- Đạo sĩ, vừa rồi ngươi nói gì với người kia vậy?
- Hắn trộm tiền của ta.
- Hả? À?
Cô bé lập tức dừng bước, không đi nữa.
Nhìn dáng vẻ ấy, dường như nàng đang định chạy đi giật lại số tiền kia.
- Ta đã đòi lại rồi.
- Cắn chết hắn đi.
- Người ta không thể làm vậy.
- Đánh chết.
- Chuyện này không phải cắn chết hay đánh chết. Tống Du xoa đầu nàng. Với chiều cao của nàng, hắn chỉ cần đưa tay là chạm tới, vừa vặn chẳng phải nhón chân. - Người ta phạm lỗi nặng đến đâu thì chịu phạt nặng đến đó. Không thể chỉ vì người khác trộm của ngươi ít tiền mà ngươi đánh chết người ta. Làm vậy trái với phép tắc của loài người.
- Ồ.
Cô bé gật gù, ra chiều đang ngẫm nghĩ.
Tống Du vừa tưởng nàng đã hiểu được điều gì đó, biết đâu còn rút ra được bài học, thì cô bé bỗng chìa tay ra trước mặt hắn, hỏi:
- Ngươi có ăn tiên đan không?
- Cái gì?
- Tiên đan.
- Hử?
Tống Du chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.
Hắn cúi đầu nhìn xuống.
Trong lòng bàn tay trắng nõn của cô bé là một viên tròn nhỏ xíu, nhỏ đến mức gần như không thể nhìn rõ.
Cô bé ngẩng lên nhìn hắn. Gương mặt sạch sẽ, vẻ mặt nghiêm nghị.
- Đây là gì?
- Tiên đan!
Nàng tin điều đó như đinh đóng cột.
- Nhặt ở đâu ra?
- Tìm được.
- Tìm ở đâu?
- Trong lỗ mũi.
Tống Du cứng họng.
Cô bé vẫn không ngừng giục:
- Ngươi có ăn không?
- Không ăn.
- Vì sao?
- Sau này đừng nhặt thứ tiên đan kiểu này nữa.
- Ngươi không ăn thì ta ăn!
“Bốp…”
- Ơ? Sao ngươi lại đánh rơi tiên đan của ta?
- Sau này đừng ăn thứ đó.
Một lớn một nhỏ cứ thế đi xa dần.
Bọn họ tìm quanh một hồi, cuối cùng cũng thấy được chợ la ngựa.
Tên gọi thế nào thì nơi ấy buôn bán đúng thứ ấy, chủ yếu là la, ngựa và lừa.
Vừa bước vào, mùi phân súc vật đã xộc thẳng vào mũi.
Trong chợ, người mua kẻ bán đang mặc cả om sòm. Có người lén lút luồn tay vào tay áo đối phương để ra hiệu giá, cũng có người cứ đứng giữa đường mà trò chuyện bình thường. Không ít nhân vật giang hồ cũng tìm đến đây, mong chọn được một con vật vừa ý làm thú cưỡi.
Xem ngựa là cả một nghề. Ngựa hay gặp anh hùng, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Anh hùng chọn được ngựa tốt thì thanh thế càng thêm mạnh; ngựa tốt gặp được anh hùng, cũng nhờ đó mà được thơm lây. Chỉ tiếc ngựa thiên lý khó tìm, bậc anh hùng cũng chẳng có mấy người. Nếu hai bên tình cờ gặp nhau, ấy là đôi bên cùng thành tựu. Mai sau có ai viết truyện kể về họ, biết đâu cả người lẫn ngựa đều lưu danh sử sách.
Tống Du không biết xem tướng ngựa, nhưng hắn có cách chọn riêng.
Có điều hôm nay hắn chưa định mua ngay. Thời buổi này, mua một con ngựa cũng chẳng khác gì mua xe cộ. La cũng chẳng rẻ hơn bao nhiêu. Dù là nhà giàu, muốn mua một con cũng phải cân nhắc kỹ càng, đâu thể quyết định qua loa.
- Tam Hoa nương nương, nhớ đi sát theo ta. Người trong giang hồ ở đây đông lắm, đừng để kẻ xấu bắt đi.
- Ồ.
Mắt Tam Hoa nương nương đã bị những con ngựa lớn, con la to bên đường hút mất hồn. Chẳng biết nàng có nghe lời hắn nói hay không. Tống Du đoán là không, bởi cô mèo nhỏ này đi đứng còn lảo đảo, lúc nào cũng như sắp ngã.
Hắn đành nắm lấy tay nàng.
Một lớn một nhỏ vừa đi vừa ngắm.
Dật Đô là một trạm quan trọng trên tuyến giao thương trà ngựa. Ngựa ở đây phần lớn từ vùng Tây Nam đưa tới, vóc dáng thấp bé. Nói không ngoa, có con còn chẳng lớn hơn mấy con lừa cỡ lớn là bao.
Nhưng trên đời vốn chẳng có ngựa dở.
Mỗi giống đều có chỗ hữu dụng riêng.
Ngay cả giống ngựa Tây Nam thường bị xem là ngựa hèn, nếu đem đi đường núi thì cũng chẳng giống ngựa nào sánh kịp.
Chỉ có điều nuôi ngựa tốn kém. Chúng cần thức ăn ngon, lại phải thường xuyên chải rửa, chi phí chăm nom chẳng nhỏ. Ngựa tốt thì giá càng cao, mà ưu điểm cũng chỉ là chạy nhanh, dáng vẻ đẹp đẽ. Đi đường xa vốn chẳng có mấy lúc cần phi nước đại, sức bộc phát mạnh của chúng vì thế khó phát huy, tính ra không được lời cho lắm.
Trừ phi mua được ngựa Bắc Nguyên.
Ngựa Bắc Nguyên sống trên cao nguyên phương Bắc, quanh năm chịu đựng khí hậu khắc nghiệt, nên thân thể cực kỳ dẻo dai. Chúng chịu rét, chịu nóng, ăn uống đạm bạc cũng sống được, sức bền lại tốt. Loài ngựa này tuy không cao lớn, sức bộc phát cũng chẳng mạnh, song từ trước đến nay vẫn là giống ngựa chiến được triều đình Đại Yến sử dụng nhiều nhất. Trên thị trường, chúng vốn chẳng dễ gặp.
Lừa thì ngược lại.
Chúng ăn uống đạm bạc, sức bền tốt, đem ra kéo xe chở hàng cũng rất có giá trị.
Dạo này, giới văn nhân đang thịnh việc cưỡi lừa, xem đó là thú tao nhã. Mấy năm trước, vị tể tướng đương triều còn từng cưỡi lừa vào chầu, cốt để tỏ ra mình là bậc văn nhân thanh cao. Đạo sĩ cưỡi lừa cũng rất phổ biến, trông phiêu nhiên như tiên.
La đứng ở khoảng giữa hai loài.
Nó thừa hưởng ưu điểm của cả ngựa lẫn lừa.
Nhưng la cũng chia làm hai giống: la do lừa đực phối với ngựa cái, và la do ngựa đực phối với lừa cái.
So với nhau, giống la thứ nhất có vóc dáng gần với lừa hơn, sức lực và tập tính cũng nghiêng về lừa, thân thể bền bỉ, ăn uống dễ nuôi, vóc thấp hơn. Giống la thứ hai có hình dáng gần với ngựa, cao lớn, thậm chí sức mạnh chẳng kém ngựa bao nhiêu. Một con la tốt có khi còn đắt hơn cả ngựa. Cả hai giống đều có sức kéo và giá trị sử dụng cao hơn lừa, lại bền bỉ, dễ nuôi hơn ngựa.
Tính ra, la dường như mới là lựa chọn sáng suốt nhất.
Đáng tiếc gần đây thiên tử lại có ý định đem quân lên phương Bắc. Ngựa và la đều là vật tư quân sự quan trọng. Nghe nói trước khi hội chùa mở chợ, quan phủ đã mua sạch một lượng lớn ngựa và la giống tốt. Bởi vậy, giá ngựa la trong chợ hội tăng vọt. Một con ngựa Tây Nam thường có giá hơn hai mươi quan tiền. Ngựa tốt gần như đã bị chọn hết, số còn lại không được ưng ý lắm vẫn bị đám người giang hồ vừa chửi vừa tranh nhau mua.
Tống Du đi một vòng, rốt cuộc chẳng chọn được con nào vừa mắt.
- Chúng ta vẫn chưa mua sao?
- Không có con nào vừa ý.
- Tam Hoa nương nương đã bảo ngươi dậy sớm đi rồi mà!
- Là ta sai.
- Người ta đều mua cả rồi… Tam Hoa nương nương chỉ vào một người đang dắt con la đi qua. - Người kia cũng mua được rồi!
- Không vội.
Tống Du định xem thêm hai ngày nữa. Nếu vẫn không tìm được con thích hợp, hắn sẽ mua một con lừa con, dắt nó rong ruổi khắp thiên hạ. Nghĩ đến cảnh ấy, hắn đã thấy khoan khoái trong lòng.
Trong đầu hắn thậm chí còn hiện ra mấy câu thơ về chuyện cưỡi lừa.
Lúc này trời đã gần tối.
Đã đi hội chùa cả ngày, sao có thể không vào miếu Nhạc Vương thắp nén hương? Huống chi giờ người trong miếu cũng đã vãn bớt.
Tống Du bèn dẫn Tam Hoa nương nương đi về phía ngôi miếu.
Trước cổng vẫn là đôi câu đối quen thuộc.
Ngươi cầu danh lợi, hắn đoán dữ đoán lành, thương thay ta chẳng tim chẳng ruột, biết bày kế chi đây?
Điện chắn khói mây, sân bày chuông đỉnh, nực cười người cúng tượng bùn cây, uổng phí biết bao tiền của!
Bộ khoái La từng kể với hắn, câu đối trước kia không phải thế này. Có một ngày, thần quân Nhạc Vương báo mộng, từ đó người ta mới đổi thành đôi câu đối trên. Xem ra, có lẽ thần quân thật sự là người Dật Châu. Ít nhất cái vẻ phóng khoáng, chẳng màng chuyện gì ấy quả đúng là khí chất thường thấy ở người Dật Châu.
Một lớn một nhỏ bước vào miếu thần.
Bên trong, thần quân ngồi trên bệ thờ. Ngài lưng hùm vai gấu, khoác áo bảy màu, mặt mày đầy vẻ chính trực, hai chân dạng ra, oai vệ nhìn chằm chằm từng người đi vào.
Tam Hoa nương nương vừa đặt chân qua cửa, mắt tượng thần bỗng loé sáng.
Cô bé giật mình run bắn, vội dừng bước, quay sang nhìn Tống Du. Khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ luống cuống.
May mà ánh sáng ấy vụt tắt ngay, chẳng mấy người trông thấy.
- Thần quân vẫn ở đây nhỉ.
Tống Du xoa đầu Tam Hoa nương nương, bước lên trước cúi chào, xem như đã bái kiến, rồi châm hương dâng lên.
Gặp miếu là thắp hương vốn đã thành thói quen của hắn. Dù sao cũng chẳng có việc gì làm, chứ không phải hắn kính ngưỡng thần linh trong miếu đến mức nào.
Sư phụ thường bảo hắn ỷ vào thiên tư tuyệt thế cùng đạo hạnh một thân mà coi thường thần thánh. Có lẽ lời ấy cũng đúng. Nhưng bà lại thường nói, đạo sĩ tu hành theo lối xưa nên nhìn thần linh bằng một cách khác. Vì thế Tống Du không phải là bất kính với thần linh, chỉ là điều hắn kính trọng không giống người đời mà thôi.
Khói xanh từ nén hương lượn lờ bay lên, ánh nến lay động.
Thắp hương xong, Tống Du xoay người định rời đi. Nhưng hắn chợt dừng lại, quay đầu nhìn pho tượng trước mặt. Nghĩ ngợi giây lát, hắn mới lên tiếng:
- Thần quân đã ở nơi này, chẳng hay có nhìn thấy bọn trộm cắp bên ngoài làm chuyện xằng bậy không?
Trong mắt tượng thần lại loé lên ánh sáng.
- Tại hạ đường đột rồi.
Tống Du sải bước ra khỏi miếu, trong lòng vui sướng khôn tả.
Đây là chuyện khiến hắn vui nhất từ đầu đến nay.
Mỗi bước chân rời khỏi ngôi miếu, trời lại tối thêm một phần.
Đêm xuống, hội chùa chẳng hề vắng vẻ hơn ban ngày. Không biết bao nhiêu tài tử giai nhân xách đèn hoa ra dạo chơi, len lỏi dưới những hành lang treo đầy câu đố đèn. Giai nhân lén liếc tài tử, tài tử cũng vụng trộm ngắm giai nhân. Nếu duyên phận tốt hơn đôi chút, biết đâu lại thành một giai thoại đẹp như chuyện của nữ sĩ Dịch An năm xưa.
Tống Du thì chỉ mải mê với những món ăn vặt trong chợ đêm.
Mấy xiên thịt nướng, một bát thịt dê nấu trong nước dùng, thêm quả cà chua nướng chảy ruột. Đó là những món đậm phong vị phương Bắc, ngày thường chẳng dễ được ăn, hương vị dù đem so với đời sau cũng chẳng hề kém. Bữa tối hôm nay thế là đủ.
Tống Du thích cảm giác ấy.
Hắn thích cái cảm giác nơi này chẳng hề thua kém đời sau.
- Thuốc cỏ đây, công hiệu thật to!
- Người gầy uống vào sẽ béo tốt! Đi tiểu một cái, nước vọt cao tám trượng!
- Các vị muốn hỏi phải dùng thế nào ư? Có rượu thì ngâm rượu, không có rượu thì ngâm nước tiểu. Chẳng rượu chẳng nước tiểu, cứ nhai khô cũng công hiệu như thường!
Một đám người bị tiếng rao hấp dẫn, kéo đến vây quanh.
Tống Du lại nở nụ cười.
Không ngờ gã này vẫn chưa dẹp hàng!