Nói cho công bằng, Đặng Khẳng chẳng phải chuyên gia về những lĩnh vực siêu phàm, hiểu biết về giấc mộng hay tinh thần cũng chẳng được bao nhiêu. Thế nhưng hắn vẫn lờ mờ nhận ra cảnh tượng trên con phố này hẳn không chỉ là thứ Shirley nhìn thấy trong mộng.
Những đống tro vừa thì thầm vừa kêu cứu kia khiến hắn nảy ra một cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Hắn nhớ tới nhà máy ấy, nhớ những con người bị tấm màn che giấu, đã bị thiêu thành tro trong trận hỏa hoạn.
Dĩ nhiên, đám tro trong nhà máy chưa từng lên tiếng cầu cứu hắn. Chúng chỉ truyền đến một tín hiệu trực tiếp và mãnh liệt hơn, giúp hắn nhìn thấy tận mắt “dư âm” của trận đại hỏa hoạn mười một năm trước.
Trong vô thức, Đặng Khẳng cho rằng tro tàn xuất hiện trên con phố trong giấc mộng của Shirley hẳn có mối liên hệ nào đó với đám tro trong nhà máy.
Hắn ngẩng đầu, đưa mắt nhìn quanh. Dưới ánh đỏ chập chờn và u tối, cả con phố hiện ra thảm cảnh sau trận cháy. Than lửa và bụi tro không ngừng rơi xuống. Khắp nơi là những đống tro lớn nhỏ, trên các bức tường gần đó còn in đầy những bóng đen đáng ngờ.
- Năm ấy cô mới sáu tuổi. Dù tiềm thức có ghi nhận bao nhiêu thứ đi nữa, lẽ ra cũng không thể dựng nên một giấc mộng rộng lớn đến vậy. Huống chi trong mộng còn tạo ra những đống tro biết kêu cứu, cùng vùng huyễn ảnh rộng lớn ở phía xa.
Giọng Đặng Khẳng rất khẽ. Shirley đang thấp thỏm bất an nghe vậy, lòng bỗng vững hơn đôi phần.
Nàng ngẩng đầu nhìn Đặng Khẳng đứng bên cạnh. “Ngài Đặng Khẳng” ở đây không giống người nàng thường gặp. Trong giấc mộng, hắn mang dáng vẻ một vị thuyền trưởng u ám và uy nghiêm. Nói thật, bộ dạng ấy trông khá đáng sợ. Dù không có “tầm nhìn chân thực” như A Cẩu, nàng vẫn cảm nhận được áp lực sâu nặng tỏa ra từ hắn.
Nhưng trong cơn ác mộng càng lúc càng xa lạ này, một tồn tại mạnh mẽ như hắn vẫn đem đến cho nàng cảm giác yên tâm. Ít nhất lúc này, vị tồn tại ấy đang đứng về phía nàng.
- Chúng ta cứ đi tiếp, xem giấc mộng này còn kéo dài đến đâu.
Giọng Đặng Khẳng đột nhiên vang lên bên cạnh. Shirley ngẩn ra, vội kéo A Cẩu đuổi theo bước chân hắn.
Giữa tiếng thì thầm cầu cứu vọng lên từ vô số đống tro, hai người một chó xuyên qua con phố phủ đầy than tàn và tàn lửa, chầm chậm tiến về phía quần thể kiến trúc méo mó đang lay động ở đằng xa.
Họ đi trên phố chẳng biết bao lâu. Suốt dọc đường, Đặng Khẳng vẫn chăm chú quan sát những biến đổi quanh mình. Điều khiến hắn thấy lạ là cảnh vật trên con phố này trước sau vẫn như cũ.
Không có thêm huyễn ảnh méo mó nào xuất hiện. Cảnh vật cũng chẳng trở nên mơ hồ, quái dị hơn, càng không xuất hiện những “vật tạo thành từ giấc mộng nguy hiểm” như A Cẩu từng miêu tả.
Đặng Khẳng bỗng dừng bước, hàng mày hơi nhíu lại.
Shirley tò mò nhìn hắn.
- Ngài Đặng Khẳng, ngài lại phát hiện ra điều gì sao?
- Chúng ta đã cách “điểm khởi đầu” bao xa rồi?
Đặng Khẳng ngẩng đầu, ngoảnh lại nhìn hướng hai người đã đi tới. Căn nhà lúc xuất phát đã biến mất trong màn sương đỏ mờ đục.
- “Điểm khởi đầu”?
Shirley ngẩn người, rồi nói:
- À, ngài đang nói căn phòng tôi nằm mơ ấy hả? Chắc là xa lắm rồi. Tôi nghĩ ít nhất chúng ta đã đi khỏi hơn nửa khu phố.
- Shirley, tình hình không ổn.
Lúc này A Cẩu cũng chợt nhận ra điều bất thường. Nó căng thẳng nhìn màn sương xung quanh, giọng trầm xuống.
- Trước hết dừng lại đã.
Shirley vẫn chưa hiểu chuyện gì, vẻ mặt đầy ngơ ngác.
- Sao vậy?
- Giấc mộng lấy nhận thức tiềm thức của người nằm mộng làm trung tâm. Trong giấc mộng này, căn phòng kia chính là nền tảng nhận thức của cô. Mọi ký ức và tình cảm của cô đều nằm trong căn phòng ấy.
A Cẩu nhanh chóng giải thích:
- Những vùng bên ngoài căn phòng đều là cảnh vật được giấc mộng tự suy diễn thêm. Theo lý thuyết, càng rời xa căn phòng, những cảnh vật được suy diễn ấy càng lệch khỏi lý trí và lẽ thường. Rìa giấc mộng sẽ ngày càng hoang đường, nguy hiểm, thậm chí còn xuất hiện những vực đứt gãy, nơi mọi thứ tự nhiên biến mất. Nhưng chúng ta đã đi xa đến mức này rồi…
Đặng Khẳng vừa nghe vừa khẽ gật đầu. Hắn không có một hệ thống lý thuyết rõ ràng và đầy đủ như A Cẩu, nhưng suy đoán của hắn cũng gần như vậy.
Shirley cuối cùng đã hiểu ra. Nàng khẽ hít vào một hơi.
- Vậy là… theo lý thì tôi đã sớm ra khỏi vùng giấc mộng của mình rồi. Nơi này đáng lẽ phải méo mó đến mức không thể nhận ra, hoặc chỉ còn là một khoảng trống rỗng… Rốt cuộc chúng ta đang ở đâu? Đây vẫn là giấc mộng của tôi sao?
Không ai trả lời được câu hỏi của Shirley. Đặng Khẳng cũng chỉ mang vẻ trầm ngâm, tiếp tục quan sát bốn phía.
Trong tầm mắt, đâu đâu cũng là những con phố cháy đen. Khu thành thị sau trận hỏa hoạn trông như một vết sẹo xấu xí, bị lưỡi dao bổ sâu vào thân thể thành bang. Vết tích của ngọn lửa kéo dài mãi đến tận cuối tầm mắt, xuyên qua không biết bao nhiêu khu phố ở phía trước.
Hắn lại nhìn sang hướng khác. Gần khu phố có vài công trình cao ngất. Trên một nhà máy, tháp chưng cất vươn thẳng lên trời giữa khói bụi và sương mù. Những đường ống quấn quanh bề mặt ngọn tháp, bộ khung trơ trọi lởm chởm, nom như một ngọn núi kỳ dị.
Đặng Khẳng bất giác nhìn chằm chằm ngọn tháp cao vút ấy. Hắn nghĩ, nếu đứng trên đó, có lẽ mình sẽ nhìn bao quát được toàn bộ hiện trường vụ cháy.
Đột nhiên, ánh mắt hắn đông cứng.
Cảnh tượng Ni-na từng kể với hắn hiện lên trong đầu. Từ một nơi rất cao nhìn xuống thành phố từng bị lửa thiêu rụi, con phố tựa vết sẹo xuyên qua toàn bộ thành bang…
Đó chính là cảnh tượng Ni-na nhìn thấy trong mộng, chỉ khác ở góc nhìn mà thôi!
Một suy đoán kinh người lập tức xuất hiện trong đầu Đặng Khẳng. Hắn quay sang nhìn Shirley.
- Có lẽ chúng ta đã bước vào một giấc mộng khác.
- Một giấc mộng khác?
Shirley sững sờ.
- Giấc mộng của ai?
- Ni-na. Đi theo tôi.
Đặng Khẳng nói ngắn gọn, rồi lập tức sải bước về phía ngọn tháp chưng cất.
Hắn không triệu hồi Ái Y trong mộng để cưỡi đi. Thứ nhất, hắn chưa biết con chim bồ câu ấy có thể giống mình, dùng cách đi xuyên qua Linh giới để tiến vào giấc mộng này hay không. Thứ hai, hắn còn cần Ái Y ở bên ngoài canh chừng, theo dõi xem có sức mạnh siêu phàm nào khác can thiệp vào hành động của hắn hay không.
May thay, ngọn tháp chưng cất không cách khu phố này quá xa. Nó nằm ngay trong nhà máy bên cạnh, giữa hai khu phố còn có một con hẻm thẳng tắp nối liền.
Shirley mơ mơ màng màng đi theo. Nàng vẫn chưa hiểu vì sao ngài Đặng Khẳng lại nói họ đã bước vào giấc mộng của Ni-na. Còn Đặng Khẳng vừa bước nhanh, vừa thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn ngọn tháp cao kia.
Hắn đang tìm bóng dáng Ni-na.
Nếu nơi này thật sự là giấc mộng của Ni-na, nàng hẳn phải đứng trên đỉnh tháp chưng cất. Đó là công trình cao nhất trong tầm mắt lúc này, vị trí cũng hoàn toàn phù hợp với cảnh tượng nhìn xuống toàn bộ hiện trường vụ cháy.
Thế nhưng mãi đến khi hai người một chó sắp đến nhà máy, Đặng Khẳng vẫn không trông thấy bóng người nào trên ngọn tháp.
Trong lòng hắn dấy lên nghi hoặc. Nhưng trước khi kịp suy nghĩ thêm, một cảm giác kỳ lạ như đang bị ai đó nhìn chằm chằm bỗng truyền đến từ phía trước. Đặng Khẳng lập tức dừng bước.
Hắn ngẩng đầu nhìn về nơi cảm giác kia phát ra. Trong tầm mắt, ở góc phố chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một bóng người mặc áo khoác dài màu đen kỳ quái, thân hình cao gầy, tay cầm một chiếc ô đen lớn.
Giữa thế giới mộng cảnh phủ đầy dấu vết hỏa hoạn, nơi than tàn trên phố còn chưa tắt, đột nhiên xuất hiện một kẻ quái dị che ô. Cảnh tượng ấy thật khó mà nói hết được sự kỳ quặc.
Lần này không chỉ Đặng Khẳng nhìn thấy bóng người kia. Shirley đứng bên cạnh cũng đột nhiên dừng bước.
- Đằng kia có người!
Nàng thất thanh kêu lên.
- Cô cũng nhìn thấy sao?
Đặng Khẳng buột miệng hỏi. Ngay lúc tiếng nói vừa dứt, từ phía bóng người cách đó không xa bỗng truyền đến một tràng lẩm bẩm mơ hồ, quái dị.
Đó không phải bất kỳ ngôn ngữ nào mà Đặng Khẳng từng biết. Những âm rung phức tạp méo mó cùng tiếng vọng chồng chất khiến hắn hoài nghi đó vốn chẳng phải ngôn ngữ. Thế nhưng hắn vẫn nghe ra trong âm thanh ấy một thoáng kinh ngạc.
Kẻ quái dị cầm ô kia dường như vô cùng bất ngờ. Gã hẳn chưa từng nghĩ tại nơi này lại gặp mấy vị khách không mời đang lang thang khắp chốn.
Ngay khi tiếng lẩm bẩm kia vang lên, bóng người cầm ô bỗng động đậy.
Đặng Khẳng không nhìn rõ gã đã làm gì. Nhưng khóe mắt hắn bắt được vài bóng đen đột nhiên lao ra từ vạt áo khoác dài của gã. Đó là những cái bóng thuần túy, men theo tường và mặt đường gần đó, nhanh như chớp xông thẳng về phía này.
Ngay sau đó, bóng người cầm ô ở phía xa bỗng biến mất giữa hư không. Chớp mắt, thân thể gã lại hiện ra nhờ một cái bóng đang lao tới, chẳng khác nào thuấn di, trực tiếp bổ nhào trước mặt Shirley!
Nhưng Shirley đã kịp phản ứng. Nàng tâm ý tương thông với Chó Săn U Thẳm, tốc độ phản ứng cũng nhanh chẳng kém nó.
Ngay khoảnh khắc bóng người kia vừa ngưng tụ, còn chưa kịp ra tay, nàng đã đột ngột giơ tay phải lên.
- Dù sao thì cứ đánh một trận cho đã trước, chắc chắn không sai!
Cô bé gào lên, giọng đầy phấn khích khác thường. Sợi xích đen trong tay phát ra tiếng ken két. Nàng vung A Cẩu thành một vòng tròn, nện thẳng về phía kẻ đối diện.