- Có điều, bất kể ngươi thật thà hay gian giảo, đã bước chân vào Đông Xưởng rồi thì đến lúc ấy, ngươi chẳng còn quyền lựa chọn nữa!
Đào Anh rũ mắt, không nghĩ tiếp về Dương Phàm nữa, chuyển sang cân nhắc tin tức hắn vừa mang tới.
Tiêu Thục phi, Vương hoàng hậu, chùa Hoa Nghiêm, ba ngày sau đến tạ lễ.
Tin tức ngắn ngủi ấy đã nói rõ thời gian, địa điểm và nhân vật. Nhưng ẩn ý phía sau lại nặng nề đến mức khiến người ta phải bận lòng.
Đào Anh chợt nhớ đến những gì mình từng trông thấy trong phủ Trần vương. Khi giả vờ rời đi, lão đã lén quay lại, tận mắt thấy cảnh tượng ấy. Cho đến giờ, lão vẫn chưa thể quên.
Một cung nữ cải trang thành Trần phi bị tra tấn, tiếng kêu thảm thiết vang lên. Giữa dòng máu loang lổ, Thập Tam hoàng tử đứng trong vũng máu cười điên dại. Cảnh ấy phủ lên lòng Đào Anh một bóng đen nặng trĩu.
“Hy vọng ngày ấy sẽ không thật sự xảy ra chuyện gì.”
Đào Anh đứng ngoài điện, ngẩng nhìn bầu trời. Sáng sớm còn có nắng ban mai, ráng hồng rực rỡ, vậy mà giờ mây đỏ vẫn phủ kín chân trời, nom như giông bão sắp kéo đến.
Còn Dương Phàm thì theo tiểu thái giám dưới trướng Đào Anh đi đăng ký ghi tên.
- Vị công công này, xin hỏi nên xưng hô thế nào?
Dương Phàm tươi cười hỏi.
- Nhà ta họ Tôn.
- Thì ra là Tôn công công.
Tiểu thái giám liếc hắn một cái, nói:
- Sau này hai ta đều là người dưới trướng Đào chấp sự, không cần khách sáo như vậy. Cứ gọi ta là Tiểu…
Tiểu Tôn Tử?
Dương Phàm giật giật khóe miệng, nhưng không tiện gọi ra.
- …Vinh Tử.
Tôn Vinh nói:
- Tên thật của ta là Tôn Vinh.
- Ra là vậy. Tiểu Vinh Tử, sau này mong ngươi chỉ bảo nhiều hơn.
Dương Phàm cười khan trong bụng, rồi bắt đầu dò hỏi đôi điều về Đông Xưởng. Trước đây hắn từng nghe người ta kể, nhưng tình hình thực tế ra sao thì vẫn chưa rõ.
May mà Tôn Vinh khá cởi mở. Được Dương Phàm khéo léo gợi chuyện, y nhanh chóng kể ra không ít điều, giúp hắn hiểu Đông Xưởng sâu hơn.
Đông Xưởng của Đại Minh đời này có quyền thế và quy mô đáng sợ hơn xa Đông Xưởng trong Đại Minh ở kiếp trước của hắn. Đây là một tổ chức mật vụ quân sự, quyền hạn từ lâu đã vượt xa việc giám sát quan lại, bắt giữ dân chúng và tra xét án tù. Gần đây, chúng còn dần nhúng tay vào việc bổ nhiệm, cai quản quan lại, chính sự, thậm chí đảm nhiệm cả việc giám sát quân đội.
Đông Xưởng như bóng đen gieo rắc nỗi kinh hoàng dưới vòm trời Đại Minh. Dân gian còn miêu tả chúng đáng sợ hơn cả hình tượng Cẩm Y Vệ với áo cá bay, đao Tú Xuân.
Người ta lén ví Đông Xưởng với Cửu Đầu Tương Liễu, con quái vật mình rắn chín đầu, ăn thịt vô số người, đi đến đâu nơi ấy hóa thành đầm lầy.
Chín cái đầu tượng trưng cho quyền hạn và chức trách của Đông Xưởng nhiều đến khôn cùng, gần như không có nơi nào chúng không thể nhúng tay vào. Còn chuyện ăn thịt vô số người, chính là nói đến bá tánh và quan lại bị chúng giày vò.
Nơi chúng đi qua nào chỉ hóa thành đầm lầy. Cả vùng đất ấy gần như bị bóng đen kinh hoàng phủ kín. Chưa đạt được mục đích, chúng tuyệt đối không chịu thu đao.
Có Tôn Vinh dẫn đường, lại được Đào chấp sự cho phép, Dương Phàm gia nhập Đông Xưởng không gặp chút trắc trở nào. Chẳng bao lâu, tên hắn đã được ghi vào danh sách, còn nhận đủ những vật dụng cần thiết.
Một tấm thẻ bài sai dịch Đông Xưởng, góc dưới bên phải khắc tên Dương Phàm; hai bộ y phục cùng giày ủng của sai dịch Đông Xưởng; ngoài ra còn có một lọ tám viên đan khí huyết và hai mươi lượng bạc.
- Nhiều tiền đến thế sao!
Dương Phàm mừng ra mặt. Túi tiền vốn trống rỗng của hắn thoắt cái đã rủng rỉnh hơn hẳn. Phải biết hắn vừa mới gia nhập thôi!
Công việc ở Đông Xưởng quả là kiếm ra tiền.
Nếu lén ra tay với vài đồng liêu, chẳng phải hắn sẽ sớm thoát cảnh nghèo túng hay sao?
Dương Phàm vô thức liếc nhìn Tôn Vinh bên cạnh.
Thể trạng y chỉ nhỉnh hơn người thường một chút. Có lẽ đã đổi huyết một lần rồi chăng?
Chắc ra tay với y sẽ dễ dàng thôi!
Tôn Vinh nhận ra ánh mắt của Dương Phàm, nhưng hiểu lầm ý hắn, tưởng hắn đang lo lắng điều gì. Y cười giải thích:
- Cứ yên tâm, những thứ này đều do Bệ hạ ban thưởng. Chúng ta tận trung với Bệ hạ, Người tất nhiên không quên công lao của chúng ta. Chỉ là chút đan dược và tiền bạc thôi, cứ nhận lấy đi.
- Ồ, đã vậy thì ta yên tâm rồi.
Dương Phàm ho khan hai tiếng, thuận tay cất đan dược và bạc đi. Hai bộ quần áo cùng thẻ bài thì tạm bỏ vào tay nải, đeo sau lưng.
Đăng ký xong xuôi, nhận đủ đồ đạc, Tôn Vinh vừa đi vừa nói với Dương Phàm:
- Hiện giờ ngươi vẫn thuộc quyền Đào chấp sự, tạm thời chưa được phân cho đương đầu nào. Sau này có việc cần hành động, ta sẽ trực tiếp báo cho ngươi.
Thông thường, một khi gia nhập Đông Xưởng, người ta sẽ làm việc toàn thời gian. Chỉ một số ít kiêm thêm việc ở cung khác, một là để tránh điều tiếng, hai là cho tiện quản lý.
Dĩ nhiên, cũng có những người như Dương Phàm, nhận nhiệm vụ riêng nên được tự do hơn nhiều.
Nói trắng ra, hắn chỉ là chân sai vặt tạm thời.
- Ta hiểu rồi.
Dương Phàm tự biết rõ chuyện nhà mình. Trong mắt Đào Anh, hơn phân nửa hắn chỉ là tai mắt cài ở Trường Thanh Cung. Nhưng được khoác tấm áo Đông Xưởng đã là món hời lớn.
Xét theo thứ bậc trong Đông Xưởng, từ thấp đến cao là sai dịch, đương đầu, chấp sự, hình quan, rồi đến xưởng đốc.
Tính ra, mục tiêu trở thành Cửu thiên tuế của hắn chẳng phải đã gần thêm một đoạn dài rồi sao?
Dĩ nhiên, chuyện ấy tạm thời chỉ nghĩ trong đầu thôi.
Mỗi lần thăng một bậc e rằng đều chẳng dễ dàng. Hắn không biết mình sẽ phải vượt qua bao hiểm nguy, vướng vào bao nhiêu mối dây ràng buộc. Nhưng Dương Phàm sẽ không bỏ cuộc. Trước hết, hắn phải giữ cho được thân phận trong Đông Xưởng, chứ đừng để lão thái giám Đào Anh dùng xong rồi giết người diệt khẩu.
“Ta đã vào đây rồi, còn muốn ta rút lui ư? Ha ha.”
Dương Phàm cười nhạt trong bụng.
Đừng hòng!
Hai người trở lại điện, lại gặp Đào Anh.
Giờ đã chính thức có trên có dưới, Dương Phàm tỏ ra dè dặt hơn trước. Đào Anh thấy vậy thì khá hài lòng:
- Chuyện chùa Hoa Nghiêm, nhà ta sẽ sai người theo dõi. Ngươi cứ báo lại tin tức mới nhất bất cứ lúc nào. Nếu có được tin tức quý giá hơn, nhà ta ắt sẽ không tiếc ban thưởng.
- Vâng, Đào chấp sự.
- Lui đi.
Sắp xếp xong việc cho Dương Phàm, Đào Anh cũng vội rời khỏi đó, đi xác minh tin tức hắn vừa báo có thật hay không.
Việc này không khó kiểm tra. Phi tần ra khỏi cung đều phải theo phép tắc, từ lúc xin phép, được chuẩn thuận, cho đến ngày giờ cụ thể, xe ngựa và người đi theo. Những chuyện lớn nhỏ ấy vốn không thể che giấu.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Dương Phàm thong thả bước vào Trường Thanh Cung. Lúc này, hắn tràn đầy tự tin, nom chẳng khác nào vừa thành danh trở về.
Chẳng ngờ sau lưng hắn bỗng vang lên một giọng nói âm u:
- Tiểu Phàm Tử, sáng sớm thế này ngươi đi đâu?
Lý công công!
Ánh mắt Dương Phàm thoáng biến đổi. Hắn thầm mắng lão thái giám này, đi đứng sao chẳng có tiếng động gì, làm hắn giật cả mình!
- Bái kiến Lý công công!
Hắn quay lại, nở nụ cười.
Lý công công nhìn Dương Phàm dò xét, ánh mắt lạnh đi, giọng nói khiến hắn nghe mà sởn gai ốc:
- Ngươi còn chưa trả lời câu hỏi của nhà ta.
Dương Phàm thu nụ cười, đáp:
- Bẩm Lý công công, sau tiệc Trung thu có vài chuyện xảy ra, bên Đông Xưởng vẫn còn điều cần hỏi nên sai người gọi ta qua trả lời.
- Đông Xưởng?
Đồng tử Lý công công co lại.
Là lão thái giám từng trải nhiều năm, đương nhiên lão biết nơi ấy đáng sợ đến mức nào. Năm xưa, dù có lúc uy thế ngút trời, lão cũng chẳng dám đối đầu với người bên đó.
- Đúng vậy.
Dương Phàm gật đầu.
- Chúng hỏi ngươi những gì?
Lý công công buột miệng hỏi, rồi vội xua tay:
- Thôi, không cần nói với nhà ta.
Có lẽ nhận ra mình vừa để lộ vẻ yếu thế, sắc mặt Lý công công lại sa sầm. Lão cất giọng âm u:
- Phải rồi, gần đây ngươi lại đến Vạn Thú Viên à?
- Có đến. Mấy con hổ ở đó đáng yêu lắm, ta thích đến chơi với chúng.
Dương Phàm cười hiền lành, nói với vẻ hơi khổ não:
- Có điều mấy hôm nay, ngày nào bên Đông Xưởng cũng gọi ta qua hỏi chuyện. Ta sợ cứ thế sẽ làm lỡ việc ở Vạn Thú Viên. Hay là Lý công công xem có thể giúp ta từ chối yêu cầu của Đông Xưởng không, để ta yên tâm chuyên tâm cho hổ ăn?
Nói rồi, hắn chớp đôi mắt sáng, nhìn Lý công công với vẻ ngoan ngoãn, hiền lành.
Lý công công nghe vậy, vẻ âm trầm trên mặt lập tức cứng đờ.