“Lão tổ tông nói chẳng sai.”
“Đông người thì sức mạnh lớn.”
Còn một nén nhang nữa là đêm vĩnh hằng buông xuống.
Ngoài rìa doanh trại, dưới màn mưa âm u, Trần Phàm nhìn cỗ… “xe nhỏ” sơ sài đến mức rách nát trước mặt, không khỏi thở dài cảm khái. Từ lúc mọi người trong doanh trại bắt tay vào làm đến giờ, chừng một canh giờ đã trôi qua, chiếc xe đầu tiên của thế giới này cuối cùng cũng ra đời.
Xương con quỷ đốt tre được dùng làm trục truyền động.
Mấy tấm ván gỗ khá phẳng được ghép đinh lại với nhau, làm thân xe. Xe chẳng có mui, cũng chẳng có cửa sổ. Chỉ là một tấm ván dày trơ trọi, chừng ba mươi phân.
Giữa tấm ván có một ống đồng to khỏe, cao khoảng hai mươi phân, đã bị gọt cụt mất quá nửa. Ống được lắp khít vào giữa tấm ván. Dưới đáy ống đồng đặt một cái bẫy chông phủ da khỉ, làm “động cơ chông”, cung cấp sức đẩy cho xe.
Ngoài ra, bên dưới tấm ván còn gắn mấy bánh răng được gọt từ “lưỡi đao bọ ngựa”. Chúng nối với bốn bánh xe qua trục truyền động. Bánh xe làm bằng gỗ, bên ngoài bọc da quỷ đầu khỉ.
Ngay giữa tấm ván, phía trên “động cơ”, còn có một ống đồng mảnh và dài hơn, dùng làm tay điều khiển.
Chỉ cần liên tục ấn ống đồng ấy xuống, bẫy chông sẽ được kích hoạt. Lực bật của bẫy truyền qua trục, làm bánh răng đổi thành chuyển động quay, rồi kéo bánh xe lăn đi, đẩy tấm ván tiến về phía trước.
Nhưng…
Trần Phàm giật giật khóe miệng. Cỗ xe này thô sơ quá mức. Hiện giờ chưa biết nó chạy nhanh đến đâu, độ chắc chắn cũng chẳng ai dám bảo đảm. Có khi vừa khởi động đã tan tành, hoặc chạy được một đoạn rồi mới rã giữa đường.
- Chu Mặc, ngươi thử đi.
- Để ta!
…
Chu Mặc chẳng hề sợ hãi, trái lại còn hăm hở nhảy lên tấm ván. Dưới ánh mắt của mấy người Khỉ Thọt, hắn chầm chậm nắm lấy ống đồng nhỏ mà trạm trưởng gọi là “tay điều khiển”.
Hắn bất ngờ ấn mạnh xuống.
Bẫy chông lập tức bật lên.
Lực đẩy truyền dọc trục đến bánh răng, kéo bánh xe quay tít.
Xe… chạy rồi.
Mắt Chu Mặc sáng lên. Hắn cảm nhận được bẫy chông bên dưới đã nhanh chóng bật trở lại, bèn ấn ống đồng trong tay xuống lần nữa. Lực đẩy lại truyền qua trục đến bánh xe, khiến chúng quay nhanh hơn.
Một lần, hai lần, ba lần.
Bánh xe càng lúc càng quay nhanh. Cỗ xe ván sơ sài lập tức lao khỏi doanh trại, phóng vùn vụt ra vùng hoang dã. Những bánh gỗ bọc da quỷ đầu khỉ xem ra khá hợp với địa hình nơi này.
- Ô hô hô!
Mọi người nhìn theo bóng Chu Mặc khuất dần, rồi nghe tiếng hắn reo hò đầy phấn khích vọng lại từ xa.
- Nhanh đến thế sao?
Khỉ Thọt lẩm bẩm, vẻ mặt khó tin:
- Còn nhanh hơn lạc đà thường nhiều, gần bằng ngựa rồi! Mà lại chẳng tốn sức.
Trần Phàm thở dài, bất đắc dĩ nói:
- Cũng tốn sức đấy. Tay điều khiển phải liên tục ấn xuống bẫy chông, đây là việc cực nhọc. Ta thì chẳng thể ấn được bao nhiêu lần.
Đúng lúc ấy, tiếng Chu Mặc hoảng hốt vọng tới giữa màn mưa:
- Trạm trưởng, làm sao dừng lại?
Còn nửa nén nhang nữa là đêm vĩnh hằng buông xuống. Lúc này mà chạy xa thì còn kịp tìm chỗ chờ chết.
- Buông tay!
- Buông tay rồi xe vẫn chạy!
- Buông ra, đợi một lúc nó sẽ dừng.
Cỗ xe ván chầm chậm ngừng lại. Trong mưa lại vang lên tiếng Chu Mặc:
- Trạm trưởng, quay đầu thế nào?
- Nhảy xuống, nhấc xe lên xoay hướng về doanh trại.
Phanh xe thì chỉ cần buông chân ga. Muốn đổi hướng, phải tự tay xoay cả xe.
Hết cách rồi. Điều kiện thiếu thốn, chỉ đành làm vậy thôi.
Chẳng bao lâu sau, Chu Mặc lại hào hứng điều khiển xe trở về doanh trại. Chỉ tiếc hắn tính sai, dù đã buông tay điều khiển từ sớm, xe vẫn theo quán tính lao vọt khỏi doanh trại lần nữa.
Mãi đến khi Chu Mặc thở hồng hộc, vác cả xe lên vai rồi quay về, hắn mới hớn hở nhìn Trần Phàm.
- Trạm trưởng! Có thứ này, ta có thể đến những trạm xa hơn, mang về thêm nhiều đá quỷ và tài nguyên!
- Ngươi khỏe thật đấy.
Trần Phàm nhìn Chu Mặc rồi nói:
- Đây mới là bản thử nghiệm đầu tiên. Mấy ngày tới, ban ngày lúc Tề Sùng và người kia ra đồng làm ruộng, cứ bảo họ lái thứ này chạy quanh đây vài vòng, xem có trục trặc gì không.
- Mấy ngày này ngươi cứ tiếp tục đến những trạm gần đây. Đợi thử nghiệm xong rồi ta giao xe cho ngươi, kẻo ngươi ra ngoài, xe giữa đường rã ra thì chẳng về được.
Nghĩ lại thì đúng là chỉ Chu Mặc mới dùng được thứ này. Người khác chưa chắc đã khỏe bằng hắn.
Một khi sức cạn, xe sẽ chết máy.
Sau này có thời gian, phải tìm cách cải tiến xem có thể biến nó thành loại tự chạy, không cần người dùng sức hay không.
- Được rồi! Trời sắp tối, ai ngủ thì về ngủ, ai lên thành thì lên thành. Giải tán!
…
Nửa nén nhang sau, bóng tối mênh mông lại tràn về, phủ kín cả thế gian. Ánh sáng từ ngọn lửa quỷ tạo thành một vùng an toàn, bao trùm toàn bộ doanh trại.
Trên tường thành, Trần Phàm đứng trong căn chòi tránh mưa sơ sài mà Tề Sùng dựng lên hôm nay. Gió đêm mát lạnh, mưa bụi lất phất. Hắn nhìn màn sương xám bên ngoài doanh trại, tự hỏi đêm nay có yên ổn như đêm qua không.
- Chúng đến rồi!
Gần như ngay khi đêm xuống, Trần Phàm đã thấy từng con quỷ lần lượt hiện ra trong màn sương xám.
Quỷ đầu khỉ.
Quỷ đốt tre.
Quỷ bọ ngựa.
Còn có một “người bạn cũ” quen thuộc, con quỷ nữ ngồi trên kiệu, được bốn con quỷ đốt tre khiêng đi.
Vẫn là đám này… Không, phải nói là đám quỷ này!
Nhưng so với lần trước, số quỷ đã đông hơn nhiều. Lần trước chỉ có gần một trăm con, đêm nay nhìn lướt qua đã thấy hơn ba trăm. Chúng vây doanh trại từ khắp các phía, dường như sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.
Xem ra đêm qua yên ắng, phần lớn là vì con quỷ nữ này đã chặn hết đám quỷ đi ngang qua vùng lân cận.
Ủa?
Sao còn có gần một trăm con quỷ sâu thịt bị trói, vứt dưới đất, đang giãy giụa trước mặt đám quỷ kia?
Lũ quỷ đánh nhau nội bộ à?
- Tất cả chuẩn bị đi!
Trần Phàm quay lại nhìn mười tháp nỏ cấp hai và hai tháp nỏ cấp ba đặt trên tường thành, trong lòng nhẹ nhõm đôi chút. Chắc chúng đủ sức chống đỡ. Hắn còn hơn ba trăm viên đá quỷ; nếu tình hình xấu đi, có thể nâng cấp doanh trại thêm lần nữa bất cứ lúc nào.
Con quỷ nữ kia rõ ràng có trí khôn. Có lẽ nó cho rằng lần trước thất bại là vì sai từng tốp thuộc hạ ra đánh, khiến lực lượng bị chia rẽ. Bởi vậy lần này, đám quỷ vừa tụ tập đông đủ quanh doanh trại, nó đã lập tức phát động tổng tấn công giữa tràng cười điên dại chói tai.
Không thăm dò, cũng chẳng đánh nghi binh.
Từng con quỷ đốt tre cao hơn ba mét bước ra khỏi màn sương, tiến về phía doanh trại. Chúng càng lúc càng chạy nhanh. Vừa xông vào doanh trại, chúng tiện tay chộp lấy con quỷ sâu thịt bên cạnh, dốc toàn lực ném thẳng vào tường thành.
Mấy tòa tháp nỏ trên thành lập tức khai hỏa.
Từng mũi tên nỏ nhắm chuẩn vào những con quỷ sâu thịt đang bay theo đường vòng cung giữa không trung.
Chúng nổ tung, hóa thành từng đám lửa xanh lục âm u.
Nhưng vẫn có vài con lọt lưới, nặng nề đập thẳng vào mặt tường. Chất lỏng xanh lục bắn tung tóe, ăn mòn mặt thành. Chẳng mấy chốc, nơi bị trúng đòn đã lồi lõm nham nhở.
Chúng đúng là dùng quỷ sâu thịt làm lựu đạn.
Mà phải nói, cách này cũng khá hiệu quả.
- Mẹ kiếp!
Trần Phàm cúi rạp người sau lỗ châu mai, thò đầu nhìn ra ngoài thành, trông thấy từng vụ nổ nối tiếp nhau giữa không trung thì không nhịn được chửi thề:
- Còn có thể chơi kiểu này nữa sao?
Cuối cùng hắn cũng hiểu đêm qua con quỷ nữ kia đi đâu.
Hóa ra nó bám theo bầy quỷ sâu thịt, bắt một mẻ về làm lựu đạn.