Ba ngày sau, bên ngoài thành Dật Đô.
Con đường nơi ngã ba đã rộng hơn hẳn, người qua lại cũng đông đúc. Mặt đất in đầy dấu vó ngựa, vết bánh xe hằn sâu, thấp thoáng dáng vẻ phồn thịnh.
Tống Du ngồi dưới mái quán dựng bên đường, ăn hoành thánh. Mèo tam thể nằm bên bát hắn, gặm một nắm nhân thịt hắn mua của chủ quán.
Xung quanh ngồi kín khách buôn qua lại, tiếng người rộn ràng.
- Nghe tin gì chưa? Con quỷ sương ở đoạn Lũng Lương Thủy đã bị trừ rồi.
- Thật hay giả đấy?
- Tin do tiêu cục Chính Uy loan ra, thương nhân trà Ngô Sơn cũng đang truyền nhau. Nghe nói đoạn đường ấy đã an toàn… Thương nhân trà Ngô Sơn trước nay giữ chữ tín, huống hồ tiêu cục Chính Uy còn sống bằng nghề áp tiêu, đời nào lại nói dối!
- Huyện Nam Hoa lại mời được cao nhân à?
- Nghe đâu không phải. Hình như chỉ là một vị tiên sinh trẻ tuổi tình cờ đi ngang, tiện tay trừ luôn con quỷ ấy. Chẳng gây ra tiếng động gì, quỷ sương đã biến mất rồi.
- Chà! Ghê gớm thật!
- Ngay cả cao nhân trong chùa Thái An chưa chắc đã làm được như vậy!
- Chùa Thái An ư? Chẳng qua chỉ nổi danh, chùa chiền xây cất đẹp đẽ thôi! Thành Dật Đô này có được mấy vị cao nhân? Có vị nào tu hành trong thành đâu?
- Cũng phải. Muốn tìm cao nhân thì phải ra khỏi thành.
-…
- Xì xụp!
Tống Du húp một ngụm hoành thánh nóng hổi.
Thịt thơm hòa với vị hành tươi lan trong miệng. Hắn bất giác ngẩng đầu, nheo mắt, lòng dâng lên niềm xúc động đã lâu không có.
Dẫu đến một thời đại lạc hậu hơn, suốt những năm sống trong đạo quán, Tống Du cũng chưa từng bạc đãi cái miệng của mình. Hắn còn tìm đủ thứ nguyên liệu mà kiếp trước chẳng được ăn, bù đắp cho những thiếu hụt khác. Không kiếm được ớt với cà chua thì đành tìm chút tay gấu, kỳ nhông khổng lồ mà ăn.
Mấy hôm nay hắn đã ngán bánh hấp với màn thầu lắm rồi.
- Tam Hoa nương nương, ngon không?
- Ngon.
- Vậy thì tốt.
Đã nói sẽ đưa Tam Hoa nương nương đi nếm món ngon khắp nơi, vậy mà đến hôm nay hắn mới cho nàng ăn được thịt. Nghĩ cũng thật xấu hổ.
Đám khách buôn vẫn đang bàn tán về hắn và con quỷ sương.
Thương nhân đường xa kiếm sống nhờ buôn bán. Đường sá có an toàn hay không, dĩ nhiên là điều họ quan tâm nhất. Gặp sơn tặc còn đỡ, ít ra chúng chỉ cướp tiền; gặp ma quỷ thì mất mạng như chơi.
Tống Du chẳng mấy hứng thú với chuyện ấy. Vừa ăn, hắn vừa nghĩ xem nên tìm chỗ trọ ở Dật Đô thế nào.
Hắn định ở lại đây vài tháng.
Một là nghỉ chân đôi chút, nếm trải cảnh phồn hoa và văn hóa của nơi đặt trị sở châu Dật, thành lớn thứ ba trong thiên hạ; tiện thể thăm thú danh sơn thắng cảnh, cung quán chùa chiền quanh vùng.
Hai là ít lâu nữa sẽ có hội chùa lớn nhất châu Dật, mỗi năm chỉ mở một lần, náo nhiệt vô cùng. Biết đâu hắn được thấy những điều thật sự thú vị của thế giới này, để cuộc sống đỡ tẻ nhạt.
Đến hội chùa mua ngựa hay la cũng rẻ hơn.
Vậy thì phải tìm một chỗ ở.
Khách điếm thường chuyên nhận khách trọ lâu ngày, quả là tiện, chỉ e giá cả không dễ chịu.
Thuê nhà có lẽ rẻ hơn.
- Xì xụp!
Tống Du ăn nốt viên hoành thánh cuối cùng, bưng bát lớn uống cạn nước dùng. Đợi mèo tam thể ăn xong nắm nhân thịt, hắn rót nước vào lòng bàn tay, kiên nhẫn cho Tam Hoa nương nương uống no rồi mới tính tiền, đứng dậy rời đi.
Tất cả hết hai mươi văn.
Một bát hoành thánh giá mười văn. Chủ quán tính nắm nhân thịt bằng giá một bát, còn nước lọc thì miễn phí cho khách đã ăn hoành thánh.
Đi thêm vài bước là tới cổng thành.
Cổng xây bằng gạch xanh, chỗ lồi chỗ lõm, hằn dấu tháng năm.
Bên cạnh cổng có lính canh kiểm tra người ra vào. Trên tường còn dán cáo thị, phần lớn là lệnh truy nã, hoặc thông báo nơi nào có yêu quỷ quấy phá, cần tìm cao nhân đến trừ diệt.
Mấy tờ cáo thị này cũng khá thú vị. Trong số kẻ bị truy nã có không ít cao thủ võ lâm và người trong huyền môn. Còn những nơi có yêu quỷ, Tống Du liếc qua thì thấy tiền thưởng trừ diệt phần lớn rất hậu hĩnh. Nhưng nghĩ cũng phải, yêu quỷ được dán cáo thị ở đây hẳn chẳng dễ đối phó.
Ngoài ra, trước cổng thành còn có nhiều người môi giới nhà đất và kẻ nhàn rỗi đứng chờ. Thời này chưa có bản đồ dẫn đường, họ có thể dẫn đường, giúp việc hoặc làm trung gian. Có điều, dường như rất ít đạo sĩ là khách của họ. Chắc họ sợ đạo sĩ không trả tiền, hoặc lại giảng đạo lý nhân duyên cho mình nghe. Tóm lại, chẳng ai mon men đến gần Tống Du.
Hắn bước tới cổng, còn đang phân vân nên mở lời tìm một người môi giới giúp thuê nhà, thì chợt gặp người quen.
- Tiên sinh!
Tống Du quay đầu nhìn, hóa ra là đoàn người của vị thương nhân họ Lý.
Trông dáng vẻ, họ đang ra khỏi thành để trở về Ngô Sơn.
- Xin chào.
Tống Du chắp tay chào ông ta.
Con mèo dưới chân hắn cũng đứng bằng hai chân sau, bắt chước hắn chắp chân chào thương nhân họ Lý.
Không biết chuyện này bắt đầu từ khi nào. Hình như từ ba hôm trước, lúc hắn mua cá nhỏ làm quà đính ước cho nó, nó thỉnh thoảng đã bắt chước lời nói, cử chỉ của hắn.
- Ôi chao!
Thương nhân họ Lý vội vàng đáp lễ. Thấy con mèo dưới chân Tống Du cũng đang hành lễ, ông ta sững ra rồi cũng chắp tay chào nó, không dám hỏi han, càng chẳng dám thất lễ.
- Tiên sinh vừa đến Dật Đô ư?
- Dọc đường có việc trì hoãn mấy hôm.
- Nếu tiên sinh đến sớm một ngày, chúng tôi đãi tiên sinh một bữa tiệc rượu mới phải. Thật đáng tiếc.
Thương nhân họ Lý tỏ vẻ tiếc nuối, chẳng rõ có thật lòng hay không.
- Đến sớm một ngày thì đã chẳng gặp được ông.
- Cũng phải!
Thương nhân họ Lý lại ngẩn người, rồi hỏi:
- Không biết tiên sinh sẽ ở Dật Đô bao lâu? Hiện đang trọ ở đâu?
- Ta định tìm người môi giới để thuê nhà, ở tạm vài tháng.
- Sau tiệm trà nhà tôi có một gian sân nhỏ. Hơi chật chội, nhưng nếu tiên sinh chỉ định ở ít hôm thì cũng tạm được, giúp tiên sinh tiết kiệm chút tiền thuê.
- Không dám làm phiền.
- Tôi cũng đoán tiên sinh chẳng để mắt đến chỗ đó. Nhưng người môi giới nhà đất ở Dật Đô phức tạp lắm. Tôi có cậu em vợ cũng làm nghề này trong thành, tính tình khá thật thà. Nếu tiên sinh cần, tôi sẽ dẫn cậu ấy tới gặp. Như vậy sau này tôi còn có cớ đến thăm tiên sinh.
Thương nhân họ Lý cười toe toét.
- Vậy phiền ông rồi.
- Xin tiên sinh chờ một lát!
Ông ta quay người chạy đi, chẳng bao lâu đã dẫn một người từ phía sau đến. Vừa đi, ông ta vừa dặn dò. Đến trước mặt Tống Du, hai người cùng chắp tay hành lễ.
- Tiên sinh, đây là cậu em vợ của tôi.
- Kẻ hèn Vương Quý, xin ra mắt tiên sinh.
- Vậy việc này xin giao cho anh.
- Tôi nhất định sẽ hết lòng.
Chẳng bao lâu sau, đoàn người của thương nhân họ Lý lại rời thành. Trên đường đất vàng, dãy núi xanh xa xa thấp thoáng, bóng người nối nhau nhỏ dần.
Phía xa vẫn có khách buôn và người gánh thuê lũ lượt kéo đến.
Tống Du cũng theo Vương Quý vào thành.
Dật Đô cũng như phần lớn thành trì thời này, được quy hoạch vuông vức, đường sá ngang dọc ngay ngắn, không dễ lạc đường, chỉ hay đi vòng trong mấy con ngõ nhỏ.
Vương Quý quả thật là người chân chất. Hắn dẫn Tống Du xem mấy căn nhà, nhưng hoặc giá vượt quá mức hắn dự tính, hoặc nhà cửa quá tệ, cảnh vật xung quanh cũng chẳng hợp ý.
Cũng chẳng còn cách nào. Giá nhà ở thành thị Đại Yến không chỉ đắt nhất trong các triều đại, mà còn cao gấp mười lần triều trước. Nguyên do chủ yếu là Đại Yến đã bỏ chế độ chia đất đều cho dân, nghĩa là không còn chia ruộng đất và đất làm nhà cho mỗi người nữa. Thêm vào đó, kinh tế buôn bán phát triển khiến dân chúng đi lại nhiều, người người đổ về thành thị. Bởi vậy, giá nhà thành thị có lẽ lần đầu tiên trong lịch sử tăng vọt.
Một căn nhà trong thành Dật Đô lúc này e rằng phải có giá từ một nghìn quan trở lên, tiền thuê cũng theo đó mà tăng vọt.
Tống Du hết cách, đành hỏi theo lời sư phụ từng dạy:
- Trong thành có căn nhà nào bị ma ám, hoặc mang điềm chẳng lành không?
Vương Quý nghe vậy thì sững người, nhìn hắn dò xét.
- Tiên sinh không chê những căn nhà ấy sao?
- Thật sự có à?
- Có chứ! Không chỉ một căn đâu! Có nhà người vào ở thì sinh bệnh, gặp xui xẻo; có nhà làm hao tài tốn của; có nhà đêm nào cũng có ma quấy. Tiên sinh muốn loại nào?
- Căn nào rẻ nhất?
- Tôi biết một căn, vị trí yên tĩnh mà đi mua thức ăn cũng tiện. Nghe đồn trong nhà có ma, mấy hộ thuê trước đều dọn đi chỉ sau vài ngày. Trước kia chủ nhà ra giá một nghìn tiền mỗi tháng. Nếu tiên sinh thật sự muốn thuê, tôi sẽ dẫn tiên sinh đến xem trước. Nếu thấy vừa ý, cũng coi như giúp chủ nhà một tay.
- Đa tạ.
- Mời tiên sinh đi theo tôi.
Biết Tống Du lần đầu đến Dật Đô, cũng là lần đầu thuê nhà, Vương Quý vừa đi vừa kể cho hắn nghe vài quy định.
Người môi giới nhà đất thời Đại Yến khá đàng hoàng, chủ yếu vì triều đình quản lý chặt việc cho thuê nhà và nghề môi giới. Muốn thuê nhà phải thông qua người môi giới; khế ước do họ lập mới được quan phủ công nhận. Bởi thế, người làm nghề này đều phải đăng ký với quan phủ, tiền công cũng được định sẵn. Quan phủ thậm chí còn ban hành nhiều luật lệ để bảo vệ việc thuê nhà, chẳng hạn nguyên tắc đã bán nhà thì không được đuổi người đang thuê. Quy định ấy thời này đã có rồi.
Thị trường cho thuê còn có Ty Điếm Trạch, một cơ quan của triều đình nắm giữ nguồn nhà cho thuê, tức nơi cung cấp nhà ở công.
Dân chúng đến thành làm thuê, quan lại đến nơi nhậm chức, người từ nơi khác đến học hành, dự thi mà không đủ tiền thuê nhà thì có thể thuê nhà của Ty Điếm Trạch.
Nhiều điều khiến Tống Du cảm thấy lạ lùng.
Không phải hắn kinh ngạc vì những thứ ấy tồn tại, mà ngạc nhiên vì chúng đã xuất hiện từ thời này. Rồi hắn chợt hiểu, sự kinh ngạc ấy dường như mang theo vẻ tự cho mình hơn người, của kẻ đến từ một nền văn minh tiên tiến hơn. Nghĩ vậy, hắn lại lặng lẽ tự xét mình.
Một canh giờ sau.
Hai người một mèo đã đến trước một căn sân nhỏ.
Căn nhà nằm ở Bắc Thành, nơi có giá đất khá cao, phố phường buôn bán sầm uất, lấy nước cũng thuận tiện.
Sân nằm giữa một con ngõ nhỏ. Cách cổng không xa có cây đại thụ, dưới gốc đặt bàn đá ghế đá cho khách ngồi tránh nóng. Lớp sơn đỏ trên cửa gỗ đã phai màu, cũ kỹ. Những cây từng được trồng trong sân nay vươn cành qua khỏi bức tường.
Người đi đường thấy lại có người môi giới dẫn khách đến xem nhà, ai nấy đều nhìn họ bằng ánh mắt lạ lùng. Xem ra căn nhà này quả có vấn đề.
- Tiên sinh có bản lĩnh mà…
Vương Quý lẩm bẩm một câu, như thể đang tự trấn an.
Tiếng khóa lách cách vang lên, mang âm sắc mộc mạc của kim loại. Vương Quý đẩy cổng. Bản lề rít lên khô khốc, để lộ khu sân trước mắt Tống Du.
- Tiên sinh cứ vào xem.
Vương Quý nói vậy, nhưng bản thân lại đứng ngoài cổng.
Tống Du chẳng bận tâm, gật đầu rồi bước vào sân.
Có thể thấy trước kia căn sân này được chăm chút khá tinh tế, có mai có trúc. Chỉ vì lâu ngày không người ở, cỏ dại mọc um tùm, rặng trúc sau nhà cũng đã lan cả vào sân.
- Chủ nhà bảo, nếu tiên sinh muốn thuê thì trên khế ước chỉ cần viết một tháng cũng được. Theo luật, tiền thuê trả mỗi tháng một lần, bắt đầu tính từ ngày thứ sáu. Năm ngày đầu để tiên sinh chuyển đồ đến và dọn dẹp nhà cửa.
Tống Du đi dạo quanh sân, ngoảnh lại hỏi:
- Giá thuê thế nào?
- Vẫn là một nghìn tiền mỗi tháng.
- Thuê.
- Được ngay!
Tống Du ký khế ước, thỏa thuận lập tức có hiệu lực.
Hắn tiễn Vương Quý ra về.
Tam Hoa nương nương thì nhìn quanh sân, hết ngó bên này lại ngó bên kia. Đến chỗ ở mới, trong lòng nàng lại thấp thỏm, ngửi chỗ này, đánh hơi chỗ nọ, như có điều suy nghĩ. Chợt nàng quay đầu, khẽ hỏi Tống Du:
- Hôm nay chúng ta ở đây luôn sao?
- Ngày mai cũng ở đây.
- Còn ngày kia?
- Chúng ta sẽ ở đây một thời gian.
- Căn nhà này hình như thật sự có ma.
- Ừ.
- Sao chúng ta lại ở trong nhà của ma?
- Vì chúng ta thiếu tiền, đành phải làm phiền chủ nhà một thời gian.
- Ta không biết thiếu tiền là gì.
- Nghĩa là chẳng còn bao nhiêu tiền.
- Ta cũng không biết tiền là gì.
- Là thứ ta dùng dọc đường để mua bánh, bánh hấp với màn thầu. Cũng là thứ dùng mua thịt cho Tam Hoa nương nương. Thuê nhà cũng phải trả bằng tiền. Chúng ta bớt tiền thuê nhà thì sẽ có thêm tiền mua cá, mua thịt ăn.
- Ồ…
Tam Hoa nương nương nghe hiểu được đôi chút.
Nàng vừa định hỏi phải làm sao với con ma, đã thấy Tống Du quay người, hướng vào trong sân, chắp tay hành lễ rồi bình thản nói:
- Thật sự vì giá nhà ở Dật Đô quá đắt, trong túi chúng tôi lại chẳng dư dả. Một thời gian tới, chúng tôi đành tạm trú nơi này. Nếu có điều gì làm phiền, mong các hạ rộng lòng tha thứ.
Mèo tam thể vội làm theo, cũng chắp chân hành lễ.
- Cũng xin ngài tha thứ…
Trong sân lặng ngắt, chỉ có tiếng gió lay rặng trúc. Trời đã gần chiều, nhưng ánh nắng vẫn chưa tắt, nghiêng nghiêng rọi lên mái ngói, nơi rêu ngói như những đóa hoa năm sắc.
Chẳng kể đám cỏ dại mọc đầy sân, đây quả thật là một căn nhà nhỏ xinh đẹp.