng gì nhiều… Thôi được, vẫn có mong một chút. Nhưng chiều hôm ấy, khi ánh hoàng hôn dần rút khỏi người ta, ta cảm thấy mình bị cả thế gian bỏ rơi.
- Nghe có vẻ yếu đuối quá nhỉ…
Trần Tích cứ luyên thuyên những chuyện đâu đâu. Từ khi đến thế giới này, hắn chẳng có ai để tin cậy, cũng chẳng có ai đáng để hắn tin. Những bí mật và nỗi băn khoăn ấy chỉ có thể chôn sâu trong lòng, đến cuối cùng mới đem kể cho một con mèo đang ngủ.
Có lẽ chính hắn cũng thấy chuyện này buồn cười. Hắn cúi xuống, khẽ nói với mèo đen:
- Cảm ơn ngươi đã nghe ta lải nhải. Ta thấy dễ chịu hơn nhiều rồi!
Đúng lúc ấy, mèo đen bỗng mở mắt. Nó khẽ đặt chân lên cổ tay Trần Tích, như đang an ủi hắn.
Trần Tích nhìn cái chân phủ lông mềm mại ấy, ngẩn người thật lâu rồi hỏi:
- Ta đoán ngươi đánh không lại mèo trắng, Tĩnh phi với Xuân Dung lại giận ngươi kém cỏi, nên chẳng chữa vết thương, cũng chẳng cho ngươi ăn. Vì vậy mèo nhà Vương phi cao quý như ngươi mới phải thèm một cái bánh bao thịt, đúng không?
Mèo đen lặng lẽ nhìn hắn.
Trần Tích nghiêm túc hỏi:
- Hay là sau này, khi ta đủ sức rời y quán, ngươi theo ta đi phiêu bạt giang hồ nhé?
Mèo đen ngơ ngác nhìn hắn.
- Không được, phải có chút nghi thức mới được!
Trần Tích rút trong quầy một tờ giấy kê đơn, cầm bút lông viết nguệch ngoạc lời khấn dùng trong lễ nhận mèo thời xưa:
Mèo nhà phố Lạc Thành,
Áo đen phủ kín thân mình mây vờn.
Nay Trần Tích đón Mây Đen,
Về nhà kết nghĩa, chẳng quên chẳng rời.
Không có cá khô đãi ngươi,
Đành dùng viên ngọc thay lời sính trao.
Táo quân chứng giám trên cao,
Thành hoàng soi tỏ nghĩa nào tình kia.
Viết xong chữ cuối, hắn lấy hộp son đóng dấu, nhìn mèo đen rồi nói:
- Nếu ngươi thật sự nghe hiểu lời ta, lại muốn theo ta, thì tự in dấu chân lên đây đi.
Dưới ánh mắt của thiếu niên, mèo đen chần chừ một lát. Cuối cùng, nó thật sự đưa chân chấm vào son rồi in dấu lên tờ giấy nhận mèo.
Ngay sau đó, tờ giấy bỗng tự bốc cháy, hóa thành những đốm sáng li ti lơ lửng trong không trung.
Trần Tích ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng rực rỡ trước mắt, lẩm bẩm:
- Thế giới này quả nhiên có vấn đề…
Một giọng nói cất lên:
- Có vấn đề gì?
Trần Tích chầm chậm quay đầu nhìn mèo đen…