Cách đây một thế kỷ, tàu Sao Rực Rỡ và tàu Hải Vụ cũng từng là những chiến hạm hộ tống của tàu Mất Quê Hương.
Thế nhưng rất ít người biết, sau khi trở mặt với Mất Quê Hương, hai chiến hạm đầy huyền thoại ấy đã trải qua những gì, rồi từng bước biến thành bộ dạng hiện giờ ra sao.
Dưới quyền chỉ huy của “Trung tướng Sắt” Tyrian, tàu Hải Vụ đã nhiều lần đổi chủ, đổi nơi, có lúc trở thành chiến hạm chủ lực của thành bang Hàn Sương. Người đời gọi nó là “con tàu không thể đánh chìm”, là “xác chết biết thở”.
Chiến hạm ấy từng bị đánh trọng thương hết lần này đến lần khác. Vậy mà cứ như trên tàu có một linh hồn không bao giờ chịu chết đang ngự trị, khiến nó lần lượt giãy giụa thoát khỏi số phận tưởng chừng chắc chắn chìm xuống đáy biển. Sau những cuộc cải tạo liên tiếp, gần như đi ngược mọi nguyên lý đóng tàu, nó dần biến thành một con thú sắt khổng lồ.
Tương truyền, con tàu ấy thậm chí còn ăn sắt thép và quặng nằm dưới đáy biển. Trong những chuyến đi đêm không ai dõi theo, nó sẽ tự mọc thêm tháp pháo cùng những tấm giáp trên thân mình.
Còn tàu Sao Rực Rỡ, được “Nữ phù thủy biển cả” Lucrecia kế thừa, lại phủ lên mình một màn bí ẩn dày hơn nhiều, bởi nó hiếm khi đến gần thế giới văn minh. Thật ra, ngoài một số ít thành viên của Hiệp hội Thám hiểm và hạm đội giáo hội thường tuần tra nơi biên giới, các thuyền trưởng bình thường trên Biển Vô Tận hầu như không có cơ hội tận mắt nhìn thấy hình dáng con tàu.
Những người may mắn từng gặp Sao Rực Rỡ đã miêu tả nó như sau:
“Rõ ràng con tàu ấy không còn hoàn toàn thuộc về thế giới hiện thực của chúng ta. Ít nhất nó đã thật sự chìm một lần, lại mất một nửa kết cấu giữa Biển Vô Tận. Một nửa thân tàu giống như bóng ma, vẫn giữ dáng vẻ của một thế kỷ trước. Nửa thân còn lại bị sức mạnh của nữ phù thủy bẻ cong thành bộ dạng quái dị, kỳ quặc.
“Đầu tàu treo đầy những vật bị nguyền rủa vớt lên từ biển sâu. Khắp nơi là máy móc cùng thiết bị ma pháp va chạm leng keng. Thủy thủ trên tàu đã chết sạch từ lâu. Những con rối dây cót vô hồn và búp bê vải bị nguyền rủa thay thế cho người sống, chạy nhảy khắp boong tàu.
“Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một xác chết đang lênh đênh trên biển. Hay nói đúng hơn, một nửa xác chết méo mó, kéo theo một nửa linh hồn của chính nó.”
Lucrecia chậm rãi đưa mắt nhìn khắp con tàu của mình, hài lòng gật đầu.
Tàu Sao Rực Rỡ vẫn đang trong tình trạng rất tốt, đám thủy thủ của nàng cũng vui vẻ cả.
Nàng biết người đời thường miêu tả con tàu này ra sao. Nàng cũng biết họ nói thế nào về tàu Hải Vụ của anh trai mình. Nàng biết rất nhiều thuyền trưởng sợ hai anh em họ, chỉ đứng sau nỗi sợ dành cho người cha đã trở về từ Tầng Không Gian.
Nhưng nàng chẳng bận tâm.
Ngày thường, nàng chỉ giao tiếp với một số ít người. Những người ấy hoặc gan dạ hơn người, hoặc có học thức uyên bác, hoặc ít nhất cũng từng trải qua những chuyến phiêu lưu thật sự. Họ có thể trò chuyện với nàng bằng lý trí và thái độ bình thường. Thế là đủ.
Nàng và anh trai vẫn được xem là những người thuộc về thế giới hiện thực, vẫn được coi là đứng về phía nhân loại. Cho dù nhiều người cho rằng tàu Hải Vụ và tàu Sao Rực Rỡ đều mang lời nguyền, nhận thức ấy cũng chưa từng thay đổi.
Nói cho cùng, trên thế gian này, những thứ bị nguyền rủa thật sự quá nhiều. Gần như thành bang nào cũng ngày đêm sống chung với đủ loại hiện tượng bất thường. Thậm chí nền văn minh nhân loại hiện đại cũng từng bị người ta ví như một thứ “đã mắc lời nguyền”.
Trong một thế giới mà vạn vật đều có thể bị nguyền rủa, dành chỗ cho hai con tàu quái dị cũng chẳng có gì quá đáng.
Lucrecia chậm rãi bước xuống “sân khấu” giống như một đóa hoa máy móc đang nở rộ. Nàng đi về phía boong đầu tàu. Hai con rối gỗ dây cót đeo mặt nạ khôi hài leng keng bước ngang qua trước mặt nàng. Một con búp bê vải to tướng được may bằng nhung, lụa và dải sa tanh chạy từ bên cạnh tới, cất giọng the thé:
- Nữ chủ nhân! Nữ chủ nhân! Chào buổi sáng! Chào buổi sáng!
- Sắp trưa rồi đấy.
Lucrecia thuận miệng đáp, bước qua con búp bê rồi đứng ở đầu tàu, phóng mắt nhìn về phương xa.
Nàng trông thấy một bức tường sương xám trắng hùng vĩ đến mức khó tin. Nó đứng sừng sững trên mặt biển xa xăm như tấm màn khổng lồ nơi tận cùng thế giới, nối liền bầu trời với đại dương, mang dáng vẻ vừa uy nghi vừa tráng lệ.
Đó chính là “Biên Giới”.
Bức tường sương hùng vĩ kia có rất nhiều tên gọi: Biên Giới Thế Giới, Đại Sương Mù, Màn Chắn Sương Mù. Nhưng tên gọi chính thức nhất của nó phải là “Bức Màn Vĩnh Hằng”.
Lucrecia lại thích gọi thẳng là “Biên Giới” hơn.
Cha nàng ngày trước cũng gọi nó như vậy.
Trong điều kiện bình thường, Bức Màn Vĩnh Hằng giống một bức thành lũy hình vành đai, bao phủ toàn bộ vùng biển đã được biết đến. Nó chỉ nhấp nhô trong một phạm vi tương đối cố định, không thu hẹp, cũng chẳng mở rộng, đơn thuần là một hiện tượng tự nhiên cố định.
Thế nhưng đôi khi, một phần màn chắn của nó sẽ đột ngột xuất hiện bên trong lãnh thổ văn minh. Trong quá trình sụp đổ vào phía trong, nó gây ra tai họa khủng khiếp.
Bức tường sương bất ngờ hiện ra rồi sụp xuống trong chiều không gian hiện thực sẽ kéo vật chất hữu hình xung quanh vào tầng sâu của thế giới, thậm chí mở ra cánh cổng nối thẳng tới Tầng Không Gian. Tai họa đáng sợ ấy được gọi là “Biên Giới Sụp Đổ”.
Đối với những thuyền trưởng thường xuyên lênh đênh trên Biển Vô Tận, Biên Giới Sụp Đổ còn đáng sợ hơn bão tố, dòng nước hỗn loạn và chứng cuồng loạn tập thể.
Điều may mắn duy nhất là hiện tượng sụp đổ ấy không thường xuyên xảy ra.
Phần lớn thời gian, Lucrecia hoạt động ở vùng biên giới. Nàng quan sát Biên Giới, nghiên cứu Biên Giới, từng thử tổng kết quy luật vận hành của màn sương dày đặc ấy, mong tìm ra nguyên nhân khiến nó bất ngờ sụp vào bên trong. Một trăm năm trước, cha nàng cũng từng làm như vậy.
Nhưng cho đến hôm nay, vẫn chưa ai vén được bí mật của Bức Màn.
Rốt cuộc năm đó cha nàng đã phát hiện ra điều gì, hoặc “nghe” thấy điều gì, khiến ông đột nhiên quyết định xuyên qua màn sương, đi tìm Dị Thường Số Không?
Lucrecia thu ánh mắt đang hướng về Biên Giới lại.
Ở vùng biên giới, không được nhìn chằm chằm vào Bức Màn Vĩnh Hằng quá lâu. Dù chưa có bằng chứng rõ ràng nào chứng minh màn sương kia có khả năng nuốt chửng tâm trí hay ảnh hưởng đến suy nghĩ, nhưng trên Biển Vô Tận, nhất là ở những nơi cách xa thành bang văn minh, nhìn lâu vào bất cứ thứ gì trên mặt biển cũng tiềm ẩn nguy hiểm.
Ai mà biết được nơi này có thứ gì truyền đi theo ánh mắt hay không.
Một tiếng còi tàu du dương phá tan sự tĩnh lặng của vùng biển biên giới.
Lucrecia nhìn theo âm thanh, thấy bên rìa bức tường sương khổng lồ bỗng hiện ra vài bóng đen nhỏ. Những bóng đen ấy chậm rãi tiến lại gần, cuối cùng lộ rõ hình dáng chiến hạm.
Có ba chiếc tàu.
Đó là những chiến hạm sắt tối tân nhất, được vận hành bằng lõi hơi nước mạnh mẽ. Chúng đang đi về phía vị trí của tàu Sao Rực Rỡ, nhưng chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ.
Phía bên kia chủ động kéo còi trước, xem như lời chào hỏi. Ở vùng biên giới này, gặp được bất cứ ai, miễn không phải tà thần của Tầng Không Gian, đều là chuyện đáng mừng.
- Nữ chủ nhân.
Lu Ni bước tới. Từ bên trong thân thể nữ hầu gái dây cót vang lên giọng nói cứng nhắc:
- Là đội tuần tra của giáo hội. Đã xác nhận bằng mắt, thuộc Giáo hội Kẻ Truyền Lửa.
- Chỉ có những tín đồ Kẻ Truyền Lửa và tín đồ Bão Tố mới dám áp sát Bức Màn Vĩnh Hằng đến thế trong lúc tuần tra.
Lucrecia khẽ thở dài.
- Đúng là một lũ không muốn sống.
- Có cần đáp lại không?
- Kéo còi chào họ đi.
Lucrecia khẽ nói:
- Vì nền văn minh vẫn còn tiếp nối.
Trong ngày hôm nay, cửa hàng đồ cổ chẳng có mấy khách. Ngoài một đôi đồ trang trí tầm thường bán được vào buổi sáng, từ đó về sau không còn ai bước chân vào cửa hàng.
Nina ôm quyển giáo trình cơ học ngồi cạnh quầy, chăm chú nghiên cứu những kết cấu máy móc tinh vi và phức tạp trong sách. Thỉnh thoảng, cô bé lại cầm quyển nháp đặt bên cạnh lên, hí hoáy vẽ vài nét vào chỗ giấy trắng.
Duncan thì ngồi phía trong quầy. Một tay hắn tò mò lật xem sách lịch sử của Nina, tay kia tiện thể ghi chép vài dòng vào sổ tay.
Chỉ có Shirley là chẳng biết làm gì.
Cô muốn về nhà, nhưng lại không dám đi. Cô muốn bắt chuyện với Nina, song chẳng hiểu nổi những thứ Nina đang nghiên cứu. Buồn chán đến phát điên, cô đi đi lại lại giữa những dãy giá hàng mấy vòng, cuối cùng không nhịn được nữa, lẩm bẩm:
- Đọc sách thật sự thú vị đến vậy sao?
- Thú vị mà!
Nina ngẩng đầu lên.
- Với lại sắp thi cuối kỳ rồi, tớ phải tranh thủ ôn tập mới được.
Duncan cũng ngẩng lên nhìn Shirley.
- Nếu cô thấy buồn chán quá thì tìm một quyển sách mà đọc. Chỗ ta có quyển Lược sử thời đại thành bang, cô muốn xem không?
Shirley liếc mấy quyển sách bên tay Duncan, hé miệng rồi lại ngậm vào. Trên mặt cô lộ vẻ ngượng ngùng.
- Tôi… tôi không biết chữ.
Duncan khựng lại, không lật sách nữa. Nina ngồi bên cạnh cũng ngạc nhiên ngẩng đầu.
- Hai người làm gì mà ngạc nhiên thế?
Shirley thấy phản ứng ấy, lập tức trợn tròn mắt như thể vừa chịu một đòn đau.
- Tôi… tôi đã nói mình lẻn vào trường rồi mà. Tôi chưa từng đi học, thế có gì lạ đâu? Tôi được một con chó nuôi lớn đấy!
Duncan quả thật hơi bất ngờ. Nhưng nhìn vẻ mặt của Shirley, hắn chỉ còn biết thở dài.
- Cô không biết chữ mà vẫn thản nhiên trà trộn vào trường được. Ta thật chẳng biết nên nói cô quá tự tin, hay quá tin tưởng vào năng lực làm nhiễu nhận thức chẳng ra sao của A Cẩu.
- Năng lực làm nhiễu nhận thức của A Cẩu đáng tin lắm!
Shirley lập tức phân bua:
- Chỉ là… chỉ là…
Mặt cô bé đỏ lên. Dường như cô không dám nói tiếp. Duncan đoán được cô định nói gì, bèn nở nụ cười.
- Cô đã dám cãi lại ta rồi đấy. Thấy chưa, chuyện đó cũng chẳng đáng sợ lắm, phải không?
- Đúng đó, chú cháu hiền lắm mà!
Nina, cô bé ngờ nghệch chẳng hiểu đầu đuôi, cũng mơ mơ hồ hồ phụ họa:
- Tuy trước kia có một thời gian chú hơi nóng tính, nhưng bây giờ chẳng phải đã tốt hơn rồi sao?
- Tôi…
Shirley hé miệng, rồi bỗng chẳng biết phải giao tiếp với đôi “chú cháu” trước mặt thế nào. Cô nghẹn hồi lâu, cuối cùng vẫn không nói thêm được chữ nào.
Thấy vậy, Duncan bật cười, lắc đầu. Nhưng ngay lúc hắn định nói tiếp, một luồng khí tức hơi quen thuộc đột nhiên xuất hiện trong cảm nhận của hắn.
Duncan khẽ sững lại.
Ngay sau đó, hắn nhận ra luồng khí tức ấy thuộc về ai.
Fanna!
Vị nữ thẩm phán trẻ tuổi đang tiến lại gần cửa hàng đồ cổ. Hơn nữa, tốc độ của nàng rất nhanh!