Khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Giữa màn khói thấp thoáng ánh lửa. Trên đường phố, người ta hốt hoảng chạy tới chạy lui, miệng không ngừng kêu la. Vừa nghe tiếng kêu ấy, Duncan liền mở lớn mắt.
Bảo tàng… Bảo tàng Hải dương học gần khu phố Thập Tự… Nina!
Chiều nay, Nina đang cùng bạn học tham quan Bảo tàng Hải dương học gần khu phố Thập Tự. Mà hướng khói bốc lên lại chính là nơi ấy!
Duncan sải bước, định lao thẳng về phía bảo tàng. Nhưng chỉ chạy được mấy bước, hắn đã nhận ra từ khu phố này tới đó không hề gần. Dù mắt thường cũng nhìn thấy cột khói, đường sá quanh co vẫn khiến hắn mất rất nhiều thời gian. Gọi xe lại càng không thể. Chưa nói khu vực này vốn chẳng có đủ phương tiện đi lại thuận tiện, cho dù hắn thật sự chặn được một chiếc xe, e rằng cũng chẳng tài xế nào chịu chở hắn tới đám cháy nguy hiểm kia.
Duncan cấp tốc tính toán. Hắn nóng ruột, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. Sau khi nhanh chóng sắp xếp lại tình hình trước mắt, một ý nghĩ táo bạo chợt hiện lên.
“Ai!” Hắn lập tức ra lệnh trong lòng, đồng thời tăng nhanh bước chân, lách mình vào bóng râm của một tòa nhà trong con ngõ gần đó.
Ngọn lửa linh thể màu xanh loé lên. Duncan, vốn đang tuần tra quanh đây, bỗng hiện nguyên hình giữa hư không, vỗ cánh đáp xuống vai Ayi.
Ayi ngoảnh sang nhìn con bồ câu, trong đầu đã xâu chuỗi rõ ràng mọi chuyện.
Con chim này có thể mang theo vật chất hữu hình xuyên qua không gian, trong quá trình di chuyển vẫn giữ cho “hàng hóa” nguyên vẹn. Sức chứa của nó cũng rất lớn, qua mấy lần thử trước chưa từng chạm tới giới hạn. Vậy thì… liệu nó có thể “mang” chính hắn tới bảo tàng hay không?
Ý nghĩ táo bạo ấy nhanh chóng trở nên rõ ràng hơn. Ayi cũng thầm thở dài.
Hắn chưa từng thử để Duncan mang theo một người sống xuyên qua không gian. Đây là một cuộc thử nghiệm cực kỳ nguy hiểm. Gần đây hắn vẫn chưa tìm được tên tà giáo nào thích hợp để hiến thân cho sự nghiệp nghiên cứu. Vốn dĩ hắn định chờ cuộc “đi săn” của Duncan có kết quả rồi mới tiến hành thí nghiệm trên cơ thể người. Không ngờ tình huống này lại xảy ra.
Nhưng như vậy cũng tốt.
Đã không tìm được người thử nghiệm, vậy cứ dùng chính thân thể và linh hồn không sợ chết của mình làm vật thí nghiệm đầu tiên. Dù sao Duncan cũng có thể bảo đảm “hàng hóa” nguyên vẹn trong quá trình vận chuyển. Nói cách khác, ít nhất thân thể này sẽ tới được khu phố nơi bảo tàng tọa lạc mà không hề hấn gì. Còn nếu nó thật sự chết lần nữa vì sức mạnh thần bí trong lúc truyền tống… thì cùng lắm hắn lại chiếu hình nhập vào thân xác một lần nữa từ Tàu Mất Hương. Coi như leo lên tàu lần thứ tư.
Ayi vuốt nhẹ đôi cánh Duncan.
- Ta muốn ngươi chở một chuyến. Đưa ta tới bảo tàng gần khu phố Thập Tự, chính là tòa nhà màu trắng khổng lồ mà chiều nay ngươi từng bay qua.
Duncan nghiêng đầu. Con chim thông minh như người ấy đã hiểu ý Ayi từ lúc trông thấy cột khói đặc phía chân trời.
- Một chuyến đi nói là đi ngay à?
- Ngươi cứ nói xem có làm được không.
- Làm luôn chứ?
- Làm.
Duncan không nói thêm, lập tức vỗ mạnh đôi cánh. Ngọn lửa linh thể xanh biếc bùng lên giữa hư không, biến nó thành một con bồ câu xương phủ lửa. Nó vút lên không trung, nhanh chóng bay vòng quanh Ayi.
Chớp mắt sau, ngọn lửa xanh u ám loé qua. Thân hình Ayi đã hóa thành một luồng sáng, chìm vào vòng xoáy lửa.
Một giây sau, từ sâu trong bóng tối của con ngõ, một con bồ câu trắng phóng thẳng lên trời. Nó lao về phía cột khói trắng đang mỗi lúc một dày đặc trên khu phố bên cạnh.
Ở phía xa Bảo tàng Hải dương học khu phố Thập Tự, đội cứu hỏa vừa vội vã chạy tới đã bắt đầu đối phó với trận hỏa hoạn bất ngờ. Nhờ hạ tầng của khu phố Thập Tự khá hoàn chỉnh, hơn nữa bảo tàng vốn là nơi công cộng, quanh đó có sẵn đơn vị cứu hỏa thường trú, máy bơm nước khẩn cấp và nhiều lối thoát hiểm.
Ngay khi lính cứu hỏa bắt tay dập lửa, một số người bị mắc kẹt trong bảo tàng đã chạy thoát qua các cửa thoát hiểm ở hai bên tòa nhà chính. Họ hoảng loạn tụ tập bên rìa quảng trường.
Mọi người sợ hãi bàn tán về những ngọn lửa bất ngờ phụt ra trong hành lang và đại sảnh, về tiếng nổ gào rít quái dị vọng từ sâu trong bảo tàng, cùng những bóng hình méo mó lộn xộn thấp thoáng giữa ánh lửa. Rõ ràng có người đã xuất hiện ảo giác vì chịu áp lực tinh thần quá lớn. Họ liên tục kể cho những người xung quanh nghe những cảnh tượng kinh hoàng, khiến nỗi hoảng loạn càng lan rộng.
May thay, những người có chuyên môn đã nhanh chóng hành động. Các giáo sĩ và đội hộ vệ thường trú của nhà thờ quảng trường vốn rất giàu kinh nghiệm đối phó với dấu hiệu ô nhiễm tinh thần do áp lực tập thể. Hai mục sư đi vào đám đông, đốt hương bên cạnh những người kích động nhất để giúp họ bình tĩnh lại. Vài hộ vệ khác bắt đầu chia tách đám đông, đưa những người có dấu hiệu nhiễm bẩn tiềm tàng sang một bên, chuẩn bị trấn an tinh thần và kiểm tra ý chí cho họ.
Cách quảng trường bảo tàng vài chục mét, trong bóng râm của những tòa nhà, một quầng lửa xanh đột nhiên bùng lên.
Ngọn lửa xanh u ám xoáy tròn rồi ngưng tụ, tựa như một cánh cổng lớn mở ra giữa hư không. Ayi bước ra từ bên trong. Những sợi lửa quấn quanh người hắn dần tan theo gió. Hắn bước khỏi bóng tối, còn Duncan vỗ cánh, vững vàng đáp xuống vai hắn.
Ayi quay đầu nhìn Duncan, ghi nhớ thêm những kinh nghiệm mới, đồng thời nghiền ngẫm cảm giác khi tiến hành “truyền tống vật sống”.
Đúng như hắn dự đoán, lần này Duncan không đưa hắn tới bảo tàng bằng cách “bay”, mà là mang theo hắn bay đến đó. Cách này khác hẳn kiểu truyền tống chớp mắt giữa tiệm đồ cổ và Tàu Mất Hương.
Điều đó cho thấy năng lực “truyền tống” của Duncan phải dựa trên điểm neo. Khi truyền tống giữa tiệm đồ cổ và Tàu Mất Hương, hai điểm neo lần lượt là “ông chủ tiệm đồ cổ” và “thuyền trưởng”. Nhưng khi nó mang theo một trong hai điểm neo ấy, nó chỉ có thể ngoan ngoãn bay xuyên qua không gian hiện thực để tới nơi.
Còn cảm giác trong lúc được Duncan “mang theo” bay đi thì vô cùng kỳ lạ.
Trong suốt quá trình ấy, Ayi không mất ý thức, nhưng cũng không thể quan sát xung quanh một cách rõ ràng. Nhờ mối liên hệ với ngọn lửa linh thể, hắn lờ mờ chia sẻ được cảm giác của Duncan, thậm chí còn thoáng nhìn thấy những hình ảnh từ trên cao, cảm nhận luồng khí lướt qua cơ thể.
Thế nhưng tất cả những cảm giác chung ấy đều giống như bị ngăn cách bởi một tấm màn. Chúng không rõ ràng, trực tiếp như cảm giác phát ra từ chính thân thể hắn.
Có lẽ nguyên nhân là cấu tạo cơ thể Duncan khác loài người quá xa. Cũng có thể vì nó sở hữu ý chí riêng nên không thể bị tiếp quản và khống chế hoàn toàn.
Nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ. Hiện giờ Ayi không bận tâm. Trong lúc nguy cấp, hắn đã mở khóa được “chức năng mới” của Duncan, thu hoạch ấy đã quá lớn rồi. Những chi tiết còn lại có thể từ từ nghiên cứu sau. Điều quan trọng nhất lúc này là xác nhận tình hình của Nina.
Bay đương nhiên không nhanh bằng truyền tống. Hắn mất vài phút để “bay” từ khu phố xa tới đây. Nhưng so với chạy bộ hoặc đi bằng các phương tiện giao thông thông thường, tốc độ ấy đã kinh người. Ít nhất hắn không lãng phí quá nhiều thời gian trên đường.
Ayi đã trông thấy tòa nhà lớn đang bốc cháy kia.
Tòa nhà chính màu trắng của bảo tàng cao ba tầng. Lửa ở tầng một và tầng hai dữ dội nhất. Khói đặc cuồn cuộn phun ra từ mấy ô cửa sổ trên tầng ba. Từ một số cửa sổ còn lại, những cột lửa nổ tung, phụt ra ngoài rồi chập chờn cuộn lên. Trên mái nhà cũng đã nhìn thấy một cột khói, trong đó thấp thoáng lửa đỏ phun ra.
Nhìn từ xa, những đám cháy phân bố khắp nơi tựa như có một cột lửa khổng lồ bùng lên ở tầng một bảo tàng, xuyên thủng mấy tầng sàn rồi phá thẳng qua mái nhà.
Lính cứu hỏa đã mở vài họng nước bên rìa quảng trường. Những cột nước áp lực cao phun ầm ầm vào tòa nhà chính, cố hạ nhiệt lớp tường bên ngoài để ngăn công trình cổ đã tồn tại cả thế kỷ này sụp đổ nghiêm trọng hơn.
Một số người sống sót tụ tập bên rìa quảng trường, người thì được mục sư trấn an, người thì trả lời câu hỏi của nhân viên chức trách.
Ayi đi thẳng về phía những người sống sót, vừa đi vừa tìm bóng dáng Nina. Mới đi được nửa đường, hắn đã nghe vài người run rẩy kể lại những gì mình nhìn thấy.
- Lửa đột nhiên bốc ra từ không khí! Thật sự xuất hiện giữa hư không! Cứ như nó đã cháy từ rất lâu rồi, chỉ là chẳng ai nhìn thấy, mãi đến lúc đó mới bất ngờ hiện ra!
- Có tiếng gào rít! Tiếng gào rít sắc nhọn, cứ như ác quỷ đang cười nhạo chúng ta!
Một người toàn thân cháy sém bò ra khỏi căn phòng.
- Trời đất ơi! Đó là một người mặc bộ quần áo kiểu mấy chục năm trước… Hắn bò ra từ trong phòng, nhưng trước đó căn phòng ấy hoàn toàn không hề cháy! Mãi đến khi hắn bò ra, lửa mới bùng lên!
Những người sống sót bên rìa quảng trường hoảng loạn tột độ. Nhiều người kể chuyện lộn xộn, trước sau chẳng ăn nhập, miêu tả những cảnh tượng khiến người nghe dựng tóc gáy.
Ayi đi tới gần họ. Hắn nhìn thấy một giáo sĩ của Giáo hội Biển Sâu, người mặc trường bào mục sư và để bộ râu ngắn màu trắng, đang nhíu chặt mày.
- Tỷ lệ người hoảng loạn quá cao. Cứ ba người thì có một người tinh thần bất ổn. Những người này có dấu hiệu bị sức mạnh siêu phàm làm ô nhiễm…
Vị mục sư biển sâu nói rất nhanh với chiến sĩ hộ vệ đứng bên cạnh:
- Trong bảo tàng có thể đang tồn tại vật ô uế… Chi viện từ đại giáo đường bao giờ mới tới?
- Ít nhất còn nửa giờ nữa.
- Không kịp rồi. Nếu bên trong thật sự có vật ô uế, nhìn quy mô hiện giờ, chỉ mười mấy phút nữa thôi là tình hình sẽ mất kiểm soát…
Vị mục sư áo đen ngoảnh lại nhìn bảo tàng. Sau đó ông đột ngột quay sang một người hầu cận bên cạnh.
- Báo các quan trị an tiếp quản nơi này.
Nói rồi, ông giật phăng áo mục sư trên người, để lộ bên trong là chiếc áo ngắn và quần dài màu đen. Ông giơ cao cuốn Kinh điển Bão tố trong tay, cất tiếng cầu nguyện ngắn gọn mà vang rền:
- Xin Người chứng giám! Chúng ta tiến bước, không gì ngăn nổi!
Mấy chiến sĩ hộ vệ còn lại cũng đồng thanh hô lớn:
- Xin Người chứng giám!
Sau lời cầu nguyện, bên cạnh những tín đồ Bão tố đã dâng lên một lớp hơi nước nhàn nhạt. Lớp sương ấy bao quanh thân thể họ như sóng biển che chở.
Ngay sau đó, họ sải bước lao về phía tòa nhà vẫn đang chìm trong biển lửa.