Đến hơn năm giờ chiều, trời đã nhá nhem tối.
Giữa hai cứ điểm Hổ Đình và Ngưu Trang, các chiến sĩ Trung đoàn Mới Nhất đang dàn quân theo từng lớp dọc con đường dài hơn hai cây số, ra sức đào hào, dựng công sự.
Đoàn trưởng Đinh Vĩ đích thân đi kiểm tra trận địa.
- Tất cả nghe đây! Công sự phải đào cho chắc, dựng cho vững.
- Trận chặn đánh lần này khác hẳn mọi khi. Rất có thể sẽ là một trận ác chiến.
- Lệnh của lữ bộ là bắt chúng ta ghim chặt trên trận địa như cây đinh!
- Chừng nào Trung đoàn Độc lập chưa hạ được cứ điểm Hổ Đình, không được để lọt một tên Nhật nào qua đây!
Đinh Vĩ hô hào thúc giục, các chiến sĩ Trung đoàn Mới Nhất lập tức hăng hái đào hào.
Dù sao Lý Vân Long cũng từng là đoàn trưởng của họ. Đã đến nước này, sao có thể không giúp người cũ một tay?
Trung đoàn Mới Nhất hiện giờ quân đông, trang bị khá. Dưới quyền có ba tiểu đoàn chủ lực, thêm đại đội kỵ binh, đại đội cảnh vệ và đại đội đặc vụ. Mỗi tiểu đoàn chủ lực gồm ba đại đội bộ binh và một đại đội súng máy.
Ngoài ra, đoàn bộ còn có một trung đội pháo binh trực thuộc.
Tính ra, cả trung đoàn có mười lăm đại đội và một trung đội pháo binh. Cộng thêm mấy đội trực thuộc đoàn bộ, quân số toàn trung đoàn đã vượt quá hai nghìn người.
Thực lực ấy còn nhỉnh hơn cả Trung đoàn 772, một đơn vị chủ lực lâu năm. Trung đoàn 772 chỉ có mười hai đại đội, hơn một nghìn bảy trăm quân.
Bởi vậy, Trung đoàn Mới Nhất đảm nhận mũi chặn đánh chính. Trung đoàn 772 bảo vệ hai bên sườn, đề phòng quân Nhật vòng qua đánh vào sau lưng họ.
Còn các đơn vị địa phương thuộc khu ba và khu năm chủ yếu phá hoại tuyến đường.
Lúc này, đoàn trưởng Trung đoàn 772 là Trình Thế Phát cũng có mặt trên trận địa của Trung đoàn Mới Nhất. Thấy bên kia bày từng khẩu súng máy hạng nhẹ, hạng nặng dọc hai bên đường, hắn ghen đến đỏ mắt.
- Mẹ kiếp, Trung đoàn Mới Nhất các anh còn oách hơn cả Trung đoàn 772 chúng tôi!
Trình Thế Phát nói:
- Người ngoài không biết, cứ tưởng các anh mới là chủ lực số một của Lữ đoàn 386.
- Lão Trình, tôi chẳng thích nghe câu ấy đâu. Đinh Vĩ cười khẩy. Trung đoàn 772 các anh chẳng qua thành lập sớm hơn, lại có phiên hiệu chính thức của chính phủ Quốc dân. Xét sức chiến đấu, xét trang bị, Trung đoàn Mới Nhất chúng tôi có điểm nào kém các anh? Ra chiến trường đọ súng thật, tôi cá người thắng chắc chắn là chúng tôi.
- Chà, mới khen anh béo một câu mà đã thở hổn hển rồi à?
Đinh Vĩ nói:
- Anh đừng có không phục. Nếu không, sao lữ trưởng lại giao cho Trung đoàn Mới Nhất chúng tôi đánh chính?
- Lữ trưởng thiên vị chứ gì. Trình Thế Phát sa sầm mặt. Trước kia có việc gì tốt cũng dồn hết cho Lý Vân Long. Giờ anh ta đến, việc ngon lại dồn hết cho anh.
- Chỉ tại anh Trình mù chẳng có bản lĩnh thôi, trách được lữ trưởng sao?
Đinh Vĩ cười khẩy.
- Phải, tôi chẳng biết xoay xở như hai người các anh.
Trình Thế Phát tức tối nói:
- Anh xem Lý Vân Long đi, được lữ trưởng chiều đến mức nào rồi?
- Chỉ có một trung đoàn, lại mới được nâng cấp từ đơn vị địa phương, trong tay vài trăm khẩu súng rách, chẳng có lấy một món vũ khí hạng nặng. Vậy mà hắn dám đem quân đánh thẳng vào cứ điểm Hổ Đình, nơi quân Nhật và lính ngụy đóng đông nghịt!
Đinh Vĩ nói:
- Anh đừng xem thường lão Lý. Thằng ấy đánh trận xưa nay lắm mưu mẹo.
- Mưu mẹo có biến thành vũ khí hạng nặng được không? Trình Thế Phát cười nhạt. Lão Đinh cứ chờ xem. Cuối cùng lữ trưởng vẫn phải đích thân ra mặt thu dọn hậu quả, điều tiểu đoàn pháo binh đến thôi.
Đinh Vĩ cười:
- Nếu lão Lý hạ được cứ điểm Hổ Đình, anh tính sao?
- Tính sao à?
Trình Thế Phát ngoảnh lại, thấy viên cảnh vệ dắt ngựa theo sau. Đúng lúc ấy, con ngựa quất đuôi, thải ra một bãi phân. Hắn chỉ vào đống phân còn nóng hổi:
- Nếu Lý Vân Long thật sự dùng Trung đoàn Độc lập hạ được cứ điểm Hổ Đình, tôi sẽ ăn bãi phân này!
- Anh Trình, chính anh nói đấy nhé! Đinh Vĩ tức tối.
- Chính tôi nói. Trình Thế Phát đáp. Một lời đã nói, bốn ngựa khó đuổi.
Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
- Đoàn trưởng Đinh! Đoàn trưởng Đinh!
Tiếng gọi vọng tới. Đinh Vĩ và Trình Thế Phát ngoảnh lại, thấy một kỵ binh từ hướng Hổ Đình phóng thẳng đến theo con đường cái.
Khi người kia đến gần, Đinh Vĩ nhận ra đó là Tiểu Lý, cảnh vệ của Khổng Tiệp. Hắn hỏi ngay:
- Tiểu Lý, sao cậu không ở lại bảo vệ đoàn trưởng Khổng tại cứ điểm Hổ Đình, mà chạy đến đây làm gì?
- Đoàn trưởng Đinh, đoàn trưởng bảo tôi đến báo tin cho các anh.
Tiểu Lý vừa thở dốc vừa nói:
- Trận đánh ở cứ điểm Hổ Đình đã kết thúc, chiến trường cũng quét dọn xong rồi. Các đơn vị bạn không cần chặn đánh nữa, cứ để viện binh Nhật qua.
- Gì cơ?
Đinh Vĩ ngẩn người.
- Lý Vân Long đã làm xong việc rồi à?
Hắn biết Lý Vân Long tuy thô lỗ nhưng rất kín kẽ, chưa bao giờ đánh một trận không nắm chắc phần thắng. Thế nhưng hắn vẫn không ngờ Trung đoàn Độc lập lại hạ được cứ điểm Hổ Đình nhanh đến vậy. Chuyện này vượt xa dự liệu của hắn.
Trình Thế Phát càng không tin nổi. Sao có thể chứ?
Chỉ dựa vào Trung đoàn Độc lập, vài trăm khẩu súng rách, hơn một nghìn quân mà cũng hạ được cứ điểm Hổ Đình, nơi quân Nhật và lính ngụy phòng thủ nghiêm ngặt ư?
Đinh Vĩ vẫn bán tín bán nghi, kéo Tiểu Lý lại hỏi:
- Tiểu Lý, cậu có nhầm không? Trung đoàn Độc lập thật sự hạ được cứ điểm Hổ Đình rồi à? Cậu không lừa chúng tôi đấy chứ?
- Lừa ư?
Tiểu Lý nghe vậy cũng sửng sốt.
- Đoàn trưởng Đinh, tôi lừa các anh làm gì?
Đinh Vĩ cứng họng. Phải rồi, cậu ta lừa họ làm gì?
Tiểu Lý nghỉ lấy hơi một lúc rồi nói:
- Đoàn trưởng Đinh, tôi còn phải báo cho Trung đoàn 772, cùng các đơn vị địa phương ở khu ba và khu năm, để họ chuyển vị trí. Tôi không nấn ná ở đây nữa.
- Cậu cứ đến trận địa chặn đánh của khu năm đi. Đinh Vĩ nói. Trung đoàn 772 và khu ba, tôi sẽ báo giúp cậu.
- Vậy đa tạ đoàn trưởng Đinh.
Tiểu Lý thúc ngựa, phóng đi.
Đinh Vĩ quay sang nhìn Trình Thế Phát, cười tủm tỉm gọi:
- Lão Trình?
- Gì? Trình Thế Phát rụt cổ lại, hỏi. Gì nữa?
- Không có gì. Đinh Vĩ cười đáp. Chỉ nhắc anh đã đến giờ ăn tối rồi.
Nói đoạn, hắn chỉ vào bãi phân ngựa dưới đất, cố nén cười:
- Mau ăn đi, còn nóng đấy.
- Cút đi! Trình Thế Phát sa sầm mặt. Đồ chó, anh mới ăn phân ấy!
Ở sở chỉ huy Lữ đoàn 386, lữ trưởng đang đi đi lại lại không ngừng.
Tham mưu trưởng và mấy viên tham mưu dõi mắt theo ông. Không ai dám lên tiếng. Họ biết lữ trưởng đang nổi giận, giờ mà ai dại dột chọc vào thì chỉ tổ rước họa.
- Tham mưu trưởng, chủ lực Lữ đoàn 4 của quân Nhật đã ra khỏi huyện thành chưa?
- Cứ tính theo thời gian thì chắc chắn đã ra khỏi thành rồi. Nhưng mười phần thì tám, chín phần là đang bị chặn ở Ngưu Trang. Một đội dân quân của khu năm đã phá sập cầu đường. Quân Nhật muốn sửa xong, ít nhất phải mất hơn hai tiếng.
- Nhưng cùng lắm cũng chỉ cầm chân được chúng hai tiếng. Sau đó chỉ còn cách đánh một trận sống mái.
- Cũng đành vậy, chỉ mong Trung đoàn Độc lập ra tay nhanh hơn.
Lữ trưởng hỏi:
- Tham mưu trưởng, anh nghĩ Trung đoàn Độc lập bao lâu nữa mới hạ được cứ điểm Hổ Đình? Trước khi trời sáng ngày mai có thể làm xong không?
- Theo lẽ thường thì khả năng ấy rất thấp. Trung đoàn Độc lập không có vũ khí hạng nặng, quân số cũng không chiếm ưu thế.
- Cái thằng Lý Vân Long!
Nói đến đó, lữ trưởng lại nổi nóng.
- Lão tổng vừa gọi điện nói gì?
Tham mưu trưởng khổ sở đáp:
- Lữ trưởng, lão tổng giận lắm. Ông ấy nói Lý Vân Long vô tổ chức, vô kỷ luật, nhắc mãi không chừa, bảo lữ bộ phải nghiêm trị hắn.
Ngừng một chút, ông lại hỏi:
- Hay là phạt hắn đến lữ bộ đeo chiếc nồi hành quân mấy ngày?
- Đeo nồi? Lữ trưởng sa sầm mặt. Phạt đeo nồi vẫn còn nhẹ tay với hắn. Nếu Trung đoàn Độc lập không hạ được cứ điểm Hổ Đình, khiến bộ đội tổn thất nặng nề, lão tử nhất định bắn chết hắn!
Nói đến đây, lữ trưởng càng thêm sốt ruột.
- Không được. Càng nói tôi càng thấy bất an.
- Tôi phải đích thân đến cứ điểm Hổ Đình xem sao.
Tham mưu trưởng khuyên:
- Lữ trưởng, hay để tôi đi thay ông?
- Anh đi cũng được. Lữ trưởng nói. Mang theo tiểu đoàn pháo binh và toàn bộ đạn pháo. Nhớ chuyển lời cho Lý Vân Long, tên đã rời khỏi dây thì không thể quay đầu. Dù phải trả giá nào cũng phải hạ được cứ điểm Hổ Đình!
- Rõ!
Tham mưu trưởng đáp, thắt dây đeo súng rồi đi ra ngoài.
Đúng lúc ấy, điện thoại trên bàn bỗng reo vang.
Tham mưu trưởng quay lại, chộp lấy ống nghe:
- A lô, đây là Lữ đoàn 386.
- Tham mưu trưởng, tôi là Triệu Cương. Giọng Triệu Cương truyền từ đầu dây bên kia. Tôi xin báo một tin mừng, Trung đoàn Độc lập chúng tôi đã hạ được cứ điểm Hổ Đình!
- Ồ, các anh hạ được cứ điểm Hổ Đình rồi à?
Tham mưu trưởng đáp qua loa, đang định gác máy.
Nhưng ngay giây sau, ông chợt hiểu ra, sắc mặt lập tức thay đổi.
Lữ trưởng cùng mấy viên tham mưu tác chiến bên cạnh cũng đồng loạt quay phắt lại.
- Triệu Cương, anh vừa nói gì?
Giọng tham mưu trưởng run lên khi hỏi lại.
Đầu dây bên kia, Triệu Cương rõ ràng cũng hết sức kích động. Ông hít sâu một hơi rồi lớn tiếng nhắc lại:
- Tham mưu trưởng, tôi xin báo một tin mừng, Trung đoàn Độc lập chúng tôi đã thuận lợi hạ được cứ điểm Hổ Đình, thu được rất nhiều chiến lợi phẩm!
Tham mưu trưởng lập tức quay sang lữ trưởng, vội vàng nói:
- Lữ trưởng, hạ được rồi!