Chương 138: Sao Rực Rỡ
Trong phòng bói toán chỉ le lói ánh nến, Lucretia lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế cao lưng có đệm nhung. Nàng nhìn quả cầu thủy tinh đặt trên bàn, nhưng chẳng hiểu sao tâm trí lại quay về chuyện từ rất lâu trước kia, vào một buổi chiều cách đây tròn một thế kỷ.
Bóng người đã phai nhòa đôi chút trong ký ức nàng đứng trên boong tàu, lưng quay về phía mặt trời đang khuất dần sau đường chân trời. Thân hình cao lớn của ông dường như hóa thành ngọn lửa chập chờn trong ánh chiều tà. Bằng giọng trầm thấp, nặng nề mà nàng chưa từng nghe thấy, ông nói:
- Thế giới của chúng ta chỉ là một đống than tàn đang lụi dần.
Đến giờ, dĩ nhiên nàng đã biết khi ấy cha mình mắc chứng điên loạn, chẳng bao lâu sau sẽ hoàn toàn vứt bỏ nhân tính, chủ động đón nhận “ân phúc” của Á Không Gian. Thế nhưng thỉnh thoảng nàng vẫn tự hỏi: nếu hôm ấy nàng trò chuyện với cha lâu hơn, hỏi cho rõ câu nói kia có ý gì, hỏi xem ông đã trông thấy gì nơi ranh giới thế giới, liệu những chuyện về sau có diễn biến khác đi không?
Có lẽ cha nàng vẫn không tránh khỏi kết cục điên loạn. Có lẽ sự ra đời của Mất Quê Hương đã được định sẵn trong dòng chảy thời gian, không ai xoay chuyển nổi. Nhưng ít nhất, nàng sẽ biết mọi chuyện đã xảy ra thế nào, biết phải đi đâu tìm chân tướng. Chứ không như lúc này, chỉ có thể điều khiển một con tàu bị nguyền rủa, lang thang vô ích nơi vùng biên viễn mà ngay cả các tuần tra viên của Giáo Đình cũng chẳng muốn bén mảng đến.
- Lucretia, em còn nghe không?
Giọng Tyran bất chợt vang lên từ quả cầu thủy tinh. Người phụ nữ trẻ đang ngồi thẫn thờ bên bàn bừng tỉnh, lắc đầu, xua đi mớ suy nghĩ rối bời.
- Anh trai, anh còn nhớ cha đã nói gì trước chuyến đi cuối cùng đến vùng biên giới không? Lần đó, cha không cho chúng ta đi theo.
- Dĩ nhiên anh nhớ. Cha nói đã tìm ra manh mối về Dị Thường 000, muốn đi tìm “liều thuốc chữa lành thế giới”. Hôm ấy, cha không chỉ từ chối hai anh em ta, mà còn không cho mấy chiếc tàu hộ tống đi cùng. Đến khi cha và Mất Quê Hương trở về, cả hai đã không còn như trước.
- Đúng vậy. Tất cả thủy thủ trên Mất Quê Hương đều không nói năng gì nữa, cứ như bị lời nguyền câm lặng giáng xuống. Còn cha khi ấy vẫn tỉnh táo, vẫn trò chuyện với chúng ta được. Cha nói mình không tìm thấy Dị Thường 000. Sau đó, cha lại bảo rằng cho dù Dị Thường 000 thật sự tồn tại, nó cũng không phải cội nguồn khiến thế giới méo mó; cái gọi là thuốc chữa lành ngay từ đầu đã không hề tồn tại. Từ đó cho đến ngày cha đứng trên boong tàu dưới ánh chiều tà, nói với chúng ta rằng “thế giới chỉ là một đống than tàn”, cha chưa từng hé lộ chuyện gì liên quan đến chuyến đi vùng biên giới ấy.
Tyran trong quả cầu thủy tinh im lặng hồi lâu. Cuối cùng, Lucretia lại lên tiếng:
- Sau đó, em đã đích thân tìm đến các hạm đội Giáo Đình tuần tra gần biên giới. Người nhóm Truyền Lửa, các tư tế biển sâu, học giả của Học Viện Chân Lý, thậm chí cả đám tín đồ Tử Thần già nua ủ rũ, em đều hỏi về Dị Thường 000. Nhưng ai nấy đều nói không thể có Dị Thường hay Hiện Tượng Dị Thường mang số không.
- Anh cũng đã hỏi rồi. Câu trả lời cũng như em: trên đời không có Dị Thường hay Hiện Tượng Dị Thường số không. Không phải hiện giờ chưa có, mà vốn dĩ chẳng có chỗ trống nào dành cho nó.
- Danh sách đầu tiên chảy ra từ Lăng mộ Vua Rồng đã liệt kê toàn bộ số hiệu. Những Dị Thường và Hiện Tượng Dị Thường chưa được phát hiện, hoặc còn chưa thành hình, đều có vị trí chờ được điền vào. Ngay cả những thứ biến đổi theo dòng lịch sử như “Bình Sợi Nấm” và “Đảo Nấm” về sau cũng tìm được vị trí đã được sắp đặt từ trước. Nhưng ngay từ đầu danh sách, hoàn toàn không có vị trí số không.
- Vì vậy em mới nói, e rằng cha đã bất thường từ trước khi lên đường đến vùng biên giới. Những chuyện này, cha không thể nào không biết.
Nói đến đó, Tyran bỗng ngừng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn Lucretia trong quả cầu thủy tinh, vẻ mặt nghiêm nghị hẳn đi.
- Sao em đột nhiên nhắc đến chuyện này? Chúng ta đã nửa thế kỷ không nói về nó rồi. Cha định làm gì?
- Cha à, em sẽ không lao đầu vào bức tường sương mù hùng vĩ ấy như cha đâu.
Trên gương mặt Lucretia hiếm khi để lộ cảm xúc, lần này lại hiện lên nụ cười.
- Em đang tìm những manh mối cha để lại, nhưng tuyệt đối không đi theo con đường của cha.
Tyran im lặng một lúc rồi chậm rãi gật đầu.
- Vậy thì tốt.
Lucretia không lên tiếng. Hai anh em ở cách nhau xa xôi, suốt thế kỷ qua hiếm khi thực sự gặp mặt, mỗi người đều mang nỗi niềm riêng. Mãi đến khi tiếng còi tàu mơ hồ từ phía tàu Sương Biển vọng qua quả cầu thủy tinh, Lucretia mới phá tan im lặng:
- Anh thật sự định đến Plande, vì lời “mời” của viên chấp chính kia sao?
- Lời mời không quan trọng. Anh chẳng bận tâm thành bang ấy gặp vấn đề gì. Nhưng trong thư, viên chấp chính nói Mất Quê Hương đã tái hiện giữa thế giới thực, lại khẳng định chắc nịch như thể tận mắt chứng kiến. Anh phải đến xem tình hình. Con tàu ấy đã gần nửa thế kỷ không xuất hiện, nay bỗng dưng quay lại, chuyện này đáng ngờ lắm.
Lucretia ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Nửa thế kỷ trước, em từng chạm trán Mất Quê Hương. Khi ấy anh vẫn ở trên tàu. Con tàu anh gặp lúc đó thật sự là Mất Quê Hương chứ?
- Chắc chắn là nó. Khó tin thật, nhưng đúng là Mất Quê Hương. Anh nhớ rõ từng vị trí cột buồm, từng chùm dây chão trên tàu, không thể nhầm được.
- Vậy người đứng trên tàu khi ấy thật sự là cha sao?
Tyran khẽ cúi đầu, gương mặt khuất trong bóng tối.
- Là cha. Dù anh thà rằng thứ đó không phải ông.
Lucretia nhìn người anh trong quả cầu thủy tinh. Nàng ngập ngừng một thoáng rồi khẽ nói:
- Cẩn thận đấy. Nếu người đó thật sự là cha, anh sẽ gặp nguy hiểm.
- Anh biết. Đó đã là một hồn ma điên loạn bị Á Không Gian bóp méo hoàn toàn. Anh sẽ không sơ ý đâu.
Lucretia lắc đầu, mặt không biểu cảm.
- Không, ý em là nếu đó thật sự là cha, ông ấy thấy anh biến tàu Sương Biển thành một khối sắt khổng lồ thì nhất định sẽ ra tay nặng hơn cả lần trước.
Tyran ngẩn người, rồi trừng mắt nhìn nàng.
- Em nói thế là sao? Đây là cuộc cải tiến hiện đại rất thành công! Nồi hơi chạy bằng hơi nước với pháo bắn nhanh thì có gì không tốt? Mà em cũng chẳng có tư cách chê anh. Ít ra anh còn giữ lại được vài phần dáng vẻ cũ. Còn tàu của em, thử nói xem có lấy nổi một tấm ván nào vẫn là của Sao Rực Rỡ ngày xưa không?
Quả cầu thủy tinh tắt phụt.
Lucretia khẽ thở ra, đứng dậy khỏi ghế.
Anh trai vẫn còn khỏe mạnh, chỉ cần chọc một câu là giọng nói đầy khí lực ngay. Hắn cũng vẫn giữ lòng hiếu kỳ mãnh liệt với những thứ hiện đại. Thế là tốt.
Trong cuộc sống trường sinh kéo dài đằng đẵng, đáng sợ nhất là tinh thần suy kiệt, linh hồn mục ruỗng.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng đến từ chỗ tối, xen lẫn tiếng máy móc và dây cót cọ vào nhau. Lucretia ngoảnh theo âm thanh, thấy một con rối máy lên dây có hình dáng phụ nữ đang bước về phía mình. Gương mặt nó có ba phần giống nàng, nhưng toàn thân lộ rõ những mối ghép đinh tán và khớp máy móc. Lớp vỏ bằng thép tinh luyện và gốm sứ được tạo hình thành bộ váy hầu gái. Dưới ánh sáng lờ mờ, trông nó có phần quái dị, đáng sợ.
Con rối máy bước đến trước mặt nàng. Bộ máy lên dây sau lưng nó liên tục phát ra tiếng lách cách khe khẽ. Nó dâng tách trà đỏ trong tay lên. Cái miệng ghép khớp máy móc kêu lách tách, cất lên giọng nữ tươi tắn nhưng hơi cứng nhắc:
- Thưa chủ nhân, mời dùng trà.
- Cảm ơn. Luni, chúng ta đang ở đâu?
Con rối máy tên Luni đáp:
- Tàu Sao Rực Rỡ vừa vượt qua Đảo Mũi Sương, hiện đang đi dọc rìa Màn Che Vĩnh Hằng. Chủ nhân muốn ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ không?
- Mở mái vòm đi.
Lucretia nhấp một ngụm trà đỏ rồi đặt tách lại lên khay trong tay Luni.
- Trời sáng rồi, ta nên ra nắng một chút.
- Vâng, thưa chủ nhân.
Luni khẽ cúi đầu, lùi về phía sau.
Ngay khi con rối máy vừa dứt lời, cả căn phòng bói toán bỗng rung nhẹ!
Tiếng máy móc vận hành rền vang. Những dây cót khổng lồ và bộ phận phép thuật cùng chạy, tiếng ù ù và kẽo kẹt hòa thành một khúc nhạc. Vô số bánh răng và rãnh trượt chuyển động, khiến tường phòng bắt đầu tách ra, mở rộng về bốn phía. Căn phòng vốn tối tăm thoáng chốc ngập ánh mặt trời.
Dưới nắng sớm, cả căn phòng như một đóa hoa máy móc từ từ bung nở, cuối cùng mở rộng thành một sân khấu.
Đây là boong trên của tàu Sao Rực Rỡ. Căn phòng nơi “Nữ Vu Biển Cả” Lucretia trú ngụ nằm ở mũi tàu, giờ bung nở thành một sân khấu cao vút. Bao quanh đó, toàn cảnh con tàu Sao Rực Rỡ hiện ra trước mắt.
Con tàu này bị chia làm hai nửa.
Nửa trước đã được cải tạo hoàn toàn. Vô số phù văn và vật tạo tác phép thuật phủ kín thân tàu, khiến nó trông chẳng giống tàu thuyền nữa, mà tựa một cỗ máy phép thuật khổng lồ. Sàn tàu được tái tạo bằng đủ loại vật liệu kỳ dị thu thập từ vùng biên giới và biển sâu. Tất cả những gì mắt thường nhìn thấy đều phảng phất sắc thái quái đản, mê hoặc, như thể một nghi lễ phép thuật bất tận đang vận hành giữa những trận pháp dày đặc và những viên pha lê.
Nửa sau con tàu lại mang dáng vẻ hoàn toàn khác. Nửa thân tàu ở đó gần như trong suốt, tựa bóng ma. Một lớp màn mỏng như thực như ảo phủ lấy đuôi tàu Sao Rực Rỡ. Giữa ánh sáng mờ ảo trôi nổi, có thể thấp thoáng thấy phần thân tàu ấy vẫn giữ nguyên dáng vẻ ban đầu.
Đó là một chiến hạm buồm được đóng từ một thế kỷ trước, phong cách trông khá giống Mất Quê Hương.