Trần Phàm đứng trên tường thành, thu mắt khỏi đám người Thọt Hầu bên dưới rồi nhìn tấm bản đồ da quỷ trong tay. Sắc mặt hắn thoáng phức tạp, lặng im không nói.
Tấm bản đồ này do gã đàn ông áo xanh, người đầu tiên từng nghỉ lại trạm của hắn, tặng cho hắn.
Nước mắt đọng trên hàng mi khiến tầm nhìn hơi nhòe đi. Thế nhưng hắn vẫn nhìn rõ, những đốm sáng tượng trưng cho các trạm trên bản đồ đã tắt mất chín phần. Giữa vùng hoang vu chỉ còn bảy tám trạm lẻ loi cầm cự.
Đêm nay là đêm thứ hai của mùa mưa.
Thế nhưng các trạm trên vùng hoang vu này gần như đã bị quét sạch.
Trước khi trời tối, hắn đã đặc biệt xem qua bản đồ da quỷ. Khi ấy vẫn còn hai mươi tám trạm, tất cả đều nằm sâu trong vùng hoang vu, không kịp rút ra, đành phải gắng gượng chống chọi qua mùa mưa.
Vậy mà lúc này, nửa đêm còn chưa qua, đã có hai mươi trạm bị xóa sổ.
Trong đó có cả trạm tạm hắn dựng giữa hoang dã hôm qua. Trước khi rời đi, hắn còn bỏ một viên đá quỷ vào ngọn lửa quỷ, định tối nay tiếp tục đi săn theo kế hoạch. Nào ngờ tình thế đổi thay, trạm ấy cũng đã bị triều quỷ nuốt chửng.
Đúng lúc này, bản đồ da quỷ chợt lóe lên ánh trắng. Ánh sáng vừa tan, lại có thêm một đốm trắng tượng trưng cho trạm tắt ngấm.
Đêm nay đã định là một đêm không ai chợp mắt.
Hắn không biết người ở những trạm khác đang trải qua đêm nay ra sao. Chỉ cần nghĩ đến cảm giác tuyệt vọng, bất lực ấy thôi, ngực hắn đã nặng trĩu.
Chẳng bao lâu sau, Thọt Hầu vác vò sành trở lại tường thành. Đá quỷ quá nhiều, bao tải không chứa nổi nữa, hắn bèn đổ cả vào vò.
- Thiếu gia.
Thọt Hầu thở hổn hển, móc từ trong ngực ra ba món đồ phát sáng trắng rồi đưa tới:
- Tôi kiểm lại rồi, có tất cả bốn trăm tám mươi bốn viên đá quỷ và ba món báu vật dị thường.
- Được.
Trần Phàm mau chóng xem qua thông tin của ba món báu vật, rồi lại đứng trên tường thành nhìn ra màn sương xám ngoài doanh trại.
Quỷ sâu thịt đã rút lui.
Nhưng hiểm họa vẫn chưa qua. Nữ quỷ phát ra tiếng cười quái dị kia chắc chắn sẽ còn quay lại.
Có điều, lần này hắn chẳng còn sợ nữa. Sống sót sau trận triều quỷ sâu thịt đã giúp hắn tích lũy được rất nhiều. Hắn chưa vội dùng đá quỷ để tăng sức phòng thủ của doanh trại.
Lúc này, hắn cần tỏ ra yếu thế.
Nữ quỷ ngồi trong kiệu, không rõ mặt mũi, rõ ràng có trí khôn nhất định. Nếu ả thấy doanh trại quá vững chắc, có khi sẽ bỏ ý định trả thù. Đó không phải điều hắn muốn. Nữ quỷ ấy chết đi, nhất định sẽ rơi ra món đồ tốt.
Đợi ả xông vào doanh trại, hắn sẽ lập tức tăng cường sức phòng thủ.
Giả vờ ngủ say để dụ sói đến gần, rồi bắt gọn trong chum!
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Triều quỷ sâu thịt đã tan, chưa có dấu hiệu quay lại. Trong màn sương xám cũng chẳng thấy bóng dáng quỷ vật nào. Rõ ràng, ngay cả với chúng, đối mặt triều quỷ sâu thịt cũng là chuyện sống chết khó lường.
Thế nhưng mấy người vẫn không dám lơ là.
Trận triều quỷ đêm nay khiến tất cả thật sự hiểu thế nào là mùa mưa kéo đến, quỷ vật hoành hành. Tám chữ ngắn ngủi ấy ẩn chứa nỗi tuyệt vọng đủ khiến người ta nghẹt thở.
Đúng lúc ấy, Thọt Hầu phát hiện trước tiên, hạ giọng nói khẽ:
- Chúng đến rồi!
Lúc này đã sang nửa đêm về sáng. Trong màn sương xám lại hiện ra gần trăm con quỷ vật, đều là những gương mặt quen thuộc.
Quỷ trúc sào, quỷ bọ ngựa, quỷ đầu khỉ.
Và một chiếc kiệu do bốn con quỷ trúc sào khiêng.
- Đúng là dai như đỉa.
Trần Phàm lau nước mưa trên mặt, cố ý làm ra vẻ không biết gì, cho tường thành lún xuống một đoạn để dụ chúng xông vào doanh trại. Tháp tên không thể bắn quỷ vật ở ngoài phạm vi doanh trại.
Nếu chúng không bước vào, hắn chẳng có cách nào đối phó cả đám.
Nhưng hắn kiên nhẫn chờ chừng một tuần hương, đám quỷ vật vẫn chẳng có vẻ gì muốn tấn công doanh trại. Chúng chỉ lặng lẽ đứng trong màn sương xám, bất động như tượng sáp.
Trần Phàm hơi cau mày, hạ giọng dặn:
- Tiểu Khâu, ra khỏi thành, giả vờ nhặt một viên đá quỷ. Đừng nhặt thật, làm bộ thôi. Ta bảo về thì lập tức quay lại.
Bốn trăm tám mươi bốn viên đá quỷ Thọt Hầu nhặt được đều do quỷ sâu thịt rơi ra sau khi bị giết.
Còn xác đám quỷ vật chết trong trận đụng độ lúc đầu vẫn nằm yên ngoài tường thành. Hắn giữ chúng lại đến tận giờ chính là để dùng vào lúc này.
Tiểu Khâu không chần chừ, lập tức đi xuống bậc đá, ra khỏi thành. Cậu ta giả vờ không biết gì, làm bộ đào xác quỷ vật để lấy đá quỷ. Theo lẽ thường, đám quỷ kia phải chớp lấy cơ hội này mà xông lên, dù sao nữ quỷ cũng có chút khôn ngoan.
Nào ngờ, khi Tiểu Khâu vừa ra khỏi thành, đám quỷ chẳng những không tấn công mà còn từ từ lùi lại, đến khi khuất hẳn trong màn sương xám và bóng đêm vĩnh viễn.
Tiểu Khâu ngơ ngác quay đầu nhìn Trần Phàm đứng trên tường thành, không biết phải làm sao.
- Về đi.
Trần Phàm khẽ thở dài. Khỏi phí công nữa. Nữ quỷ này khôn hơn hắn tưởng.
Dù sao, một doanh trại chịu nổi triều quỷ sâu thịt đã đủ chứng minh mọi chuyện. Gần trăm con quỷ không thể nào hạ được nơi này. Nữ quỷ cũng hiểu điều đó. Dù hắn cố ý để lộ sơ hở, ả vẫn không hề ra tay, trái lại còn rút lui.
Chưa biết ả đã bỏ ý định trả thù, hay chỉ đang chờ thời cơ.
Việc hắn cần làm là luôn cảnh giác.
Nửa đêm về sáng hôm ấy, không còn con quỷ nào bén mảng đến màn sương xám quanh doanh trại. Triều quỷ sâu thịt tuy đáng sợ, nhưng chỉ cần chịu được đợt tấn công ấy, khu vực chung quanh sẽ tạm thời an toàn, không còn quỷ vật nào dám đến gần.
Ngay sau đó, màn đêm đen dày đặc như lớp dung nham trên cao nhanh chóng rút đi như thủy triều, để lộ những tầng mây đen trùm kín bầu trời.
Trời sáng rồi.
Lại sống sót qua một đêm.
Trong căn nhà gỗ, Chu Mặc ngồi bên lò sưởi. Hắn đã thay bộ quần áo khô, xếp bằng dưới đất, cầm bút nắn nót viết từng chữ lên mảnh giấy da bò đặt trong lòng.
“Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi mùa mưa bắt đầu.”
“Không ai thiệt mạng.”
“Đêm qua, chúng ta đã may mắn sống sót sau trận triều quỷ sâu thịt và đợt thăm dò tấn công của quỷ vật cấp cao.”
Viết xong, hắn mới quay sang nhìn ba mươi vòng tròn mình vẽ trên vách căn nhà gỗ. Lúc này, hai vòng đã bị gạch chéo.
Mùa mưa kéo dài ba mươi ngày. Trong thời gian ấy, quỷ vật hoành hành, hiểm nguy chồng chất.
Qua ba mươi ngày, mùa đông sẽ không gian nan đến thế. Ít nhất, sẽ không còn những trận triều quỷ quy mô lớn càn quét vùng hoang vu.
Đã qua hai đêm.
Muốn sống sót hết mùa mưa, họ còn phải gắng gượng hai mươi tám ngày nữa.
Đúng lúc ấy, cửa căn nhà gỗ bật mở.
Chu Mặc vội đứng dậy, đặt mảnh giấy da bò trong tay sang bên:
- Trạm trưởng.
- Ừ.
Trần Phàm khẽ gật đầu, tiện tay lấy chiếc khăn treo bên cạnh lau mái tóc ướt sũng. Hắn ngồi xuống bên lò sưởi, nhặt mảnh giấy trên đất lên liếc qua rồi hỏi:
- Viết nhật ký đấy à?
Chu Mặc hơi ngượng ngùng, gật đầu:
- Vâng… Tôi viết chơi thôi. Bình thường tôi cũng chẳng viết nhật ký bao giờ.