Gió núi rít lên ai oán, nghe như ma quỷ khóc than trong đêm.
Tống Du trở về chỗ an toàn, ngồi xuống.
Chỗ này rộng chừng bốn thước. Đó là theo cảm giác của riêng hắn. Một thước thời Đại Yến có lẽ tương đương khoảng ba mươi phân theo cách tính ở kiếp trước. Vậy nên nơi này rộng vừa bằng chiếc giường tầng trong ký túc xá, cao cũng xấp xỉ như thế. Dù sao cũng chẳng thể đứng thẳng người.
Một bên là vách đá, một bên là vực sâu.
Chiếc đèn lồng rực ánh ráng chiều đặt trên mặt đất, soi sáng một khoảnh nhỏ trên lối đi đục men theo vách núi. Nơi chật hẹp thế này mà cũng có đôi phần ấm cúng.
Mèo tam thể chạy tới chạy lui, chỗ này ngửi một cái, chỗ kia hít một hơi. Thỉnh thoảng nó còn mon men đến mép vực, thò đầu nhìn trái ngó phải, rồi chìm vào suy tư.
Có thể thấy nó chưa yên lòng khi đến nơi xa lạ. Sau cùng, có lẽ nó nhận ra người quen thuộc nhất ở đây lại là kẻ bên cạnh, bèn nhíu mày ngẩng lên nhìn Tống Du mấy lần. Nó thăm dò từng chút, rồi nhích dần đến cạnh hắn, nằm xuống.
Tống Du đã nhắm mắt tĩnh tọa từ lâu.
Núi sông đều có linh. Núi có linh núi, nước có linh nước. Mỗi ngọn núi lại có một linh tính riêng, cần lặng lòng cảm nhận mới hiểu được.
Tiếng gió núi rít bên tai, lòng kính sợ của người dưới chân núi, những câu thơ tuyệt tác mà bao văn nhân mặc khách để lại nơi đây suốt nghìn năm, từng nét khắc trên vách đá dựng đứng do người xưa lưu lại để cầu mong bình an, người từng đi qua đây, thậm chí cả những kẻ trượt chân rơi xuống vực, tất cả đều là một phần linh khí của ngọn núi này.
Linh khí trong núi theo gió thổi tới, tụ lại nơi đây.
Mèo tam thể vốn sợ sệt nên mới nép bên Tống Du. Lúc này, nó dường như tìm thấy thứ gì còn dễ chịu hơn, bèn xích sát vào hắn thêm một chút.
Đêm mỗi lúc một sâu. Trăng sao lần lượt hiện ra, hơi lạnh cũng dần buông xuống. Mèo tam thể bất giác càng lúc càng rúc gần Tống Du, cuối cùng nằm sát hẳn vào người hắn mà ngủ. Nó cảm nhận được hơi ấm truyền sang, lại có cảm giác mát lành, dễ chịu thấm tận tâm can.
Ánh ráng chiều trong đèn lồng vẫn sáng.
Nếu dưới chân núi có người đi đêm ngẩng đầu nhìn lên, có lẽ sẽ trông thấy một đốm sáng khác thường giữa vách núi cao nghìn thước.
Khoảng nửa đêm, Tống Du mở mắt.
Hắn giơ tay lên. Một luồng linh lực lơ lửng trên lòng bàn tay, tựa vệt sáng lướt qua, ánh vàng nhạt phớt xanh, gồm hai lớp trong ngoài. Lớp trong là một vệt sáng cô đọng cao độ, lớp ngoài trong suốt như khí, tản mỏng như khói.
Đây là thu hoạch của hắn ở giai đoạn này.
Pháp môn Tống Du tu luyện gọi là Tứ Thời Luân Chuyển Pháp, gắn liền với thời tiết đổi thay và tiết khí luân chuyển. Linh lực tu ra thường mang thuộc tính của từng mùa.
Tác dụng của pháp môn này vừa hay trái ngược với Ngũ Hành Pháp sư phụ hắn tu luyện. Nó giúp kéo dài tuổi thọ, nhưng không giỏi rèn luyện thân thể. Mỗi luồng linh lực đều có diệu dụng riêng, song sức phá hoại lại không bằng linh lực của những pháp môn khác, chẳng hạn như Âm Dương Pháp.
Linh lực trong thế giới này có hình dạng như vậy.
Ở giữa là linh hạch, bên ngoài là linh khí. Chỉ linh khí mới bị tiêu hao, còn linh hạch là căn nguyên, không thể tùy tiện sử dụng. Sau khi linh khí hao hết, linh hạch sẽ dần nuôi dưỡng linh khí mới theo thời gian và nhờ tĩnh tọa điều tức. Tu luyện bằng cách tĩnh tọa vừa tăng linh lực, vừa rèn luyện linh hạch. Chỉ cần tìm được thế cân bằng giữa hai việc ấy là được.
“Hô…”
Tống Du thở ra một hơi dài, tiện tay tản luồng linh lực vào núi rừng. Chỉ còn linh hạch phát sáng vàng như sợi chỉ, chui trở vào cơ thể hắn.
Hắn khẽ ngoảnh đầu, thấy một con mèo nhỏ đang nép sát bên mình.
Tống Du nhìn nó không chớp mắt.
Thân nhiệt mèo cao hơn người. Khó mà nói con mèo tam thể đang mượn hơi ấm của hắn, hay hắn đang mượn hơi ấm của nó. Dù sao lúc này nó đang rúc vào người hắn ngủ say, khiến hắn cảm nhận được cái tình cảm tin cậy, nương tựa mà đã lâu rồi hắn chưa từng có. Nhìn nó ngủ ngon lành, dường như chẳng vướng bận điều chi, lòng hắn cũng lắng yên hơn nhiều.
Hắn không nỡ cử động. Đêm nay cứ ngủ thế này vậy.
Nửa đêm về sau, đâu đó thấp thoáng vang lên tiếng động do yêu quái trong núi gây ra, nhưng chúng không đến quấy nhiễu Tống Du. Những nơi hiếm dấu chân người thường là chốn vui chơi của tinh quái. Thế nhưng khi không còn người qua lại, lũ yêu ma hại người cũng sẽ biến mất không còn tăm tích.
Đêm ấy, Tống Du bị lạnh đánh thức không biết bao nhiêu lần, nhưng với hắn, đây vẫn là một đêm yên tĩnh.
Sáng hôm sau.
Sương phủ trong núi, nhưng đều ở dưới vực.
Tống Du ngồi tựa lưng vào vách đá, vừa ăn sáng vừa xem mèo tam thể dùng chân gẩy sỏi chơi.
Hôm nay bữa sáng khá hơn mấy hôm trước.
Hôm qua chẳng phải đã qua được một cửa ải sao? Nơi đó đông vui nhộn nhịp, Tống Du mua ít bánh bao, chọn toàn nhân mặn, có nhân thịt heo, có nhân trứng. Dù đã qua tuổi lớn, hắn vẫn không thể thiếu thịt.
Mèo tam thể đang chơi, bỗng như phát hiện ra điều gì. Nó chạy đến mép vực, thò đầu nhìn ra ngoài một thoáng rồi quay lại nói với Tống Du:
- Đổi sang màu đỏ rồi!
- Cái gì?
- Hôm qua còn xanh mà!
- Cái gì?
- Cây cối ấy!
- Ừ…
Tống Du nhìn theo hướng nó chỉ.
Quả nhiên, những cây mọc trên vách núi đã đồng loạt đổi màu lá chỉ sau một đêm. Lá đỏ rực, hệt như đã vào cuối thu. Vách đá sáng màu và biển mây trắng cuồn cuộn bên dưới càng làm cho cảnh lá đỏ trên vách núi thêm phần tinh tế.
Tống Du chẳng lấy làm ngạc nhiên, chỉ ngắm cảnh rồi nói:
- Hôm nay là ngày Lập Thu.
- Lập Thu?
- Tức là mùa thu đến rồi.
- Trời lạnh.
- Cũng gần như vậy… Tống Du bẻ chiếc bánh bao mới ra, hỏi: - Tam Hoa nương nương có ăn nhân bánh bao không? Nhân thịt đấy.
- Hửm?
Mèo tam thể quay đầu nhìn hắn.
Chân phải nó gẩy viên sỏi sang trái. Chân trái định chặn lại nhưng không kịp, viên sỏi rơi khỏi vách đá, khiến nó ngẩn ra.
- Rơi mất rồi!
- Có ăn nhân thịt không?
- Sáng nay ngươi còn chưa tỉnh ngủ. Tam Hoa nương nương đã sang bên kia bắt một con chim nhỏ ăn rồi. Mèo tam thể nói, giọng tiếc nuối: - Tiếc là chỉ bắt được một con.
- Tốt lắm.
Đây quả là một con mèo rất biết tự lo.
Tống Du nhanh chóng ăn hết chiếc bánh bao, đứng dậy, khom lưng nói:
- Trên núi lạnh quá, chúng ta xuống núi thôi.
- Tam Hoa nương nương cũng thấy lạnh.
- Đi thôi.
Tống Du khom người bước tới. Mèo tam thể bò dưới chân hắn, vừa đi vừa ngẩng đầu nhìn lên.
- Chỗ này lạnh thế, đường đi cũng khó, sao ngươi không đi bên dưới?
Tống Du mỉm cười, không đáp.
Sương núi vẫn chưa tan. Một bên vách đá khắc hình quỷ thần, một bên là vực sâu vạn trượng. Chỉ thấy mây trắng, chẳng thấy đáy.
Trên vách đá cạnh đó có người đề thơ:
Chín chết Nam Hoang ta chẳng hận,
Chuyến đi kỳ tuyệt nhất đời mình.
Lúc ấy trời còn sớm. Nắng ban mai vàng óng, xuyên qua màn sương phủ khắp núi sông. Cầu nhỏ nước trôi, thôn xóm thấp thoáng. Cảnh làng quê nguyên sơ như tranh này, đời sau hiếm thấy. Đứng giữa non nước đẹp đẽ ấy, Tống Du gần như quên mất mình đang ở một nơi lạc hậu.
…
Từ xa vọng lại tiếng rao hàng, Tống Du biết mình và Tam Hoa nương nương khá may mắn, vừa hay gặp phiên chợ của làng này.
Những phiên chợ ở thôn quê thường cách vài ngày, thậm chí nửa tháng mới họp một lần.
Đến nơi náo nhiệt thế này, mèo tam thể khó tránh khỏi rụt rè. Nó không còn nhảy nhót tung tăng như trên đường núi, chỉ bám sát chân Tống Du, khiến hắn cứ lo giẫm phải chân hoặc đuôi nó.
Tiếc rằng họ đến hơi muộn, phiên chợ cũng sắp tan. Tuy vẫn còn vài người bán hàng chưa nỡ về, nhưng Tống Du chẳng tìm được ai bán cá.
Đến khi nghe lại tiếng rao quen thuộc, có nghĩa là họ đã đi một vòng rồi quay về chỗ cũ.
- Đạo sĩ, ngươi đang tìm gì thế?
Mèo tam thể ngẩng đầu nhìn Tống Du.
- Ta đã bảo mình không phải đạo sĩ.
- Thế ngươi là gì?
- Nói ra thì phức tạp. Tống Du nghĩ một lát rồi giải thích: - Ta lớn lên trong đạo quán, tuy có học pháp thuật và đọc kinh sách của Đạo giáo, nhưng không tuân theo giáo lý, cũng chẳng thờ phụng thần linh của Đạo giáo. Ngay cả sư phụ ta nhiều lắm cũng chỉ là đạo sĩ giả.
- Không hiểu.
Mèo tam thể đáp thật thà hết sức.
- Nói đơn giản là bọn ta chỉ là người tu hành, ở trong đạo quán, mặc đạo bào mà thôi.
Tống Du giải thích.
- Sao lại chiếm đạo quán của người khác?
- Đạo quán ấy do bọn ta tự dựng lên, là tổ tiên dựng rồi truyền lại. Tống Du bất đắc dĩ giải thích: - Mục đích là để hưởng chính sách ưu đãi của triều đình dành cho tôn giáo. Nhờ vậy, mấy vị sư tổ lười biếng, chỉ thích ăn ngon cũng có thể sống cuộc đời mình mong muốn.
- Vẫn không hiểu.
- Thế thì ngươi thích gọi sao cứ gọi.
- Được, đạo sĩ.
- Đi thôi…
Tống Du vừa bất lực vừa tiếc nuối nói.
Hắn vừa định rời đi thì quay người lại. Gần giữa trưa, nắng vừa hay xua tan màn sương. Bên bờ sông xa xa, hàng liễu mọc thành lối. Dưới một gốc liễu, một ông lão đội nón ngồi bên sông, tay cầm cần câu, đang kéo cần lên.
- Tam Hoa nương nương, phiền ngươi đứng chờ ở đây.
Tống Du men theo bờ sông, xuyên qua hàng liễu, chẳng mấy chốc đã đến bên ông lão câu cá. Hắn cung kính chắp tay:
- Lão nhân gia, xin kính chào. Không biết cá câu được có bán không ạ?
- Lão phu câu toàn cá nhỏ, chỉ để ăn thôi. Công tử cứ ra chợ mua thì hơn.
- Gần đây tại hạ kết duyên với một con mèo hoa, hẹn cùng nó bầu bạn một quãng đường. Nhưng tại hạ vẫn chưa tặng nó lễ vật, trong lòng cứ áy náy. Hôm nay đi ngang nơi này, tại hạ muốn mua hai con cá nhỏ làm lễ vật cho nó, nhưng vừa rồi đã đi khắp phiên chợ mà không mua được. Tống Du cung kính nói: - Đành phải nhờ lão nhân gia giúp đỡ.
- Nếu vậy, tặng công tử hai con thì có sao đâu?
- Sao tại hạ dám nhận cá của lão nhân gia? Xin cho tại hạ trả theo giá ngoài chợ!
- Lão phu lại muốn tặng công tử hơn.
- Vậy xin đa tạ lão nhân gia.
Tống Du không dám từ chối thêm. Ông lão đã tặng cá cho hắn, vậy hắn cũng nên đáp lại bằng một niềm vui sảng khoái.
Chẳng bao lâu sau…
Tống Du xách hai con cá nhỏ, men theo hàng liễu quay về. Mèo tam thể ngậm một con ve sầu, vừa mới bắt được, đang ngồi ngay ngắn chờ hắn.
Thấy hắn đến gần, nó cúi đầu nhả con ve xuống đất rồi hỏi:
- Đạo sĩ, ta vừa bắt được một con ve. Ngươi ăn không?
- Cảm ơn, ta không ăn.
Tống Du hiếm khi tỏ vẻ trịnh trọng. Hắn vừa từ chối, vừa khom người đưa hai con cá nhỏ cho nó, giọng thành khẩn:
- Tam Hoa nương nương, ta muốn kết duyên với ngươi. Đây là lễ vật ta tặng ngươi. Quà tuy nhẹ, nhưng là tấm lòng của ta, cũng là phong tục của Đại Yến. Xin mời ngươi nhận lấy.
Mèo tam thể cúi nhìn cá, rồi lại ngẩng lên nhìn hắn:
- Ta không biết lễ vật ấy là gì.
Tống Du đứng thẳng người, dịu giọng giải thích:
- Người thường muốn nuôi mèo thì phải tặng quà cho mẹ mèo, hoặc chủ cũ của mèo, hoặc chính con mèo. Ý là mời mèo về nhà giúp bắt chuột. Mèo đã vất vả thì người ta trả công cho mèo.
- Hiểu rồi.
- Xin mời dùng đi.
- Ăn cá của ngươi rồi, ta sẽ thành mèo của ngươi sao?
- Không. Tống Du đáp: - Tam Hoa nương nương vẫn là mèo của chính mình. Ngươi mãi mãi chỉ thuộc về bản thân ngươi. Chỉ là trên quãng đường sắp tới, chúng ta sẽ cùng đi bên nhau, bầu bạn và giúp đỡ nhau. Có vài việc ta còn phải nhờ Tam Hoa nương nương giúp đỡ, hoặc mong ngươi rộng lòng bỏ qua. Vì vậy ta tặng ngươi chút đồ ăn trước, xem như quà vậy.
- Giống đồ cúng mà trước kia ta từng ăn.
- Cũng hơi giống.
…
Mèo tam thể nhìn hắn, trầm ngâm suy nghĩ.
Đầu tháng lại có phiếu tháng rồi! Xin mọi người, xin mọi người…