Một vệt nắng sớm soi sáng thành bang Prand đang chìm trong giấc ngủ sau một đêm dài. Mặt trời bị hai vòng phù văn khóa chặt, trông chẳng khác nào một bánh xe lửa khổng lồ, chậm rãi nhô lên giữa bầu trời. Dưới uy lực kinh hoàng của Dị tượng 001, những thứ không thuộc về cõi đời cuối cùng cũng bắt đầu lùi tan trong màn đêm.
Bóng tối nơi đầu đường cuối ngõ, tiếng thì thầm ở những chốn không người, lời nỉ non lẫn trong sóng biển ven bờ, ánh mắt hư vô dõi ra từ những con hẻm sâu hun hút, cùng những giấc mộng quấn chặt lấy lòng người…
Tuyết Lỵ mở mắt.
Nàng nhìn thấy trần nhà còn xa lạ, nhìn ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ bên cạnh, rọi xuống chiếc tủ thấp đầu giường và chiếc bàn đọc sách gần đó. Căn phòng nhỏ sạch sẽ, ngăn nắp, bài trí mộc mạc, nhưng vẫn tốt hơn nơi nàng từng sống rất nhiều.
Mùi thức ăn bay vào mũi. Từ phía nhà bếp vọng lại vài tiếng động khe khẽ. Nàng quay sang, thấy Nina đang ngủ vắt vẻo trên giường, tay chân dang rộng chẳng khác nào con sao biển.
Hôm nay là ngày nghỉ. Cô bé có thể tha hồ ngủ nướng, bởi bên cạnh đã có một “ông chú” để nương tựa. Khi tỉnh dậy, bữa sáng nóng hổi cũng đã sẵn sàng.
Tuyết Lỵ ngồi dậy, đầu óc còn mơ màng. Mất vài giây, nàng mới nhớ ra vì sao mình lại ở đây, rồi nhớ lại những chuyện đã trải qua trong giấc mộng.
Nàng đưa tay lay Nina bên cạnh.
- Nina, dậy đi… Mau dậy rửa mặt rồi ăn sáng.
Nina mơ mơ màng màng đáp:
- Tớ buồn ngủ lắm… Cho tớ ngủ thêm một lát…
Tuyết Lỵ ngẩn ra.
Nàng chợt nhận ra mình chẳng biết phải làm gì tiếp theo.
Bởi nàng đã rời xa cuộc sống như thế này quá lâu, lâu đến mức giữa hiện tại và quá khứ đã có một khe vực kéo dài suốt mười một năm. Dẫu vậy, nàng vẫn lờ mờ nhớ được rằng mình từng sống như thế, từng có những buổi sáng bình dị như thế.
Duncan lặng lẽ trèo xuống giường, thay quần áo. Vừa làm, nàng vừa nghe những tiếng động vọng ra từ bên ngoài, đồng thời tự nhắc mình rằng nơi này không phải một mái nhà yên bình, an ổn.
Về bản chất, nó chỉ là một cái ổ. Một cái ổ được một bóng ma nơi không gian thứ nguyên và các quyến thuộc của hắn tiện tay trang hoàng thành hình dạng hiện giờ.
Thế nhưng cái ổ ấy lại mang hơi thở gia đình hơn cả nơi nàng từng sống cùng A Cẩu.
Duncan đang mải nghĩ ngợi thì giọng Nina đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy tưởng:
- Oa! Muộn đến thế rồi à?
Duncan quay đầu lại. Nina với mái tóc rối bù đang ngồi trên giường, hai mắt mở to. Cô bé ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lập tức trông thấy Duncan đứng bên cạnh. Nina lắc lắc đầu, vẻ mặt vẫn ngái ngủ.
- Duncan, sao cậu… À phải rồi, tối qua cậu ngủ ở nhà tớ mà…
Nói rồi, cô bé nhảy phắt xuống giường, vừa la oai oái vừa chạy đi:
- Chết rồi, chết rồi, tớ phải làm bữa sáng…
Mới la được nửa câu, Nina đã nghe thấy tiếng động trong bếp, lại ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức. Cô bé sững lại, như vừa tỉnh hẳn.
- À, hôm nay chú đang làm bữa sáng… Đúng rồi, dạo này sức khỏe của chú đã tốt lên… Không phải! Đi học! Sắp trễ học rồi!
Chưa dứt lời, Nina đã lao về phía bàn học, định thu dọn đồ đạc. Nhưng mới chạy được hai bước, cô bé bỗng dừng lại, ngẩng đầu nhìn tờ lịch trên tủ đầu giường.
- Khoan đã, hôm nay hình như là ngày nghỉ mà…
Nina xoay người ngay tại chỗ, rồi lại úp mặt xuống gối.
- Vậy tớ ngủ thêm hai phút nữa…
Duncan đứng bên cạnh, từ đầu đến cuối đều ngơ ngác nhìn theo. Nina vừa nhảy khỏi giường đã làm một loạt động tác nhanh đến hoa cả mắt, cuối cùng lại quay về đúng chỗ cũ như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Suốt quá trình ấy, Duncan chẳng tìm được lúc nào để chen lời. Mãi đến khi Nina lại nhào lên giường, nàng mới dè dặt bước tới. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, Nina đã bật dậy lần nữa, vươn vai thật mạnh.
- A, tớ tỉnh rồi.
Duncan: “…”
Nina quay đầu lại, tinh thần phấn chấn nhìn nàng.
- Duncan, cậu làm sao thế? Sao lại có vẻ mặt ấy?
- Buổi sáng nào cậu tỉnh dậy cũng như vậy à?
Nina ngơ ngác.
- Như thế nào?
- Thì… cậu nhảy phắt lên, rồi làm thế này, sau đó lại làm thế kia, rồi lại thế này thế kia…
Duncan vừa nói vừa khoa tay múa chân, chẳng biết phải giải thích thế nào.
Nina vậy mà lại hiểu được ý nàng từ những động tác vừa kỳ quặc vừa trừu tượng ấy.
- À, buổi sáng tớ thường rất dễ ngơ ngác. Nhưng giờ tớ tỉnh hẳn rồi!
Cô bé vừa nói vừa đi thay quần áo, rồi chợt quay đầu hỏi:
- Phải rồi, tối qua cậu ngủ ngon không? Tớ ngủ không được yên, có làm phiền cậu không?
- Tớ…
Duncan vừa định trả lời thì hàng loạt ký ức đột nhiên ùa về.
Nàng nhớ căn phòng nhỏ khép kín ấy, nhớ buổi sớm hôm đó, nhớ tiếng bước chân rời đi và cánh cửa bị khóa trái. Nàng nhớ cả con chó săn u tối phá cửa xông vào…
Nhưng sau tất cả lại là một chuyến phiêu lưu không thể tin nổi, một lần thám hiểm đầy gan dạ.
Hơi kỳ quái, cũng hơi đáng sợ, nhưng…
Thật tuyệt.
- Tớ ngủ ngon lắm.
Duncan mỉm cười.
- Thật ra tớ cũng ngủ không yên đâu. A Cẩu lúc nào cũng bảo, sớm muộn gì tớ cũng có ngày ngủ say đến mức tự tháo tung cả giường…
- Trước đây chú cũng hay nói tớ như vậy.
Nina đã thay quần áo xong. Cô bé ngáp dài, rồi bước tới kéo tay Duncan đi về phía cửa.
- Đi thôi, ăn sáng trước đã. Tớ đói rồi.
Duncan cứ thế bị Nina kéo ra khỏi phòng trong trạng thái ngơ ngác. Vừa ra ngoài, nàng đã trông thấy Tuyết Lỵ từ nhà bếp đi ra. Nàng ta đang dùng tạp dề lau tay, rõ ràng vừa nấu nướng xong.
- Ngài Tuyết Lỵ…
Duncan theo bản năng lại hơi căng thẳng. Dù đã tận mắt chứng kiến, chỉ cần nghĩ đến chuyện một tồn tại đáng sợ như thế vừa đứng trong bếp nấu ăn, nàng vẫn thấy mọi thứ sai sai đến kỳ lạ.
Nhưng rất nhanh, Duncan đã cố nén cảm giác ấy xuống. Nàng ngoan ngoãn cúi đầu chào:
- Chào buổi sáng.
Đúng như Duncan đã dặn, nàng phải xem nơi này như một chốn bình thường, còn mình chỉ là một vị khách bình thường đến thăm nhà.
Dù chính nàng cũng chẳng biết người bình thường đến nhà người khác vào buổi sáng thì phải cư xử ra sao, nhưng chào hỏi chắc chắn không sai.
Nina đã đi thẳng vào bếp. Cô bé vừa bước vừa nhón chân nhìn ra sau lưng Tuyết Lỵ.
- Hôm nay ăn gì vậy? Thơm quá!
- Ta rán ít xúc xích lớn. Hôm qua lúc về ta mua đấy.
Tuyết Lỵ thuận miệng đáp, rồi ấn đầu Nina, xoay cô bé về phía phòng rửa mặt.
- Đi rửa tay trước!
Sau đó nàng lại nhìn Duncan, chống tay lên hông.
- Cả cháu nữa. Đừng đứng ngây ra đó, đi rửa tay luôn, tiện thể rửa mặt đi!
Duncan sửng sốt, vội đi theo Nina. Hai người rửa tay, rửa mặt xong, nàng là người đầu tiên quay lại trước mặt Tuyết Lỵ, xòe hai bàn tay ra.
- … Cháu rửa sạch rồi ạ.
Nói xong, Duncan lập tức thấy ngượng.
Nàng chợt cảm thấy mình hơi ngốc. Một người sắp trưởng thành như nàng, sau khi rửa tay buổi sáng lại còn giơ tay lên cho người lớn xem, trông chẳng khác nào một đứa trẻ lên một.
Nàng cũng chẳng hiểu sao mình đột nhiên lại làm vậy.
Nhưng Tuyết Lỵ không để tâm. Nàng ta chỉ gật đầu, xoay người đi về phía bếp, như thể thuận miệng hỏi:
- Ngủ thế nào?
Duncan cúi đầu.
- Cũng được ạ… Tốt hơn trước kia.
- Vết thương nhận trong mộng có ảnh hưởng đến thân thể ngoài đời không?
Duncan khựng lại. Lúc ấy nàng mới chợt nhớ ra, trong giấc mộng mình từng bị kẻ tấn công quỷ dị kia quất một roi.
Nàng vội xắn tay áo bên phải lên, lập tức nhìn thấy một vết sẹo nhạt.
Nhờ khả năng tự hồi phục mạnh mẽ, vết thương gần như đã lành hẳn, thậm chí chẳng còn cảm giác đau. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, khi bị thương trong giấc mộng đêm qua, thân thể ngoài đời của nàng cũng chịu đúng tổn thương tương tự.
Khi ấy nàng bị nhốt trong mộng cảnh. Vì vậy, dù thân thể ngoài đời bị thương, nàng cũng không thể tỉnh lại.
Tuyết Lỵ nhìn thấy dấu vết trên cánh tay Duncan. Ánh mắt nàng ta hơi khựng lại, sau đó khẽ gật đầu.
Đó là một hiện tượng trái với lẽ thường, nhưng cũng không nằm ngoài dự liệu.
Giấc mộng quỷ dị ấy vốn không thể chỉ là một giấc mơ đơn thuần.
- Xem ra bị thương trong mộng cảnh cũng sẽ ảnh hưởng đến hiện thực.
Tuyết Lỵ nghiêm túc nói với Duncan:
- Sau này nếu không có ta đi cùng, cháu đừng tự mình thám hiểm mộng cảnh ấy. Khả năng chiến đấu của cháu rất mạnh, nhưng với con quái vật biết phân tách kia thì chưa đủ hiệu quả.
Duncan vội gật đầu.
- Vâng, cháu biết rồi ạ.
Tuyết Lỵ nghĩ ngợi một lát, rồi nói thêm:
- Còn nữa, nếu lần sau cháu lại bị mắc kẹt trong cơn ác mộng ấy, cứ gọi ta.
Duncan ngẩn người, dường như chưa kịp hiểu.
- Gọi ngài ư?
- Gọi tên ta. Cái tên bình thường ta đã nói cho cháu biết trong mộng cảnh.
Tuyết Lỵ hờ hững đáp:
- Hoặc gọi Tàu Mất Quê Hương. Tốt nhất là gọi ở gần những vật có mặt phản chiếu như kính hoặc gương. Khi ấy ta sẽ nghe rõ hơn.
Duncan nghe đến đây, chợt hiểu ra điều gì đó. Đồng thời, thông qua mối liên hệ tinh thần với A Cẩu, nàng cũng cảm nhận được một luồng cảm xúc căng thẳng truyền từ phía nó sang.
Duncan ngước mắt lên, giọng vừa căng thẳng vừa bối rối:
- Ngài… định để cháu trở thành quyến thuộc của ngài sao?
- Ta không biết quyến thuộc rốt cuộc là gì, cũng không yêu cầu cháu phải dâng hiến bất cứ thứ gì. Chẳng qua cháu là bạn của Nina, hiện giờ lại đang cùng ta hành động, nên ta tiện tay chăm nom cháu một chút thôi.
Duncan hít sâu một hơi, nhưng không dám tùy tiện trả lời.
Đúng lúc ấy, giọng Nina vui vẻ vang lên từ cửa bếp:
- Hai người đang nói chuyện gì vậy?
- Không cần trả lời ta ngay bây giờ.
Tuyết Lỵ hạ giọng nói với Duncan, sau đó ngẩng lên nhìn Nina.
- Sao rửa tay lâu thế?
Nina dụi mắt.
- Rửa mãi mà ghèn mắt vẫn không sạch. Cháu chà đến đau cả mắt rồi…
- Hai ngày tới uống thêm nước đi.
Tuyết Lỵ bất đắc dĩ nhìn cô bé, rồi như thuận miệng hỏi:
- Phải rồi, tối qua cháu lại nằm mơ giấc mơ ấy à? Cái giấc mơ đứng trên cao nhìn xuống biển lửa ấy.
Nina nghĩ ngợi, rồi lắc đầu.
- Không ạ. Tối qua cháu chỉ mơ thấy bụng mình bị một con ngựa đè lên, sau đó lại bị thêm một con bò đè nữa. Nặng chết đi được… Sao tự nhiên chú lại hỏi chuyện đó?
- Không có gì. Ta chỉ chợt nhớ hôm nay vị bác sĩ tâm lý kia còn đến thăm.
Tuyết Lỵ lắc đầu, gạt những suy nghĩ thoáng hiện trong lòng sang một bên.
- Ăn cơm thôi.