Từ đây đến núi Thanh Thành còn hơn trăm dặm.
Ngoài thành Dật Châu, đường sá đi lại thuận tiện, đường lớn cũng nhiều. Muốn đến núi Thanh Thành còn có quan đạo.
Nếu là kiếp trước, quãng đường ấy chưa đầy một canh giờ là tới. Nhưng vào thời buổi này, dù chân cẳng khỏe đến mấy, cũng khó lòng đi hết trong một ngày. Có quan đạo quả là tiện cho người đi đường, bằng không còn phải mất thêm thời gian tìm lối lên núi, rồi vật lộn với đường núi gập ghềnh.
Muốn đến sớm thì phải khởi hành sớm.
Tống Du đã bắt đầu thu xếp hành trang.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ.
“Cốc cốc cốc…”
Tống Du ra mở cửa. Người đứng bên ngoài là La bộ đầu.
- Bái kiến tiên sinh.
Tống Du hơi bất ngờ, cúi đầu nhìn hắn.
- Ban đầu, chuyện gì vậy?
- Hồng nhà quê nhà tôi chín rồi. Hôm qua người nhà nhờ người mang đến ít quả. Trông không đẹp mắt lắm, nhưng ngọt lịm. Đem về nhiều quá, người nhà ăn không hết, nên tôi mang sang mời tiên sinh nếm thử. Chẳng đáng bao nhiêu, chỉ đủ nếm mùi vị thôi, mong tiên sinh đừng chê ít.
La bộ đầu xách một chiếc giỏ tre, bên trong đầy những quả hồng đỏ như đèn lồng. Hắn quả là người biết ăn nói.
Tống Du sao nỡ từ chối.
Ông nhận lấy giỏ, lần lượt nhặt những quả hồng nhỏ ra, bày lên bàn đá.
Tam Hoa nương nương cứ sán lại ngửi hết quả này đến quả khác. Tống Du đưa chiếc giỏ trống trả cho La bộ đầu, ngẫm nghĩ rồi nói:
- Đa tạ La bộ đầu. Có điều, Tống mỗ còn một việc muốn nhờ ngài giúp.
- Tiên sinh cứ nói, đừng khách sáo!
- Hôm qua, Tống mỗ may mắn gặp gỡ Dư tri châu ở nhà hát. Ngài ấy tặng mực thỏi, lại biếu thêm nỉ vẽ. Từ chối thì thất lễ, nhận rồi lại thấy mình chưa đáp lễ. Nghĩ đi nghĩ lại, Tống mỗ muốn tặng ngài ấy một bức tranh. Nhưng ta đang vội đến núi Thanh Thành thăm cố nhân trong sư môn, không tiện tự mình sang phủ. Ta nhớ ngày nào ban đầu cũng đi ngang phủ tri châu, nên muốn nhờ ngài tiện đường mang giúp.
- Dư tri châu!
La bộ đầu giật mình.
Đó là người đứng đầu cả một châu, một vị quan lớn trấn giữ địa phương.
Dật Châu cũng là châu lớn của Đại Yến. Địa hạt rộng bằng hai, ba châu bình thường, kinh tế giàu có, văn hóa lại càng phồn thịnh. Dư tri châu vì thế còn có địa vị cao hơn tri châu các nơi khác.
Mà Dư tri châu đâu chỉ có vậy.
Danh tiếng của ngài rất lớn, văn danh lẫn tiếng tốt trong chốn quan trường đều vang xa. Lần này được bổ nhiệm đến Dật Châu làm tri châu, thật ra là do bị giáng chức. So với nhân vật lớn như thế, La bộ đầu chỉ là một bộ đầu nhỏ bé, lại còn nhờ cha truyền con nối mà có được chức vị. Dẫu chỉ mong làm quen mặt, cũng đã là chuyện có lợi không ít.
Đâu phải tiên sinh nhờ hắn mang lễ giúp.
Rõ ràng đây là tiên sinh ban cho hắn một cơ hội tốt.
- Tôi nhất định sẽ giao tận tay!
La bộ đầu vội đưa tay nhận cuộn tranh.
Tiện đường đi làm gì chứ? Hắn sẽ đích thân đến đó ngay.
- Đa tạ ban đầu.
- Người phải nói đa tạ là tôi mới đúng.
La bộ đầu cẩn thận cầm cuộn tranh rồi ra về.
Tống Du đứng nơi cửa, dõi theo bóng hắn khuất xa, bất giác chìm vào suy tư, đứng lặng không nhúc nhích.
Dường như mối dây ràng buộc với người đời ngày một nhiều hơn.
Tống Du vốn không muốn vướng vào quá nhiều chuyện với người khác, nguyên do cũng khó nói rõ. Nào ngờ ở trong thành hai, ba tháng, dù ít khi ra ngoài, mối dây ấy vẫn ngày càng sâu, dường như chẳng thể tránh khỏi.
Như chuyện hôm nay nhờ La bộ đầu giúp đỡ.
Tống Du vốn không muốn làm vậy, nhưng cũng chẳng muốn không làm. Mâu thuẫn ấy đáng để ngẫm nghĩ cho kỹ.
Nghĩ tới nghĩ lui, ông chỉ tìm được một đáp án.
Có lẽ ý nghĩ ban đầu vốn đã không đúng.
Xuống núi ngao du, ắt phải giao thiệp với người đời. Nói cho cùng, một phần ý nghĩa của chuyến đi cũng nằm ở đó.
- Đạo sĩ, ngươi chết rồi à?
- Chưa.
- Ồ.
Tam Hoa nương nương nhìn ông đã lâu, lúc này mới thở phào.
- Sao lại hỏi thế?
- Tam Hoa nương nương thấy ngươi đứng im mãi.
- Ta đang suy nghĩ.
- Suy nghĩ.
- Chúng ta cũng đi thôi.
- Đi thôi.
Tống Du vẫn còn đôi chút tạp niệm, nhưng rồi cũng mang hành trang, thư từ và Tam Hoa nương nương, lên đường ra khỏi thành.
Vừa đi ông vừa ngẫm. Càng ngẫm, lòng càng sáng tỏ.
Đến khi nghĩ thông, cả người khoan khoái nhẹ nhõm.
Bấy giờ ông mới nhận ra, chẳng biết nhà ai trồng hoa quế, hương thơm đã lan khắp nửa thành.
Con đường phía trước dường như cũng chẳng còn xa.
Nói đến núi Thanh Thành, đây quả là ngọn núi Đạo giáo nổi tiếng của Dật Châu, thậm chí của cả vùng tây nam Đại Yến. Núi Thanh Thành rộng lớn, danh tiếng lẫy lừng, không ít người ẩn cư tìm đến đây dựng đạo quán hoặc am cỏ. Tuy đạo hạnh, tu vi của họ cao thấp khác nhau, phần đông chẳng có tu vi hay đạo hạnh gì, chỉ là người thanh tu mến mộ Đạo gia, nhưng đạo quán trên núi quả thật nhiều vô kể.
Nghe nói từ chân núi lên đến lưng chừng núi có hàng chục đạo quán lớn nhỏ.
Nhưng nơi Tống Du muốn đến thăm không phải một trong những đạo quán lớn nhất, nổi tiếng nhất hay cổ xưa nhất, mà là cung Phúc Thanh nằm lưng chừng núi phía sau. Nghe tên là biết, hẳn đây là đạo quán chính thống.
Phúc, Thanh đều là những chữ thường dùng khi đặt tên theo lối Đạo giáo. Những cái tên nghe chẳng có chút đạo vị như quán Phục Long lại thành ra khác thường. Trừ phi đạo quán đã quá cổ xưa, có tên từ trước khi thói quen đặt tên ấy thành lệ, bằng không chắc hẳn chẳng phải đạo quán nghiêm chỉnh.
Quán Phục Long vừa cổ xưa, lại vừa chẳng nghiêm chỉnh.
Cung Phúc Thanh kết giao với quán Phục Long từ đời sư tổ Tống Du. Khi ấy, sư tổ cũng như Tống Du bây giờ, ngao du thiên hạ. Vừa rời sơn môn chưa bao lâu, người đã gặp vị cung chủ sau này của cung Phúc Thanh. Đến khi sư tổ ngao du trở về, tiếp quản quán Phục Long, cung chủ Phúc Thanh hầu như năm nào cũng sang thăm, thường dẫn theo đệ tử, môn sinh cùng trao đổi kinh nghiệm tu hành, hỏi han những điều huyền diệu trong pháp thuật.
Cung chủ qua đời, đệ tử của người lại đến thay.
Mối duyên ấy kéo dài đến đời sư phụ Tống Du, rồi truyền sang đời ông. Ít nhất đến nay, ông vẫn còn nhớ cung Phúc Thanh, cung Phúc Thanh cũng năm nào cũng ghé thăm, nên tình nghĩa ấy chưa hề đứt đoạn.
Bởi vậy, Tống Du mới có thể nhờ họ chuyển thư.
Thời buổi này, đường núi xa xôi cách trở. Tuy có hệ thống trạm dịch đưa thư, nhưng dân thường không được dùng. Thư từ khó lòng chuyển đi, có khi một phong thư quả đáng giá nghìn vàng.
Thế nhưng Tống Du chưa từng đến cung Phúc Thanh.
Ông đành thong thả đi, vừa đi vừa hỏi đường.
May thay, Tống Du rất kiên nhẫn. May hơn nữa là có Tam Hoa nương nương bầu bạn. Bởi thế, mỗi bước trên đường đều in dấu rõ ràng trong ký ức, trở thành một chuyến đi đáng nhớ.
Nửa đường, những chuyện may mắn hơn nối nhau xảy đến.
Trước tiên là một ông lão đánh xe bò. Thấy đạo sĩ đi một mình, tiện đường nên cho ông quá giang.
Buổi sáng, xe bò chở rau vào thành, đã mệt lắm rồi. Ông chủ thương nó nên lúc trở về để xe không đi thật chậm, tốc độ có lẽ cũng ngang với Tống Du tự đi, nhưng ít ra ông cũng đỡ tốn sức.
Chia tay ông lão chưa bao lâu, Tống Du lại gặp một đoàn buôn. Họ đi nhanh hơn xe bò nhiều. Thấy ông mặc đạo bào, họ dừng xe hỏi han rồi cũng cho ông đi nhờ một đoạn.
Không ngờ đến tối, ông đã tới chân núi Thanh Thành.
Nhưng lúc này trời đã tối, không thể lên núi nữa. Tống Du đành tìm một đạo quán dưới chân núi, lấy độ điệp ra chứng minh thân phận, cung kính trình bày ý định. Quán chủ giữ ông lại nghỉ một đêm trong phòng khách. Tối đó, ông còn cắt thịt hun khói đã ướp lâu ngày, làm một bữa thịnh soạn tiếp đãi. Chỉ có màn khoác lác, uống rượu trên bàn ăn là khiến Tống Du khó lòng chống đỡ.
…
Trong phủ tri châu ở thành Dật Đô.
Dư tri châu chắp tay sau lưng, đứng trước một bức tranh vừa được đóng khung, treo lên.
Bức tranh vẽ rất đơn giản.
Vài nét phác họa thân cây, cành cây, đầu đuôi đều khuất khỏi khung. Mấy chấm chu sa đỏ được tùy tay điểm lên làm hoa mai. Trên cành là một con mèo vẽ bằng mực tàu, nét mực loang nhẹ đầy ý vị. Ngoài ra chẳng còn thứ gì khác.
Dư tri châu là người phong nhã, cũng rất am hiểu hội họa. Theo mắt nhìn của ngài, bức tranh không chỉ đơn sơ mà kỹ thuật cũng chẳng có gì xuất sắc. Vậy mà chẳng hiểu sao, ngài cứ cảm thấy trong tranh ẩn chứa một vẻ thần diệu khó gọi thành tên. Con mèo được phác bằng vài nét mực ấy lại sống động đến lạ, như thể có thể bước ra khỏi tranh.
Càng ngắm càng thấy nó có hồn.
Nhìn lâu, đôi khi ngài chợt ngẩn người, ngỡ như con mèo đang cử động, lúc quay đầu chớp mắt, lúc ngẩng lên ngắm hoa. Nhưng khi chăm chú nhìn lại, nó vẫn y như lúc ban đầu.
Bức tranh quả có thần vận kỳ diệu.
Huống hồ lại là tranh tiên sinh tặng.
Vì thế, ngay chiều hôm ấy, Dư tri châu đã sai người đóng khung rồi treo trong phòng.
Chuyện kỳ lạ xảy ra.
Sau tiết Hàn Lộ rồi đến Sương Giáng, ngày lập đông đã cận kề. Dân chúng trong thành lo lắng chuyện rét mướt, lũ chuột trong phủ cũng cuống cuồng chạy nhảy khắp nơi, đêm nào cũng gây ra tiếng động ầm ĩ. Dư tri châu quản được dân chúng trong thành, nhưng lại chẳng làm gì nổi những sinh linh nhỏ bé sống chung trong phủ mình, thành thử đau đầu không ít.
Vậy mà từ khi treo bức tranh lên, cả đêm yên ắng.
Không một tiếng động.
Dư tri châu cứ ngỡ đêm qua mình ngủ ngon nên không nghe thấy. Nhưng hỏi người nằm bên cạnh, rồi hỏi cả đám gia nhân, ai nấy đều bảo đêm qua thanh tịnh, cứ như các vị chuột gia đã cùng nhau nghỉ phép.
Dư tri châu càng lấy làm kinh ngạc.
E rằng vị quốc sư trong triều cũng chưa chắc có bản lĩnh này.