Dưới chân núi sương phủ dày, phòng ốc ẩm thấp. Chăn vải đã dùng nhiều năm, lạnh ngắt như sắt. Tống Du ngủ chẳng mấy ngon giấc.
Hắn vốn quen ngủ sớm dậy sớm. Nếu chăn ấm đệm êm, hắn còn có thể nấn ná thêm một lát. Nhưng chăn lạnh buốt thế này, nằm lì cũng chẳng ích gì, chi bằng lên núi sớm.
Nghĩ vậy, hắn dứt khoát rời giường.
Ra khỏi phòng, vừa hay gặp cung chủ đang dẫn đám trẻ bắt đầu buổi học sớm. Lũ trẻ siêng năng, nước nóng đã đun sẵn. Mọi người chào nhau một tiếng buổi sáng, Tống Du rửa mặt súc miệng qua loa rồi cung kính cảm ơn, từ biệt hai thầy trò.
Vốn hắn còn định gửi ít tiền coi như trả phí ăn ở, nhưng cung chủ không nhận, hắn cũng thôi, cất tiền lại.
Đạo Phật ở Đại Yến khác nhau chính là chỗ này.
Đến chùa Phật xin ngủ nhờ thì dễ, nhưng trả chút tiền bạc là chuyện đương nhiên. Muốn nghỉ chân ở đạo quán thì khó hơn. Song nếu quán chủ thấy vừa mắt mà đồng ý, phần lớn sẽ chẳng lấy tiền, lại còn thiết đãi khách ăn ngon uống tốt.
Tống Du thật ra quen với cách đầu tiên hơn.
Hắn tiện hỏi cung chủ đường đến cung Phúc Thanh. Nghe chỉ dẫn xong, hắn bèn cùng Tam Hoa nương nương lên núi.
Con đường lát đá xanh quanh co, phủ một lớp sương trắng mỏng. Mỗi bước chân in lại một dấu trên đất. Hắn vén màn sương đọng trên lá, tránh những mạng nhện giăng ngang lối. Chưa đến giữa trưa, cả hai đã tìm được cung Phúc Thanh.
Thời này chưa có điện thoại, Tống Du cũng chẳng biết trò thả hạc giấy truyền thư, đành phải đến tận nơi gõ cửa.
Hắn bước lên những bậc đá. Đạo vận quanh quẩn nơi đây, vừa ung dung vừa thanh tĩnh. Tống Du khẽ gõ vòng cửa, chẳng mấy chốc đã có một tiểu đạo đồng ra mở. Thấy hắn mặc đạo bào nhưng mặt mũi lạ lẫm, cậu bé cung kính làm lễ.
- Đạo trưởng trông lạ mặt…
- Tại hạ là Tống Du ở Phục Long Quán, theo học đạo trưởng Đa Hành, nay đến đây thăm bạn.
- Xin hỏi đạo trưởng muốn gặp ai? Bần đạo vào trong bẩm báo.
- Đạo huynh Quang Hoa Tử. Phiền tiểu đạo trưởng nói rằng Tống Du ở Phục Long Quán đến thăm.
- Đạo huynh?
Tiểu đạo đồng chớp chớp mắt.
Quang Hoa Tử là cung chủ đương nhiệm của Phúc Thanh Cung, đã ngoài sáu mươi. Khách khứa qua lại với ông thường là quán chủ, tiên sư của các đạo quán trên núi, ai nấy đều tóc bạc phơ, dáng vẻ cao nhân. Nhìn vị đạo trưởng trước mặt, tuổi nhiều lắm chỉ ngoài hai mươi, vậy mà lại gọi cung chủ là đạo huynh.
Tiểu đạo đồng còn non dạ, hẳn mới vào đạo quán chưa lâu nên chưa từng nghe danh Phục Long Quán. Nhưng cậu cũng không dám chậm trễ, vội nói một tiếng xin chờ rồi chạy vào trong.
Chẳng bao lâu, đạo vận bên trong cửa chợt lặng đi.
Ngay sau đó, tiếng chuông đón khách vang lên rền rĩ.
“Boong…”
Mỗi tiếng chuông ngân, Tam Hoa nương nương lại run lên một cái.
Chẳng mấy chốc, bên trong đã vọng ra tiếng chân người rộn ràng, vội vã. Cánh cửa lớn mở ra lần nữa, trước mặt Tống Du đã là một đám đạo nhân.
Tam Hoa nương nương ngẩng đầu nhìn trân trân.
Người đi đầu là Quang Hoa Tử. Ông tóc bạc trắng, nhưng mặt mày hồng hào, chẳng thấy nếp nhăn. Dẫn theo một nhóm đạo nhân trung niên tiến lên đón Tống Du. Đến nơi, ông làm lễ trước, ngẩng đầu lên đã nở nụ cười rạng rỡ.
- Đạo hữu, lâu ngày không gặp.
- Đạo huynh vẫn khỏe mạnh cường tráng.
- Mỗi năm một yếu đi thôi…
Quang Hoa Tử vội mời Tống Du vào trong cửa núi.
- Đạo hữu mau vào đi. Trên núi lạnh lắm.
- Quả thật hơi lạnh.
- Bên trong có lửa.
- Vậy thì hay quá.
Tống Du cố gắng không khách sáo quá mức, giữ gìn tình nghĩa đã truyền qua hai ba thế hệ.
Mọi người cùng đi về phía điện thờ.
Phía sau có hơn mười đạo nhân trung niên, người trẻ tuổi còn đông hơn. Đám tiểu đạo đồng bị chắn ở đằng sau, không đếm xuể có bao nhiêu. Nhìn chung, cung Phúc Thanh đang ngày một hưng thịnh.
Ngoại trừ đám trẻ, những người khác đều biết danh Phục Long Quán. Có người kính trọng, có người thân thiện, có người cứ len lén nhìn Tống Du, cũng có người tò mò nhìn Tam Hoa nương nương.
Người lớn tuổi không lên tiếng, lớp trẻ cũng chẳng dám mở lời. Trên đường đi, chỉ nghe Quang Hoa Tử và Tống Du vừa bước vừa hàn huyên.
- Đạo hữu ra ngoài du ngoạn đấy à?
- Cuối cùng cũng bị sư phụ đuổi ra ngoài rồi. Vừa hay ta đi ngang Dật Đô, ở đó một thời gian, nhân lúc chưa vào đông, bèn đến thăm động phủ của đạo huynh.
Quang Hoa Tử bật cười mấy tiếng, rồi chợt bùi ngùi.
- Thời gian trôi nhanh thật. Lão đạo còn nhớ lần đầu gặp đạo hữu, đạo hữu vẫn nằm trong tã. Lần đầu ta theo sư phụ đến núi Âm Dương, trong quán các vị chỉ có đạo gia Đa Hành và đạo gia Hắc Vũ. Khi ấy ta mới ngoài hai mươi, vậy mà chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua.
- Thời gian chẳng đợi ai.
- Vị này là…
Lúc này Quang Hoa Tử mới như để ý đến con mèo tam thể luôn theo sau Tống Du. Dù nàng chỉ là một con mèo, ông cũng chẳng hề xem nhẹ.
- Đây là Tam Hoa nương nương, bạn đồng hành của ta.
- Thì ra là Tam Hoa nương nương. Lão đạo xin chào.
- Meo~
Tam Hoa nương nương đứng thẳng dậy, đáp lễ.
Ngoài cửa điện vẫn có đôi câu đối:
Lấy điều thiện làm báu, dùng cả đời chẳng cạn;
Coi lòng mình như ruộng tốt, trăm đời cày cấy vẫn còn dư.
Tống Du theo lệ đứng ngoài cửa, đọc thầm một lượt.
Vào đến điện, mọi người quây quanh lò sưởi pha trà.
Quang Hoa Tử gọi những đạo nhân tuổi ngoài hai mươi, ba mươi trong cung Phúc Thanh đến, lần lượt giới thiệu với Tống Du. Sau này họ sẽ tiếp quản cung Phúc Thanh, còn Tống Du là truyền nhân duy nhất của Phục Long Quán. Mối giao tình này muốn nối dài, còn phải trông vào sự qua lại giữa lớp trẻ.
Tiếp đó, ông sai người bắt gà làm thịt, bắt cá, mua dê, nhổ rau, mua rượu. Đến cả kiwi vừa chín trên núi, ông cũng gọi mấy tiểu đạo đồng đi hái.
Phải nói tay nghề của đám đạo sĩ này khá lắm. Ngày thường nhàn rỗi, hẳn họ đã dành không ít công sức cho chuyện bếp núc.
Ăn trưa xong, mọi người lại cùng nhau hát tụng đạo vận.
Đạo vận ở núi Thanh Thành rất nổi tiếng, dùng tiếng địa phương, đã thành một lối riêng. Tống Du ngồi yên lặng thưởng thức. Tam Hoa nương nương thì nghe chẳng lọt tai, nằm bò trên bồ đoàn ngủ thiếp đi.
Nghe xong đạo vận, mọi người ngồi lại trò chuyện.
Đừng tưởng tăng nhân tụ tập thì lúc nào cũng bàn kinh, đạo nhân ngồi cùng nhau thì lúc nào cũng luận đạo. Cũng như hai học trò tụm lại giải bài cho nhau, đôi khi có chuyện ấy, nhưng chẳng thường xuyên. Phần lớn thời gian, họ vẫn trò chuyện những điều nhẹ nhàng như người bình thường.
- Đạo hữu đi từ Dật Đô đến đây mất bao lâu?
Tống Du thành thật đáp:
- Sáng hôm qua ta khởi hành. Tối đến chân núi thì trời đã tối. Quán chủ Lộc Thanh Quán ở dưới núi bụng dạ tốt, giữ ta lại nghỉ một đêm. Sáng nay ta mới lên núi.
Có người ngồi đối diện lập tức lên tiếng:
- Đạo hữu đi nhanh thật.
Tống Du ngước mắt nhìn, thấy đó là một đạo trưởng hắn quen biết. Ông ta là đệ tử của Quang Hoa Tử, mấy năm trước đến Phục Long Quán cũng có mặt, hẳn là một trong những người có khả năng kế nhiệm chức cung chủ.
Lại nghe một người khác nói:
- Tống đạo hữu là truyền nhân Phục Long Quán, một ngày đi hơn trăm dặm vốn chẳng khó gì.
Đó cũng là một đạo trưởng từng đến Phục Long Quán.
Đạo môn không câu nệ vai vế cách núi. Người tu đạo vốn tùy ý, chỉ cần tuổi tác và địa vị không chênh nhau quá xa thì cứ gọi nhau là đạo hữu. Bởi vậy, dù là đệ tử của Quang Hoa Tử, họ cũng có thể gọi Tống Du là đạo hữu, không cần cố ý nâng hắn lên một bậc.
- Chỉ là tình cờ gặp một đoàn buôn trên đường, được họ cho đi nhờ một quãng thôi. - Tống Du nói thật.
Đạo trưởng lên tiếng đầu tiên nói:
- Dẫu thế nào, đạo hữu cũng đã mệt sau chuyến đi. Ta đã bảo Xuất Vân thu xếp căn phòng tốt nhất cho đạo hữu. Cứ ở đây nghỉ thêm vài hôm.
Một đạo nhân khác cũng nói:
- Sư huynh nói phải. Đạo hữu chưa từng đến núi Thanh Thành, chúng ta phải tiếp đãi cho chu đáo mới được. Cứ ở lại đây đi. Ngày mai ta sẽ bảo Ứng Phong dẫn đạo hữu lên núi dạo chơi. Đằng nào cũng là du ngoạn, ngắm cảnh thu núi Thanh Thành cũng hay.
Tống Du nghĩ ngợi rồi nhìn sang Quang Hoa Tử.
Lão đạo chỉ cười híp mắt, chẳng nói gì về chuyện ấy mà bảo:
- Quán chủ Lộc Thanh Quán bụng dạ tốt, giữ vị khách quý của cung ta lại nghỉ đêm. Cung Phúc Thanh chúng ta nên sang đáp lễ mới phải.
Hai đạo nhân trung niên vội vàng phụ họa.
Tống Du bất đắc dĩ, quay sang hỏi Tam Hoa nương nương:
- Tam Hoa nương nương thấy thế nào?
- Tam Hoa nương nương thấy hay.
Giọng nàng vừa cất lên, mắt mọi người đều sáng lên.
Những người tu đạo đã nhìn ra con mèo tam thể này không tầm thường, chỉ là trước đó họ mới lờ mờ nhận ra qua vài dấu hiệu. Đến khi nàng mở miệng nói tiếng người, mọi người mới hoàn toàn xác định đây là một con mèo nhỏ đã thành tinh. Phần lớn bọn họ từng gặp yêu quái ma quỷ, nên cũng không quá kinh ngạc.
Chỉ có mấy tiểu đạo sĩ trẻ tuổi thiếu hiểu biết, nhất thời trợn tròn mắt.
Tống Du nói:
- Nếu Tam Hoa nương nương cũng muốn ở lại thêm vài ngày, vậy ta xin nhận thịnh tình.
- Hay lắm!
Ngay lúc ấy, một đạo nhân dặn đệ tử phía sau đi bắt thêm cá.
Một người một mèo bèn ở lại đây.
Phòng khách ở đây tốt hơn phòng tại Lộc Thanh Quán tối qua nhiều. Phòng rộng rãi, sạch sẽ, sáng sủa, chăn đệm đều mới. Không phải Lộc Thanh Quán sơ suất với Tống Du, chỉ là điều kiện nơi ấy có hạn. Quy mô và thực lực của cung Phúc Thanh đều vượt xa Lộc Thanh Quán. Hôm nay Tống Du ở căn phòng khách tốt nhất của cung Phúc Thanh, tối qua cũng nghỉ trong căn phòng tốt nhất Lộc Thanh Quán. Xét riêng điểm này, hai nơi chẳng khác gì nhau.
Đến tối, hai đạo sĩ trẻ tìm đến.
Một người là đạo sĩ nam, tên Ứng Phong.
Một người là nữ đạo sĩ, tên Xuất Vân.
Ứng Phong cao lớn, tính tình ôn hòa, lễ độ. Khi cười trông sáng sủa vui vẻ, lời ăn tiếng nói lại phảng phất đạo vận, huyền diệu khó lường. Hắn hẳn là kỳ tài tu kinh, rất được đạo nhân yêu mến.
Tiếc rằng Tống Du là đạo sĩ giả.
Xuất Vân là một nữ tử mảnh mai, da trắng, dung mạo xinh đẹp, đường nét tinh tế. Mặc đạo bào vào, nàng càng thêm thanh tú.
Tống Du không muốn kết mối duyên này.
Hai người đều là đệ tử của hai vị đạo trưởng trung niên hôm qua.
Tống Du hiểu rõ dụng ý bên trong.
Rõ ràng hai vị đạo nhân ấy là những người có thế lực, tranh ngôi kế nhiệm cung Phúc Thanh. Họ đều muốn kết giao với Tống Du, đó là một cách âm thầm nâng cao lợi thế của mình. Quang Hoa Tử biết họ đang nghĩ gì, làm gì, nhưng không phản đối, cũng chẳng ngăn cản.
Tống Du không bận lòng về cách làm ấy.
Nghĩ theo hướng khác, Phục Long Quán và cung Phúc Thanh đã thân thiết với nhau mấy chục năm. Năm nào cung Phúc Thanh cũng có người sang thăm. Nếu Tống Du thân với ai hơn, quý ai hơn, hắn cứ đường hoàng thể hiện. Sau này người ấy thật sự tiếp quản cung Phúc Thanh, mỗi lần qua lại, hắn cũng thấy thoải mái hơn.
Còn nếu người kế vị không phải người ấy thì cũng chẳng sao. Tống Du chỉ thuận theo tính mình mà tỏ ra yêu mến, chứ không hề can dự vào việc truyền ngôi cung chủ của cung Phúc Thanh. Sau này đôi bên vẫn qua lại như thường.
Chỉ có điều, giao thiệp với người khác khiến hắn thấy phiền.
- Tống đạo hữu, ngày mai ta và sư huynh Ứng Phong sẽ dẫn đạo hữu lên núi. - Xuất Vân vừa nói vừa nhìn Tống Du. - Ta và sư huynh đều thuộc đường trên núi như lòng bàn tay, nhất định sẽ đưa đạo hữu đi chơi cho thỏa thích.
Ứng Phong ân cần hỏi:
- Đạo hữu muốn khởi hành lúc mấy giờ?
Nhìn cách hai người trò chuyện, quan hệ của họ khá tốt. Sự tranh giành giữa hai vị sư phụ dường như không ảnh hưởng đến tình nghĩa đồng môn.
- Ngày mai thời tiết không tốt, e là khó lên núi.
- Ồ? Đạo hữu đoán được thời tiết sao?
- Chỉ đoán theo kinh nghiệm thôi.
- Vậy mai xem thế nào. Nếu trời đẹp, bọn ta sẽ đến gọi đạo hữu từ sớm.
- Làm phiền hai vị đạo hữu.
- Đạo hữu khách sáo quá. Hai quán chúng ta đã thân thiết đời này qua đời khác, tình nghĩa ấy nên được nối dài mới phải.
- Đúng vậy.
Tống Du tiễn hai người ra về.
Hôm sau quả nhiên thời tiết xấu. Sáng có mưa lạnh, chiều nổi gió, giữa ngày sương mù dày đặc. Tống Du lại ăn nhờ ở đậu thêm ba bữa ngon. Vừa hay đúng tiết Lập Đông, ở trong núi tu hành quả là thích hợp.