Bức tường thành trước mắt tuy lạ lẫm, nhưng ruộng đồng bên ngoài lại thân thuộc vô cùng. Một mặt tường chậm rãi lún xuống đất, để lộ lối đi. Vương Khuê lau nước mưa trên mặt, bao mệt mỏi dọc đường cũng vơi đi quá nửa. Hắn quay lại phía sau, nhe răng cười:
- Đi thôi, về nhà!
Suốt đời này, hắn chưa từng đánh cược.
Hắn sống rất an phận. Hắn biết mình chẳng có tài cán gì, cũng không thức tỉnh thành người tu hành đặc biệt. Ở nhà họ Vương, hắn cần cù làm lụng suốt mười ba năm. Ngoài đôi lần tham chút lợi nhỏ, đời này hắn chưa từng làm chuyện gì quá phận.
Không phải vì hắn tử tế đến thế.
Mà vì hắn nhát gan.
Ngay cả lần đầu góp vốn cho Trần Phàm, hắn cũng chỉ nghĩ thử vận may. Nếu không có chuyện bên ngoài thúc đẩy, hắn chưa chắc đã dứt khoát rời nhà họ Vương, theo về dưới trướng Trần Phàm. Nhưng giờ xem ra, phen này hắn đã theo đúng người.
Chỉ cần sống qua mùa mưa này, hắn sẽ là một trong những người đầu tiên gia nhập thế lực ấy. Được làm đầu đàn đám ong thợ hẳn chẳng khó. Tiền đồ sau này chắc chắn sáng sủa hơn ở nhà họ Vương nhiều.
…
Còn chừng nửa canh giờ nữa là đêm vĩnh hằng buông xuống.
Mưa trút như thác, sương mù phủ kín thế gian. Hơi lạnh tựa dòng lũ cuốn qua từng ngóc ngách trên vùng hoang nguyên.
Trạm số ba mươi bảy nhà họ Trần ở Giang Bắc.
Trong căn nhà gỗ mới dựng, Trần Phàm cùng mấy người ngồi quanh lò sưởi. Ai nấy đều đã thay quần áo khô ráo. Quần áo ướt sũng vì mưa được treo lên giá trong nhà. Khỉ Thọt chia thức ăn cho mọi người.
Trạm nào cũng cất trữ kha khá lương thực. Trong thời gian ngắn, họ chưa lo thiếu ăn. Chỗ lương thực hiện có đủ cho mấy người dùng trong hai ba tháng, nhưng toàn là ngũ cốc thô. Dĩ nhiên, chừng ấy chẳng thể giúp họ qua trọn mùa đông.
Còn chuyện sau này, để sau hẵng tính.
- Vương Khuê.
Trần Phàm nhìn người đang ngồi giữa mọi người.
- Hiện giờ tài nguyên không đủ, diện tích bên trong tường thành lại nhỏ. Chỗ này chỉ dựng vừa một căn nhà, phần còn lại phải dành cho những công trình khác. Ngày mai, ngươi dẫn người ngăn gian trong nhà. Ta và Khỉ Thọt ngủ bên trái, mấy người các ngươi nằm chung bên phải.
- Không thành vấn đề.
Vương Khuê vội đứng dậy, gật đầu nhận lời.
Hơi lạnh len qua khe cửa, thoáng chốc đã khiến căn nhà buốt giá. Nhưng luồng hơi nóng từ lò sưởi nhanh chóng xua tan cái lạnh.
- Ngồi xuống đi.
Trần Phàm bình thản nhìn những người còn lại, khẽ nói:
- Không ai biết đêm nay chúng ta có qua nổi hay không. Mấy người đã gặp nhau ở đây cũng xem như có duyên. Cứ thoải mái trò chuyện, kể xem mỗi người có ước nguyện gì. Nếu chẳng may có người gặp nạn, những người còn lại sống qua mùa mưa rồi thì giúp người ấy hoàn thành tâm nguyện, cũng coi như không uổng duyên gặp gỡ.
Hắn nhìn Vương Khuê.
- Ngươi nói trước đi.
- Tôi à…
Vương Khuê ngồi bên lò sưởi, đôi tay cứng đờ vì lạnh ẩm hơ quanh bếp lửa. Nghĩ ngợi hồi lâu, hắn mới khàn giọng nói:
- Thật ra tôi chẳng có ước nguyện gì lớn. Tôi làm ở nhà họ Vương suốt mười ba năm, tự thấy không có công lao thì cũng có nhọc nhằn. Vậy mà chẳng được thăng chức, tiền công cũng không tăng. Trong lòng cứ thấy không cam.
Hắn dừng một chút rồi nói tiếp:
- Tôi chỉ muốn dành dụm thêm ít đá quỷ, cưới vợ rồi sinh một thằng con trai mập mạp. Nhưng tâm nguyện này các anh đừng ghi vào. Chuyện ấy tôi phải tự làm, các anh không giúp nổi đâu.
Mấy người chung quanh bật cười, bầu không khí căng thẳng ban nãy cũng dịu đi ít nhiều.
- Đừng nói thế…
Người đàn ông lúc nào cũng mang theo thanh trường đao nháy mắt cười:
- Lỡ ngươi chết, ta sẽ để con ta mang họ Vương, coi như thay ngươi nối dõi.
Nói rồi, gã nghiêm mặt nhìn Trần Phàm.
- Trạm chủ, tôi với Vương Khuê đều là trạm chủ dưới trướng nhà họ Vương, nhưng thâm niên không bằng hắn. Tôi làm được ba năm, cũng chẳng lên chức, tiền công chẳng tăng. Có điều tôi không oán nhà họ Vương. Dù sao ghế thì chỉ có bấy nhiêu.
Gã ngừng lại rồi nói tiếp:
- Nhưng nhà họ Vương chỉ cho tôi miếng cơm, còn trạm chủ đã cứu mạng tôi. Tôi tên Chu Mặc, là người tu hành cấp hai. Từ nay ngài bảo gì, tôi làm nấy!
- Chu Mặc…
Trần Phàm nhẩm lại tên hắn, ánh mắt dừng trên thanh trường đao trong lòng gã.
- Ngươi dùng đao à? Là người tu hành cấp hai, sao nhà họ Vương không có ý bồi dưỡng ngươi?
- Ha.
Chu Mặc lắc đầu, tự giễu:
- Thể chất người tu hành cấp hai thật ra chẳng khác người thường bao nhiêu, cũng không mạnh hơn được mấy. Thời buổi này, người tu hành dù có giỏi đến đâu cũng chẳng thể một mình chống lại quỷ vật, chỉ có thêm chút sức tự bảo vệ mình thôi. Nếu không phải người tu hành đặc biệt thì chẳng đáng để bồi dưỡng.
Hắn nói tiếp:
- Hồi trẻ tôi dại dột, hấp thu không ít đá quỷ, cứ mơ làm cường giả đi khắp giang hồ. Sau này mới biết chuyện đó chẳng thể thành. Nhưng từ nhỏ tôi đã mê múa đao. Tuy bỏ ý định tu luyện thêm, lúc rảnh rỗi tôi vẫn luyện đao, cũng dần nắm được đôi ba đường.
Tiếp đó, Vương Rỗ ngồi bên lò sưởi gãi gáy, lên tiếng:
- Trạm chủ biết rồi đấy, trước kia tôi là trạm chủ trạm số ba mươi sáu nhà họ Trần. Trước khi vào nhà họ Trần, tôi từng làm lái buôn đường xa, thích đi đây đi đó. Ước nguyện của tôi là sống lâu thêm chút nữa, có dịp thì đi xa hơn, nhìn xem thế giới bên ngoài rộng lớn đến đâu.
- Sẽ có ngày ấy.
Trần Phàm khẽ gật đầu.
Ngồi bên cạnh, trạm chủ Tề cũng hơi căng thẳng lên tiếng:
- Tôi tên Tề Sùng, trước kia là trạm chủ của bang Sói Hoang. Tôi không có ước nguyện gì lớn lao. Mẹ già tôi mất dưới miệng quỷ vật từ lâu, đến thi thể cũng chẳng tìm thấy. Sau này nếu làm nên chuyện, tôi muốn dựng cho bà một ngôi mộ tượng trưng, chỉ có áo mũ chôn theo.
- Trong thành không còn bao nhiêu chỗ. Muốn dựng mộ như vậy thì tốn kém lắm.
- Vâng.
Trần Phàm khẽ gật đầu.
Gió lạnh cuốn ngoài căn nhà, mưa nện lộp độp lên mái vách gỗ. Hơi nóng từ lò sưởi không chỉ xua tan cái lạnh, mà còn giúp mấy người dần thôi căng thẳng.
Đêm vĩnh hằng sắp đến.
Trò chuyện một hồi, mọi người cũng thân nhau hơn. Ngay cả Khỉ Thọt cũng không nhịn được mà góp vài câu.
Đàn ông tụ lại, chuyện trò qua lại cũng chỉ quanh quẩn mấy thứ.
Nào là kỹ nữ ở thanh lâu nào trong thành giỏi chiều khách nhất.
Nào là gần đây gia tộc nào vừa xảy ra chuyện lạ.
Rồi lại kể chuyện ngượng ngùng mình từng gặp.
Chuyện có hơi tục, nhưng thường rất dễ kéo mọi người lại gần nhau.
…
Trần Phàm khơi chuyện xong thì ít tham gia bàn tán, chỉ lặng lẽ ngồi bên lò sưởi hơ tay. Hắn muốn gây dựng thế lực của riêng mình trên vùng hoang nguyên. Đám người này sẽ là nền móng đầu tiên.
Hắn cần hiểu sơ tính tình và sở trường của từng người.
Như Chu Mặc, đao chẳng rời tay, cách hành xử cũng đậm chất đao khách. Có thể bồi dưỡng hắn theo hướng võ lực cá nhân, lập đội tuần tra bảo vệ doanh trại.
Tề Sùng không có dã tâm, tính tình dè dặt, an phận. Nhưng hắn có lòng hiếu thảo, sau này có thể giao cho hắn trông coi ruộng vườn.
Vương Khuê đầu óc nhanh nhạy, lại có kha khá kinh nghiệm quản lý, có thể bồi dưỡng làm cánh tay phải.
Vương Rỗ từng làm lái buôn đường xa, thích đây đó. Sau này có thể giao cho hắn việc buôn bán, dẫn hàng hóa của doanh trại đến chợ đổi lấy đá quỷ.
Còn Khỉ Thọt thì một lòng trung thành, làm việc cực kỳ nhanh nhẹn. Hắn đương nhiên sẽ là người thân tín nhất.