Đạo trưởng Xuất Vân đứng ngoài lều, đưa mắt nhìn từng người lần lượt bước ra. Kẻ thì hớn hở, người lại lúng túng, cũng có người vừa mừng vừa ngượng, thỉnh thoảng cúi đầu liếc cô bé đứng bên cạnh.
Cô bé chỉ cao chưa đến nửa người bà. Bộ quần áo nhỏ sạch sẽ, gọn gàng. Đôi mắt cứ đảo quanh, hết nhìn đám người rải rác khắp nơi, lại ngó những chuyện lạ lẫm, những chỗ đang phát ra tiếng động. Thế nhưng gương mặt cô bé không có nhiều vẻ biểu cảm như người thường. Có lẽ nàng mới hóa thành người chưa lâu, vẫn chưa học được cách thể hiện cảm xúc phong phú của nhân loại. Gặp chuyện kinh ngạc, cùng lắm nàng chỉ mở to mắt hơn mà thôi.
Soạt một tiếng.
Tấm rèm lều bị vén lên. Một đám đạo nhân nối nhau bước ra.
Đạo trưởng Xuất Vân đưa mắt quan sát vẻ mặt mọi người.
Người đi đầu chính là đạo huynh họ Tống. Từ đầu đến cuối, sắc mặt vị đạo huynh này vẫn chẳng thay đổi. Chuyện kinh hãi không làm hắn kinh hãi, thứ ghê tởm cũng chẳng khiến hắn ghê tởm, cứ như chẳng có gì đáng để bận tâm.
Trái lại, các bậc trưởng bối và sư huynh đệ phía sau hắn lại khác hẳn lúc trước.
Trên mặt các vị trưởng bối thêm vẻ ngượng ngùng, lúng túng. Đám sư huynh đệ thì mặt đỏ bừng, vài người còn khe khẽ lẩm bẩm những câu như “khó coi quá”, “trước khi vào đáng lẽ phải hỏi trước mới đúng”.
Đạo nhân và mèo đều tràn đầy hiếu kỳ.
Tam Hoa nương nương nghiêng người, vươn dài cổ, mở to mắt nhìn trộm vào trong qua tấm rèm đã vén lên.
Đạo trưởng Xuất Vân bước đến trước mặt đạo trưởng Ứng Phong:
- Sư huynh, trong chiếc lều này lại có thứ gì vậy?
Mặt đạo trưởng Ứng Phong lập tức đỏ thêm.
- Không, không có gì…
- Sao huynh lại có vẻ mặt ấy?
- Đừng hỏi nữa.
- Rốt cuộc là thứ gì? Lạ thật đấy! Huynh càng làm ra vẻ như vậy, muội càng muốn biết.
Đạo trưởng Ứng Phong ấp úng mãi, vẫn không sao trả lời được.
Người tu đạo vốn phóng khoáng, nhưng vào thời buổi này, bảo hắn nói những chuyện kia trước mặt sư muội thì thật chẳng biết giấu mặt vào đâu.
Chợt nghe sư phụ đạo trưởng Xuất Vân quở trách:
- Còn có thể là gì nữa? Chẳng phải toàn là những thứ khó coi hay sao! Hỏi mãi hỏi mãi, có gì đáng hỏi đâu?
- Ồ…
Đạo trưởng Xuất Vân rụt cổ.
Nghĩ đến những thứ trong mấy chiếc lều trước đó, nào xác khô bốc mùi, nào thân người méo mó quái dị, dạ dày nàng vẫn cuộn lên từng cơn.
Tống Du chỉ mỉm cười, nói với đạo trưởng Xuất Vân:
- Đạo vốn thuận theo tự nhiên, cần gì phải chỉ nhìn vào vẻ ngoài.
Đang nói, hắn chợt thấy Tam Hoa nương nương định chui vào trong lều.
“Vút!”
Tống Du chộp lấy cổ áo nàng, kéo ngược trở lại. Sau đó hắn nhìn mọi người, chắp tay nói:
- Chư vị đạo hữu, trời đã tối rồi.
- Chúng ta cũng nên trở về quán Thanh Tiêu thôi.
- Vậy xin cáo biệt tại đây.
- Mong ngày sau còn có dịp gặp lại.
- Hẹn ngày sau tương phùng.
Đến cả Tam Hoa nương nương cũng bắt chước lời Tống Du, dùng giọng trẻ con the thé nói một câu:
- Hẹn ngày sau tương phùng.
Nếu không phải cổ áo nàng đang bị người ta túm trong tay, hẳn lời cáo biệt ấy còn trang trọng hơn vài phần.
Hai bên không cùng đường, cứ thế chia tay.
Đạo trưởng Xuất Vân thu hồi ánh mắt, trong lòng vừa tiếc nuối vừa lưu luyến:
- Đạo huynh quả thật có định lực cao cường.
Vị đạo trưởng trung niên vẫn ngẩn ngơ, chau mày suy nghĩ.
Dạo chơi cả tối, đạo hữu họ Tống quả thực bình thản hơn bọn họ rất nhiều. Hắn không chỉ ung dung hơn đám hậu bối, mà còn điềm nhiên hơn cả những người từng trải qua chuyện ấy như bọn họ. Khi trước chưa nhận ra, giờ ngẫm lại mới thấy trong đó đều là công phu tu hành. Câu “đạo vốn thuận theo tự nhiên, cần gì phải chỉ nhìn vào vẻ ngoài” tưởng như chỉ nói với mấy hậu bối Xuất Vân, kỳ thực cũng là để giữ thể diện cho những người lớn tuổi bọn họ.
Rất lâu sau, hàng mày ông mới giãn ra.
- Haiz…
Đạo trưởng Xuất Vân hỏi:
- Sư phụ thở dài vì chuyện gì? Người đang buồn sao?
- Không phải buồn. Là đã hiểu ra.
- Hiểu ra điều gì?
- Ta chỉ thấy chúng ta khổ công đọc kinh đạo, nghiền ngẫm phép đạo, ngày ngày đắm chìm trong đó, vậy mà lại quên mất lẽ đạo thuận theo tự nhiên. Cuối cùng còn phải nhờ đạo hữu họ Tống chỉ điểm.
- Sư phụ nói thế nào?
- Vạn vật trong trời đất, nơi nào cũng ẩn chứa đạo lớn. Nếu dùng đôi mắt sáng suốt mà nhìn, nơi nào cũng có thể gặt hái điều bổ ích. Chúng ta chỉ biết giam mắt mình trong kinh sách, ngày ngày khổ công suy ngẫm nghĩa sâu của kinh sách, lại bỏ quên đạo lý nằm ngoài kinh sách. Nhìn vạn vật trên đời mà chỉ lướt qua bề mặt, chẳng chịu nghĩ sâu, như vậy chẳng phải đã rơi xuống chỗ thấp kém hay sao?
Các vị đạo trưởng đều không phải hạng ngu dốt. Trước đó họ vốn đã mơ hồ ngộ ra điều gì, nay nghe ông nói, trong lòng lập tức sáng tỏ. Ai nấy hổ thẹn vô cùng, vội chắp tay về phía bóng Tống Du đã khuất.
Một câu chỉ điểm ấy, với kẻ mê muội, còn quý hơn mười năm khổ công tự ngộ.
Đạo trưởng Xuất Vân hạ tay xuống, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi:
- Vậy rốt cuộc trong đó là thứ gì?
…
- Chỉ là ham muốn của người phàm.
- Ham muốn ư?
Tam Hoa nương nương vẫn chưa hiểu từ ấy.
- Chẳng hạn Tam Hoa nương nương đói thì muốn ăn cơm, khát thì muốn uống nước. Buồn chán, sức lực dùng mãi không hết, liền muốn chạy nhảy khắp nơi. Thấy chuột chạy ngang trước mặt, thấy côn trùng bay qua mắt, cũng rất khó nhịn được mà không đưa tay bắt lấy chúng. Ham muốn cũng gần giống như vậy, là thứ hết sức bình thường. Nếu tìm được cách dập tắt nó, thân tâm sẽ nhẹ nhõm. Nếu không dập tắt được, trong người sẽ khó chịu đủ điều, chẳng khác nào đói bụng hay khát nước. Đối đãi với ham muốn của mình ra sao, đó là điều thể hiện rõ nhất công phu tu hành.
- Nghe không hiểu.
- Vậy thì thôi.
- Trong đó có phải vui lắm không?
- Sao lại hỏi vậy?
- Sau khi ra ngoài, hình như ngươi vui lắm.
- Tam Hoa nương nương có đôi mắt thật sáng.
- Có phải vui lắm không?
- Đó là niềm vui khi có được thu hoạch.
- Niềm vui gì?
Tống Du không trả lời, chỉ dừng bước.
Sau khi từ biệt các vị đạo trưởng cung Phúc Thanh, chẳng biết từ lúc nào, họ lại đi đến nơi náo nhiệt nhất trong hội chùa. Ngoài những trò diễn xiếc, ảo thuật và hàng bánh hành nướng ban ngày, nơi đây còn có người hát tuồng, hát khúc, người đi cà kheo, đội múa rồng múa sư tử, cùng những nghệ nhân đang biểu diễn hoa sắt.
Nước sắt nóng tới một nghìn sáu trăm độ, đỏ rực như dung nham, được đổ vào chiếc máng. Một tráng hán cởi trần lập tức vung búa nện mạnh.
“Bốp!”
Muôn ngàn ánh sao tung tóe, đom đóm lửa bay đầy trời.
Vẻ đẹp rung động lòng người ấy, đến pháo hoa đời sau cũng chưa chắc sánh bằng.
Tống Du đứng sững.
Hắn dừng chân thật lâu. Hoa sắt hết cây này đến cây khác nở rộ giữa trời đêm, mãi đến khi ấy hắn mới cúi đầu, đưa tay xoa đầu Tam Hoa nương nương. Nàng cũng đang mở to mắt, mải mê ngắm nhìn cảnh tượng trước mặt.
- Cũng giống như nhìn thấy hoa bạc rơi giữa đêm, trong lòng tự nhiên nảy sinh cảm nhận và thu hoạch, thế là vui.
- Cứ như sao trên trời rơi xuống vậy…
- Đúng thế.
- Ngày mai còn có màn này không?
- Ta không biết.
- Ngày mai Tam Hoa nương nương vẫn muốn đến xem!
- Được.
- Cũng muốn xem khỉ diễn!
- Được.
- Ngươi mua cho ta ít thuốc chuột được không?
- Để làm gì?
- Ta sẽ giết hết lũ chuột, sau đó mang về ăn. Như vậy khỏi phải tự mình bắt nữa.
- Để sau hẵng tính.
Hai bóng người lớn nhỏ chậm rãi đi xa.
Về đến sân, họ lại gặp một chuyện vui.
Những khóm hoàng mai trong sân đã nở.
Đẩy cửa bước vào, Tống Du lập tức ngửi thấy mùi hương âm thầm lan đến trong đêm, thanh nhẹ mà thấm tận lòng người. Dưới gốc cây còn có những bóng người hư ảo đang lững thững qua lại, vừa đi vừa hát. Tiếng hát cũng mơ hồ, vắng lạnh như sắc hoa hoàng mai. Hoa và bóng quỷ soi vào nhau, tạo nên một vẻ đẹp trong trẻo, thoát tục, hiếm thấy nơi cõi phàm.
Giọng Tam Hoa nương nương khe khẽ vang lên:
- Hoa nở rồi.
Tống Du chỉ nhìn về phía trước, cũng hạ giọng đáp:
- Ừ.
- Hoa này màu vàng.
- Ừ.
- Hoa ngươi vẽ là màu đỏ.
- Ngươi còn nhớ à?
- Ta rất thông minh.
- Phải.
- Sao ngươi lại vẽ màu đỏ?
- Tiện tay vẽ thôi.
Lời vừa dứt, phựt một tiếng, bóng quỷ biến mất.
Tống Du đành lắc đầu tiếc nuối.
Chuyện đẹp trên đời vốn chẳng bao giờ kéo dài.
Hắn đi lấy chiếc đèn dầu, định soi đèn ngắm hoa trong đêm.
Thật ra, hoàng mai chính là loài hoa đời sau gọi là mai sáp. Tên cũ của nó là hoàng mai. Có người nói Tô Đông Pha và Hoàng Sơn Cốc nhìn cánh hoa trong veo như sáp ong nên mới đặt tên là mai sáp. Lại có người bảo Hoàng Đình Kiên thấy cánh hoa mai sáp tựa như được một cô gái dùng tay vê sáp mà thành, vì thế về sau mới đổi tên thành mai sáp. Dù cách giải thích nào đúng, cái tên ấy cũng bắt nguồn từ vẻ đẹp trong trẻo, hơi óng mờ như sáp của cánh hoa.
Vì loài hoa này nở vào tháng Chạp, về sau người ta còn thường viết thành mai Chạp.
Mai sáp và hoa mai không phải cùng một loài. Mai sáp thường nở vào những tháng rét cuối năm, phần lớn có màu vàng. Hoa mai thường nở vào mùa xuân, phần nhiều mang sắc đỏ. Theo cách phân loại đời sau, mai sáp thuộc họ mai sáp, còn hoa mai thuộc họ hoa hồng. Người đời sau rất khó biết hoa mai trong thơ từ của người xưa là mai sáp hay hoa mai. Loài nào mới là hoa mai, loài nào mới là mai sáp, Tống Du vẫn chưa gặp được văn nhân nào để hỏi. Nếu có dịp gặp một người làm thơ, ít nhất hắn cũng có thể biết được một câu trả lời.
Thật ra ở kiếp trước, Tống Du hiếm khi nhìn thấy hoa mai, trái lại thường xuyên gặp mai sáp, thường xuyên ngửi thấy hương mai sáp.
Mùi hương ấy in sâu trong ký ức những người quê hắn.
Mùa xuân có hoa dành dành, mùa hạ có ngọc lan vàng, mùa thu có hoa quế, mùa đông có mai sáp. Đó là những mùi hương người ta thường ngửi thấy hằng năm. Ngay cả giữa chốn thành thị cũng chẳng cần lo lắng. Cứ đến mùa, sẽ có rất nhiều ông bà già đeo giỏ bên hông hoặc đẩy xe, mang hương hoa đi bán khắp phố.
Thơm nhất vẫn là mai sáp.
Mùi hương ấy ngọt mà lạnh, ngọt hơn hoa quế nhưng không nồng gắt bằng hoa quế, trong trẻo và dễ chịu. Đó là mùi hương của một ký ức xa xăm, mùi hương quê nhà.
Tống Du vui thích vô cùng, chẳng nỡ bước vào nhà.
Hắn bứt một đóa, cài lên tóc Tam Hoa nương nương. Rồi lại bứt thêm một đóa, đưa lên chóp mũi chậm rãi thưởng thức. Hắn cứ đứng mãi dưới gốc mai, giơ đèn dầu lên ngắm từng cánh hoa. Nếu thời buổi này không đi lại, gửi thư khó khăn, hắn còn muốn bẻ một cành gửi cho lão đạo sĩ trong ngôi miếu kia, để gửi gắm nỗi nhớ. Nhưng đã không tiện, vậy đành để hoa ở lại trên cành, dù trong lòng chẳng nỡ rời tay.
Ánh đèn dầu soi lên những đóa mai sáp, tạo nên một vẻ đẹp riêng.
Đêm càng khuya, sân càng lạnh. Cả cây mai sáp lần lượt nở rộ trong hơi rét, vẻ thanh sạch càng thêm nổi bật.
Tống Du vốn thích sự tĩnh lặng, nên mãi vẫn không muốn rời đi.
Nếu bên ngoài có người đi ngang, họ cũng có thể hưởng ké mùi hương trong sân lúc này. Nếu chịu dừng chân, còn nghe được tiếng trò chuyện khe khẽ vọng ra.
- Trời càng lúc càng lạnh rồi, đạo sĩ.
- Ừ.
- Sao ngươi chưa đi ngủ?
- Không nỡ.
- Bẻ một cành mang vào ngắm đi.
- Cũng không nỡ.
-…
-…
- Sao ngươi không nói gì?
- Tam Hoa nương nương cũng đâu có nói.
- Tam Hoa nương nương đang nhìn ngươi.
- Ta đang nhìn hoa.
- Ngươi đang nghĩ gì vậy?
- Nghĩ đến vài người xưa.
- Nghĩ đến sư phụ ngươi à?
- Sao Tam Hoa nương nương biết?
- Ta rất thông minh.
- Đúng vậy.
Lúc này, người Tống Du nhớ đến không chỉ có sư phụ.
Hương hoa từ tận đáy ký ức bay đến, dĩ nhiên cũng kéo theo những chuyện nằm sâu trong ký ức. Người xưa có tục gửi hoa mai để bày tỏ nỗi nhớ, nhưng cho dù Tống Du bẻ được một cành mai, hắn cũng chẳng biết phải gửi về nơi nào.
May mà bên cạnh hắn còn có Tam Hoa nương nương.
Nhờ vậy, nỗi cô độc vơi đi rất nhiều.