Ngọn lửa linh thể thu lại, chìm vào bên trong những mảnh máu thịt.
Phần xác vụn đã bị ngọn lửa nhiễm vào run rẩy bò dậy. Rồi nó càng lúc càng bò nhanh, thoắt cái đã biến mất ở cuối con phố.
Khối máu thịt không còn biết suy nghĩ ấy bắt đầu lên đường về nhà. Nhưng liệu nó có thật sự trở về được bên một “bản thể” nào đó hay không, hay sẽ cạn kiệt sức sống rồi tự tan biến giữa đường, hoặc bị thứ gì chặn lại, thanh tẩy, ngay cả Duncan cũng chẳng dám chắc.
Hắn chỉ cố hết sức tránh mọi mối họa tiềm tàng trong phạm vi mình có thể kiểm soát.
Từ lúc Tuyết Lỵ giao chiến với bóng đen quái dị kia, Duncan đã nhanh chóng phân tích lai lịch của “kẻ tập kích” xuất hiện trong cơn ác mộng, đồng thời suy đoán cách thức hoạt động của nó. Đến khi nhìn thấy phản ứng của con quái vật trước ngọn lửa linh thể, hắn càng tin rằng kẻ tập kích này rất có thể chỉ là một “kẻ dò đường” được tách ra từ một thực thể nào đó.
Sau khi chạm phải ngọn lửa linh thể, kẻ tập kích hoàn toàn mất ý chí chiến đấu. Phản ứng đầu tiên của nó là vỡ tung thành từng mảnh, tìm đường tháo chạy về mọi phía. Cách ấy có thể hiểu là hoảng loạn bỏ trốn, nhưng cũng có thể là một “kẻ dò đường” đang cố mang tin tức trở về.
Nếu giấc mộng khổng lồ này thật sự do một kẻ đứng sau màn dệt nên, thì sự xuất hiện của một “kẻ xâm nhập” như hắn chắc chắn là tin tức vô cùng quan trọng.
Duncan trầm ngâm nhìn về hướng khối thịt vụn biến mất. Nó bò đi được một quãng thì đột nhiên tan vào làn khói bụi bốc lên giữa không trung. Điều ấy càng khiến hắn tin chắc vào phán đoán của mình.
Kẻ tập kích đột ngột xuất hiện kia quen thuộc với giấc mộng này hơn cả hắn lẫn Tuyết Lỵ. Nó có cách di chuyển thuận tiện hơn ở đây, lại biết một số “lối đi” mắt thường không thể trông thấy. Vì thế, bóng người cầm ô khi nãy mới có thể xuất hiện ngay gần đó mà chẳng để hắn hay biết.
Còn những “kẻ thám hiểm” lần đầu đặt chân vào giấc mộng như hắn, Tuyết Lỵ và A Cẩu thì chẳng khác gì ruồi mất đầu. Muốn tìm ra những kẻ ẩn nấp kia quả thật không dễ.
Nhưng chuyện ấy cũng không đáng lo. Mồi lửa đã được phát tán, trong cảm nhận của hắn vẫn còn một mối liên hệ mơ hồ lúc ẩn lúc hiện. Duncan tin rằng ngọn lửa mình gieo ra sẽ đem lại kết quả.
Chỉ cần ngọn lửa linh thể ấy bắt đầu lan rộng, một cảm nhận rõ ràng hơn sẽ dần hình thành. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm thấy những kẻ đang ẩn nấp giữa biển lửa lan tràn ấy.
Đến lúc đó, Nina và Tuyết Lỵ sẽ không còn gặp ác mộng nữa.
- Ông Duncan…
Tuyết Lỵ sợ hãi nhìn Duncan đang đột nhiên im lặng. Nàng do dự hồi lâu, cuối cùng mới lấy hết can đảm lên tiếng:
- Ông có biết thứ vừa rồi là gì không?
Nàng đang nói đến kẻ tập kích cầm chiếc ô đen.
- Khó nói lắm.
Duncan nghĩ ngợi giây lát rồi lắc đầu. Nhưng ngay sau đó, hắn nhìn con phố vừa bị lửa thiêu qua, vẻ mặt dần trở nên trầm ngâm.
- Cháu còn nhớ trên đường từ bảo tàng trở về, ta từng nhắc đến bóng người đứng bên rìa quảng trường không?
- Bóng người chỉ mình ông nhìn thấy ấy ạ?
Tuyết Lỵ lập tức nhớ ra. Nàng chợt mở to mắt.
- À, kẻ vừa tấn công chúng ta chính là bóng người ông đã nhìn thấy!
- Chưa thể khẳng định là cùng một kẻ.
Duncan lắc đầu.
- Nhưng chắc chắn chúng thuộc cùng một “loài”. Hơn nữa, ta nghi chuyện này có liên quan đến đám tà giáo thờ thần Mặt Trời. Cả hai lần đều xuất hiện trong những cảnh tượng liên quan đến “lửa”, như vậy rất đáng ngờ.
- Có liên quan đến đám tà giáo kia ư?
Tuyết Lỵ chớp mắt, rồi nhanh chóng hiểu ra.
- Chẳng lẽ nó chính là “hậu duệ Mặt Trời” mà đám tà giáo ấy vẫn nhắc đến?
- Cứ tạm nghi như vậy đã. Dù hiện giờ chúng ta chưa có bằng chứng gì.
Duncan khẽ thở ra.
- Nhưng so với thân phận của kẻ tập kích, ta quan tâm hơn đến chuyện vì sao thứ ấy lại xuất hiện trong “giấc mộng” của cháu và Nina. Hiện trường trong bảo tàng với giấc mộng của hai cháu, giữa chúng rốt cuộc có mối liên hệ nào?
Vừa nói, hắn vừa ngẩng đầu nhìn tòa tháp cao vút.
Trên đỉnh tháp vẫn không thấy bóng dáng Nina. Nhưng Duncan gần như có thể khẳng định, nơi này chính là địa điểm Nina từng nhìn thấy trong giấc mơ.
- Đây thật sự là giấc mộng của Nina sao?
Tuyết Lỵ cũng tò mò quan sát xung quanh, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
- Sao ông biết được?
- Nina từng kể ta nghe về giấc mộng này. Trong mơ, con bé đứng trên đỉnh ngọn tháp chưng cất cao nhất, nhìn xuống thành bang đã bị lửa thiêu rụi.
Duncan vừa nói vừa giơ tay chỉ tòa tháp gần đó.
- Nơi này cách căn nhà nhỏ trong ác mộng của cháu khoảng hai dãy phố. Tuy chưa biết vì sao, nhưng rõ ràng giấc mộng của hai cháu đang liên kết với nhau ở một tầng sâu hơn.
Tuyết Lỵ kinh ngạc. Nàng còn định hỏi thêm gì đó, nhưng A Cẩu bên cạnh bỗng phát hiện ra một chuyện.
- Này, Tuyết Lỵ, cháu nhìn xem. Hình như chiếc ô tên kia cầm khi nãy vẫn còn ở đó!
Tuyết Lỵ và Duncan đồng thời nhìn về hướng A Cẩu chỉ. Quả nhiên, một chiếc ô đen khổng lồ đang lặng lẽ nằm bên đường.
Vừa rồi, cả ba chỉ chăm chú vào kẻ tập kích. Sau khi thân thể nó vỡ thành từng mảnh, chiếc ô bị bỏ lại bên vệ đường. Chẳng ai để ý đến nó suốt một lúc lâu.
Duncan bước tới. Cuối cùng hắn cũng có cơ hội quan sát chiếc ô đen ở khoảng cách gần. Nhưng vừa nhìn thấy mặt trong của nó, hắn đã không nhịn được khẽ kêu:
- Ồ?
Duncan từng tưởng tượng chiếc ô luôn nằm trong tay kẻ tập kích sẽ có hình dạng thế nào. Có thể đó là một vật siêu phàm khắc đầy phù văn, cũng có thể bề ngoài trông hết sức bình thường nhưng bên trong lại chứa đủ loại năng lực kỳ dị.
Dù là kiểu nào, xét đến năng lực và hình dạng quái đản đáng sợ của kẻ tập kích, chiếc ô này lẽ ra cũng phải mang vẻ tà dị mới đúng.
Thế nhưng phần bên dưới mặt ô lại hoàn toàn khác với tưởng tượng của hắn.
Duncan nhìn thấy một kết cấu nhân tạo phức tạp đến cực độ. Những mạng tinh thể lục giác tinh xảo xếp dày đặc trên khung ô, tạo thành hình dáng tựa như một tấm pin hấp thụ ánh sáng. Giữa những khe mạng màu tím sẫm còn có vô số đường ống và bó dây nhỏ li ti.
Ngay chính giữa chiếc ô là một thiết bị tinh vi, trông giống bộ điều khiển trung tâm, nối cán ô với những mạng tinh thể xung quanh. Độ tinh xảo và phức tạp của nó vượt xa mọi cỗ máy hơi nước từng được chế tạo trong thành bang Phổ Lan Đức.
Duncan đứng sững nhìn vật kia.
Công nghệ.
Đó là phản ứng đầu tiên của hắn. Một cảm giác công nghệ quá rõ ràng!
Thứ này tuyệt đối không phải vật siêu phàm. Kiểu dáng của nó cũng hoàn toàn khác những “vật dị thường” kia, càng không phải máy móc do nền văn minh thành bang hiện nay chế tạo.
Chiếc ô này là một sản phẩm công nghệ tinh xảo và phức tạp đến cực điểm.
Nó đến từ một nền văn minh mà các thành bang hiện đại không sao hiểu nổi!
- Đây là thứ gì vậy?
Tuyết Lỵ kinh ngạc và bối rối nhìn kết cấu bên trong chiếc ô. Nàng hoàn toàn không hiểu đó là gì, cũng không có tri thức đến từ một thế giới khác như Duncan. Trong mắt nàng, thứ này phức tạp hơn tưởng tượng hàng trăm lần, nhìn lâu còn khiến mắt hoa lên.
Nàng theo bản năng đưa tay ra.
- Đừng chạm vào!
A Cẩu đột nhiên lên tiếng ngăn lại.
- Trông nó giống một vật mẫu báng bổ nào đó.
Tuyết Lỵ sững người.
- Vật mẫu báng bổ? Đó là thứ quái gì?
- Những tạo vật đến từ một số thời kỳ lịch sử cấm kỵ. Chúng vốn không được phép xuất hiện trong thế giới hiện thực, nhưng lại bị cưỡng ép giữ lại nơi đây.
A Cẩu hạ giọng, vẻ mặt nghiêm túc.
- Ta không biết phải giải thích với cháu thế nào, vì chính ta cũng chẳng hiểu nguyên lý phía sau là gì. Dù sao cháu chỉ cần nhớ, trong dòng lịch sử của thế giới này có một số thời kỳ đã bị “khóa chết”. Những thứ từng sinh ra trong các thời kỳ cấm kỵ ấy chính là vật mẫu báng bổ. Thông thường, chỉ riêng sự tồn tại của chúng cũng đã gây hại cho sinh vật trong thế giới hiện thực. Gặp phải chúng thì tuyệt đối đừng chạm vào!
Tuyết Lỵ lập tức rụt tay về, gương mặt căng thẳng.
Duncan trầm ngâm liếc A Cẩu.
- Đây cũng là “tri thức” bẩm sinh của Ác Ma U Thẳm sao?
- Cũng có thể nói là vậy.
A Cẩu lắc lắc đầu.
- Không phải Ác Ma U Thẳm nào cũng biết những chuyện này. Chỉ là ta sinh ra ở nơi khá gần phần đầu của Chúa Tể U Thẳm, nên trong đầu có nhiều tri thức hơn một chút.
Duncan không bình luận gì, chỉ ậm ừ một tiếng. Ánh mắt hắn vẫn dừng trên chiếc ô đen kỳ quái.
Đúng lúc ấy, dường như vì mất đi một thứ “chống đỡ” nào đó, chiếc ô trước mặt hắn đột nhiên bắt đầu tan rã với tốc độ chóng mặt.
Những mạng tinh thể tinh xảo dần trở nên trong suốt. Khung ô và các bó dây nhạt màu, sau đó hóa thành những mảnh vụn trắng xám, bị gió cuốn bay. Thiết bị phức tạp ở trung tâm cũng tan chảy, nhỏ xuống như sáp bị đun nóng.
Trước khi vật ấy biến mất hoàn toàn, khóe mắt Duncan chợt bắt gặp một hàng chữ nhỏ in trên một linh kiện của thiết bị.
Đó không phải ngôn ngữ thông dụng mà các thành bang hiện nay sử dụng, cũng không phải bất cứ ngôn ngữ nào hắn từng biết. Thế nhưng ý nghĩa của hàng chữ ấy vẫn hiện rõ trong đầu hắn:
“K-22, lõi tinh thể lọc quang phổ.”
Ngay giây tiếp theo, cả chiếc ô, kể cả linh kiện cuối cùng kia, đều tan thành bụi vụn, bay theo chiều gió.
Duncan chậm rãi đứng dậy.
Đúng lúc ấy, Tuyết Lỵ đứng bên cạnh bỗng khẽ kêu lên:
- Á! Tay cháu làm sao thế này?
Duncan nhìn cánh tay Tuyết Lỵ. Hắn phát hiện không chỉ cánh tay, mà toàn thân nàng cũng đang dần trở nên trong suốt, mờ nhòe.
Tuyết Lỵ lập tức biến sắc.
- Cứu… cứu… cứu…
- Cứu cái gì mà cứu!
A Cẩu thẳng thừng cắt ngang tiếng kêu của nàng.
- Cháu sắp tỉnh rồi! Đây là lần đầu cháu tỉnh lại bình thường khỏi giấc mộng này đấy. Còn không mau cảm ơn ông Duncan đi?
Lúc ấy Tuyết Lỵ mới hiểu ra. Nàng vội nhìn về phía Duncan, nhưng cũng trông thấy thân hình hắn đang dần tan biến giữa giấc mộng.
Duncan mỉm cười, đưa tay vẫy nàng.
- Chúc ngủ ngon, cũng chào buổi sáng. Lát nữa đừng quên đánh thức Nina dậy ăn sáng.