Con quái vật trông như con giòi khổng lồ bị ngọn giáo ghim chặt xuống đất. Nó hầu như chẳng giãy giụa, chẳng bao lâu đã im bặt, chết ngay tại chỗ.
- Đẹp lắm!
Lúc này chẳng kịp mổ xẻ xác quái vật, Trần Phàm lại kéo mấy sợi dây còn lại, lôi những chiếc bẫy thú đặt trong đêm tối về. Con nào cũng là quái vật hình giòi. Khỉ Què lại cầm giáo, đâm một nhát hạ gục một con.
Ra tay gọn ghẽ.
Xong xuôi, Trần Phàm ném những chiếc bẫy trống ra ngoài trại, rồi cùng Khỉ Què trở vào căn nhà gỗ ẩn nấp. Hắn nhìn về phía bóng tối sâu thẳm, ánh mắt đầy mong đợi.
Đêm nay quái vật hoạt động có vẻ thường xuyên hơn hẳn.
Chừng ba nhịp thở sau, một sợi dây gai lại bắt đầu lay động.
Lại có con mồi mắc bẫy.
…
Một canh giờ sau.
Trần Phàm đứng trần truồng trong nhà gỗ. Hắn cởi chiếc áo vải thô ướt sũng, vắt mạnh hai tay. Nước mưa lạnh buốt tuôn xuống sàn. Hắn treo áo lên phía trên lò sưởi rồi thở phào một hơi.
Nửa canh giờ qua, thu hoạch khá nhiều, thỉnh thoảng lại có con mồi mắc bẫy.
Nhưng số quái vật quanh đây dường như đang giảm nhanh. Đã hai tuần hương trôi qua mà chẳng con nào giẫm phải bẫy. Thừa lúc rảnh tay, hắn tranh thủ thu xếp lại mình mẩy, kẻo nhiễm lạnh rồi đổ bệnh.
Căn nhà gỗ dựng bằng hai viên đá quỷ này khác hẳn căn nhà trong đại bản doanh của hắn, vững chãi hơn, diện tích cũng rộng hơn, đủ sức chắn gió giữ ấm.
Trên tường còn gắn mấy ngọn đèn dầu để thắp sáng. Giữa nhà đặt một lò sưởi, giúp căn phòng luôn ấm áp. Không cần đốt củi, chỉ việc nhét một viên đá quỷ vào hốc lõm trên vách là lò có thể duy trì suốt một năm.
Tuy tốn đá quỷ, nhưng dùng được lâu, tiết kiệm hơn lửa quỷ nhiều.
- Khỉ Què, trước kia ngươi học hành nhiều hơn ta. Ngươi có biết đây là giống quái vật nào không?
- Chưa từng thấy.
Khỉ Què cau mày nghĩ ngợi một hồi rồi lắc đầu:
- Trong sách tranh về quái vật của thầy đồ ở trường tư thục không có giống này. Thầy chỉ dạy chúng tôi nhận biết những loài thường gặp trên hoang nguyên. Trừ phi…
- Trước đây hoang nguyên chưa từng có chúng, gần đây chúng mới xuất hiện. Hoặc chúng vốn hiếm hoi, rất ít người trông thấy.
…
Trần Phàm khẽ nheo mắt, không nói thêm.
Trước mắt, ngoài hình dạng ghê tởm, hắn chưa thấy giống quái vật này có gì đặc biệt. Chúng gần như chẳng có sức mạnh, thuộc hàng yếu nhất trong đám quái vật. Có điều, chuyến đi đêm nay cũng giúp hắn kiểm chứng một suy đoán.
Có lẽ quái vật trên hoang nguyên thật sự đều có địa bàn riêng.
Khu vực quanh đại bản doanh của hắn là địa bàn của lũ quỷ đầu khỉ. Sau khi hắn giết sạch chúng, quanh đó tạm thời không còn loài quái vật nào khác.
Đợi thêm nửa canh giờ nữa, vẫn chẳng có con nào giẫm bẫy. Chẳng mấy chốc, cả hai nằm lên giường rồi dần chìm vào giấc ngủ.
Mãi đến khi trời sáng.
Trần Phàm mơ màng mở mắt, đẩy cửa nhà gỗ. Luồng khí lạnh mát rượi ập vào mặt. Bóng đêm đã tan, nhưng mưa ngoài kia chẳng hề nhẹ đi, ào ào dội xuống mặt đất rồi thấm vào hoang nguyên nứt nẻ, đem lại cho nó chút sức sống.
- Đi thôi.
Hắn nhìn Khỉ Què đang đội mưa làm việc trong sân. Không biết gã thức dậy từ lúc nào, giờ đang moi từng viên đá quỷ trong xác quái vật tối qua, bỏ vào giỏ. Những cái xác được xếp chồng lên nhau rồi chất lên xe kéo.
- Thiếu gia, ngài tỉnh rồi.
Khỉ Què đội mưa chạy đến trước nhà gỗ, bẩm báo:
- Đêm qua giết được bốn mươi bảy con quái vật, moi ra bốn mươi bảy viên đá quỷ, tất cả đều bỏ vào giỏ rồi. Xác chúng có thể mang về trại bón đất, chỉ tiếc xe kéo nhỏ quá.
- Tôi đã chất hết xác lên xe rồi lấy dây gai buộc lại. Thế này chắc chắn hơn nhiều.
- Khá lắm.
- Ngươi làm việc đâu ra đấy thật.
Trần Phàm nhìn chiếc xe kéo chất đầy xác quái vật. Hắn lấy bộ quần áo đã hong khô trên lò xuống mặc vào, không khỏi cảm khái. Có một thuộc hạ như thế này, quả thật đỡ lo hơn nhiều.
Hắn chẳng cần dặn dò, gã đã tự tay làm xong mọi việc.
- Hì hì…
Khỉ Què ngượng ngùng gãi sau đầu:
- Phận kẻ dưới như chúng tôi không sợ việc nhiều, chỉ sợ chẳng có việc gì làm.
- Đi thôi, về nhà.
…
Mưa lớn chẳng biết bao giờ mới dứt, hai người không thể chờ trời tạnh rồi mới lên đường.
Khỉ Què kéo xe đi trước. Trần Phàm theo sau, một tay đỡ đống xác quái vật chất cao mấy trượng, tránh cho chúng rơi xuống. Nước mưa lạnh buốt chảy vào cổ áo, khiến hắn tỉnh táo hẳn.
Bộ quần áo vừa hong khô tối qua, đi chưa được mấy bước đã ướt sũng.
Mưa đã lớn, gió còn mạnh. Tầm nhìn giảm đi đáng kể. Nếu không nhờ tấm bản đồ da quỷ chỉ đường, hai người hẳn đã lạc giữa hoang nguyên, chẳng tìm nổi lối về. Trước lúc rời đi, Trần Phàm còn bỏ thêm một viên đá quỷ vào ngọn lửa quỷ trong trại, để nó tiếp tục cháy.
Đường về xa xôi.
Hôm qua đến đây, họ đi mất một canh giờ. Hôm nay trời mưa như trút, lại phải kéo theo xe chở nặng, mất gần hai canh giờ mới về tới trại.
- Khỉ Què, vất vả cho ngươi rồi.
Nhìn trại thấp thoáng trong màn mưa, Trần Phàm áy náy vỗ vai gã.
Để một người què kéo xe suốt hai canh giờ, nói thật, hắn thấy trong lòng chẳng yên. Giữa đường hắn từng định thay nhau kéo, nào ngờ mới đi được vài bước đã kiệt sức. Khỉ Què tuy què chân, nhưng sức vóc còn hơn hắn nhiều.
Đành để gã kéo suốt quãng đường.
- Không sao đâu.
Khỉ Què lau khuôn mặt đẫm nước mưa, thở hổn hển bước giữa cơn mưa lớn. Gã lại tăng tốc kéo xe về trại, nhe răng cười:
- Chẳng hiểu sao, trước kia tuy tôi vẫn theo hầu thiếu gia, nhưng lúc nào cũng thấy tương lai mờ mịt.
- Giờ cứ đến gần trại là tôi lại có cảm giác như sắp về nhà.
- Nghĩ vậy nên cũng chẳng thấy mệt nữa.
- Trong người còn đầy sức lực.
Hai người vừa trò chuyện, trại đã hiện ra rõ hơn.
- Ừm?
Trần Phàm trông thấy Vương Khuê cùng hai thuộc hạ đứng ngoài trại giữa cơn mưa. Hắn thoáng lấy làm lạ, nheo mắt bước tới, chắp tay cười hỏi:
- Trạm trưởng Vương, ta có việc ra ngoài nên không có mặt ở trạm. Hai vị đến đây là…
…
Vương Khuê đứng giữa màn mưa, ánh mắt lướt qua Trần Phàm rồi dừng ở chiếc xe chất đầy xác quái vật. Gã sững người một hồi lâu, sau đó mới nhớ ra mục đích chuyến này. Cổ họng khẽ chuyển động, gã vội nói:
- Trạm trưởng Trần, tình hình cấp bách, tôi xin nói ngắn gọn. Mùa mưa năm nay đến sớm hơn một tháng!
- Mọi năm phải sang tháng Mười Một mới vào mùa mưa. Cơn mưa này sẽ kéo dài trọn một tháng, sau đó là mùa đông, rồi đến tuyết lớn. Mãi tới tháng Ba năm sau trời mới sang xuân.
- Từ khi mùa mưa bắt đầu, hoang nguyên sẽ bị phong tỏa, bước vào quãng thời gian năm tháng không một bóng người qua lại.
- Trong suốt thời gian ấy, tất cả các trạm trên hoang nguyên đều phải bỏ hoang, không ai đi lại.
- Đợi đến đầu xuân, các trạm mới được dùng trở lại.