Dương Tỉnh sa sầm mặt.
Vị thư sinh áo trắng trước mắt, hắn cũng từng nghe danh.
Người đỗ đầu kỳ thi hương ở Thành Châu lần trước, có tên trên Ngọc Long sách. Học cung Tắc Hạ đích thân đề tặng danh hiệu “Phật tâm điêu long”.
Ấy là khen văn tài của hắn xuất chúng, mở miệng thành thơ, hạ bút như có thần giúp sức, lời văn chạm trổ như rồng bay.
Hắn cũng được xếp ngang hàng với Thôi Tư Minh, người mang danh “Minh Phượng” ở Ngọc Kinh. Hai người cùng đỗ đầu kỳ thi hương năm ấy.
Phật tâm điêu long, minh phượng nhả ngọc.
Hạng người như thế, Dương Tỉnh nào dám đắc tội?
Hắn hít sâu một hơi, gượng cười:
- Mời Vương giải nguyên.
Tô Tiểu Tiểu thoáng thấy tiếc, nhưng vẫn nhanh tay nâng bầu ngọc lên.
Những người khác thấy vậy, ngoại trừ một số học trò thư viện Bạch Lộc đang trợn mắt nhìn, ai nấy đều dời sự chú ý sang Vương Tấn vừa tới.
Dù sao, so với Giang Chu vô danh tiểu tốt trong mắt nhiều người, bậc tài danh như Phật tâm điêu long rõ ràng đáng để chú ý hơn.
Vương Tấn cầm chén rượu, mỉm cười gật đầu với Giang Chu.
Hắn ngẫm nghĩ giây lát, rồi nhìn sang Dương Tỉnh, ánh mắt vừa bất bình vừa như răn bảo. Sau đó, hắn chắp tay chào khắp bốn phía, cất giọng ngâm:
“Chớ bước vào hồng trần, lòng mỏi sức hao mòn.
Hai người tranh góc ốc, thu lại chẳng bằng lông.
Hãy dập cơn sân giận, chớ mài lưỡi dao cười.
Chi bằng nâng chén rượu, say nằm mặc đất trời.”
Mặt Dương Tỉnh thoắt tái đi.
Mọi người ồ lên.
- Hay!
- Quả không hổ danh, lời đồn chẳng sai!
- Phật tâm điêu long thật xứng danh! Lòng giữ cửa Phật, thơ mang ý thiền, văn chương chạm trổ như rồng!
- Thơ vừa sâu xa, vừa kín đáo răn chê. Dương Tỉnh quả có phần bức người, chẳng giống phong thái của kẻ sĩ chúng ta.
- Có tên trên Ngọc Long sách, quả nhiên chẳng phải hạng dễ đối phó.
…
Trên một tảng đá lớn, Hàn Diên Tín khẽ nhíu mày, quay sang chàng trai bên cạnh đang ung dung tự tại, dáng vẻ phóng khoáng:
- Sao Vương Tấn lại đột nhiên xuất hiện, còn ra tay giúp thằng nhãi kia?
Chàng trai lười nhác vươn vai, bực bội đáp:
- Ta biết thế nào được? Ta có phải cha hắn đâu.
Hàn Diên Tín không nổi giận vì lời vô lễ ấy, chỉ trợn mắt:
- Ngươi với hắn nổi danh ngang nhau, sao lại không biết?
Chàng trai nhìn hắn như thể hắn có bệnh:
- Nổi danh ngang nhau thì nhất định phải biết à?
Hàn Diên Tín giận dữ quát:
- Ngươi đã hứa sẽ dạy cho thằng nhãi kia một bài học!
Chàng trai nhún vai, chẳng hề để tâm:
- Vương Tấn văn tài hơn người, nhất là giỏi kinh nghĩa, biện luận thì ta hơn hắn. Nhưng làm thơ viết văn, ta không bằng hắn. Nếu hắn thật lòng muốn che chở cho người kia, ta cũng chẳng làm gì được.
Hàn Diên Tín lập tức chửi ầm lên. Chàng trai chỉ ngoáy tai, làm như chẳng nghe thấy. Đường đường tiểu hầu gia, rốt cuộc cũng chẳng làm gì được hắn.
Ở phía bên kia.
Dương Tỉnh tiu nghỉu, muốn che mặt bỏ đi.
Vương Tấn chắp tay chào mọi người, định tiện tay trao chén rượu cho người tiếp theo.
Mọi người tuy tiếc vì không còn trò vui để xem, nhưng rồi cũng nhanh chóng quên đi, tiếp tục mong đợi người kế tiếp.
Trong mắt nhiều người, Giang Chu vẫn là kẻ xa lạ. Ngoài vài người ôm lòng căm tức, chẳng ai để tâm đến hắn.
Nào ngờ một bàn tay bỗng chắn trước chén rượu.
Mọi người sửng sốt. Người vừa tránh được một phen rắc rối ấy chính là Giang Chu.
Thần Tú ngạc nhiên nói:
- Giang cư sĩ, ngài…
Vốn dĩ lần này hắn đến đây là vì có việc khác, tình cờ gặp lúc Giang Chu bị người ta làm khó.
Hắn định giúp Giang Chu giải vây. Vương Tấn là bạn hắn, hiểu ý nên ra tay trước một bước.
Giang Chu giật lấy chén rượu. Vương Tấn hơi sững lại, nhưng không hề phật ý, trái lại còn mỉm cười ôn hòa.
Giang Chu cứ như chẳng để ai vào mắt, cười nói:
- Rượu gặp tri kỷ, ngàn chén còn ít; lời không hợp ý, nửa câu cũng nhiều.
- Xa cách đại sư đã lâu, lẽ ra Giang mỗ nên uống với ngài một chén. Nhưng ta còn có một người bạn từ xa đến, trước tiên phải kính người ấy mới phải.
Hắn thản nhiên chìa chén ra, nhắc Tô Tiểu Tiểu vẫn đang sững sờ:
- Tô đại gia, chén rượu này ta uống được chứ?
Tô Tiểu Tiểu bừng tỉnh, vội đáp:
- Câu này của Giang công tử ngắn gọn mà sâu sắc, hẳn nhiên uống được.
Mắt mọi người cũng sáng lên.
Họ nghiền ngẫm câu nói tưởng như thuận miệng kia, càng nghĩ càng thấy dư vị.
Nghe Tô Tiểu Tiểu nói thế, ai nấy đều giật mình. Người này tuy vô danh, vậy mà lại là Giang công tử áo thêu sao?
Phản ứng nhanh nhạy đến thế, cũng miễn cưỡng xứng danh.
Thần Tú nhìn Giang Chu, thấy trong mắt hắn chẳng có chút do dự hay sợ hãi. Mới xa nhau một thời gian, vị Giang cư sĩ này dường như đã đổi khác hẳn, khiến hắn không khỏi lấy làm lạ.
Biết Giang Chu ắt có tính toán riêng, Thần Tú bèn cười nói:
- Người xuất gia vốn không tiện uống rượu. Giang huynh cứ tự nhiên.
Giang Chu cười:
- Rượu thịt trôi qua ruột, Phật Tổ ở trong lòng. Đại sư, ngài chấp tướng rồi.
Thần Tú chợt khựng lại, như bị tiếng sét đánh ngay trên đầu, miệng lẩm bẩm nhắc lại:
- Rượu thịt trôi qua ruột, Phật Tổ ở trong lòng…
- Đúng rồi, đúng rồi…
Mắt hắn càng lúc càng sáng. Bỗng hắn cười lớn, chộp lấy chén rượu, uống cạn.
- Chớ lên cõi mây xanh, trên ấy đầy thương ghét.
Tự cho mình hiền trí, cãi cọ đọ công lao.
Cá thối vì ham mồi, thiêu thân lao vào lửa.
Chi bằng nâng chén rượu, say khướt mặc tiêu dao!
Hắn thuận theo mấy câu thơ của Vương Tấn mà ngâm tiếp.
Lời thơ chẳng kém, ý cảnh cũng ngang ngửa, đượm thiền ý. Ngâm ngay trước mặt Dương Tỉnh vừa mới đọc thơ, lại càng như lời châm chọc.
- Ha ha! Giang cư sĩ, xin thứ lỗi. Tiểu tăng nhất thời cao hứng, uống mất chén rượu của ngài rồi. Bạn của cư sĩ ở đâu? Mau gọi tới đây, tiểu tăng kính bù một chén!
Dương Tỉnh vốn đã che mặt bỏ đi. Nghe vậy, chân hắn trượt một cái, suýt ngã nhào, vội vàng lủi đi trong cảnh chật vật.
Các bậc thầy trên đài đá trắng thấy vậy, hết người này đến người khác lắc đầu, trong bụng mắng không thôi.
- Tại hạ có thể uống chén rượu này cùng Giang huynh không?
Đúng lúc ấy, một người bỗng đứng bật dậy.
Hắn bước nhanh tới, vẻ mặt hổ thẹn, cúi mình chào, miệng nói:
- Giang huynh, chuyện đêm nay không phải điều ta muốn làm, chỉ vì thân bất do kỷ. Mong huynh rộng lòng tha thứ.
- Là Kỳ Lân Tử kìa!
- Vị công tử áo thêu này có lai lịch thế nào? Sao đến cả Kỳ Lân Tử cũng phải gây khó dễ cho hắn?
- Ha ha, kẻ ngông cuồng quả nhiên cũng có ngày gặp họa. Lần này xem còn ai ra mặt đỡ rượu cho hắn!
Mọi người xôn xao, kẻ lạnh lùng đứng nhìn, người buông lời giễu cợt.
Giang Chu nhìn Thôi Hành Chi, lắc đầu:
- Ngươi đã bị ép buộc, thì rượu ngon đến mấy vào miệng cũng hóa đắng. Uống thế chỉ phí của trời. Chén này không cần uống nữa.
- Ta thấy hắn không dám thôi!
- Rượu chuyền trên đài đá trắng, chén đã đến tay mà không uống, tức là tự nhận mình kém người ta! Đừng ở đây làm trò cười nữa!
Mấy người bên cạnh Dương Tỉnh không nhịn được, lớn tiếng la ó.
Bao phen bị làm mất mặt, nay khó khăn lắm mới có người trị được Giang Chu, bọn chúng sao chịu bỏ qua?
- Ha ha ha! Ta từ xa đến, cũng muốn xin chén rượu nhạt cho đỡ khát. Các hạ có thể chiều lòng chăng?
Lại nữa ư?
Tiếng cười cuồng phóng vang lên.
Mọi người ngoảnh lại, chỉ thấy phía sau một người hầu của thư viện Bạch Lộc trên bậc núi, có một kẻ đang chậm rãi đi tới.
Người ấy mặc áo trắng, tay áo rộng tung bay, tựa như cưỡi gió mà đến.
Phong thái thật đẹp!
Thấy người ấy, mọi người bất giác cùng khen thầm trong bụng.
Dung mạo hắn tuy không tầm thường, nhưng dáng điệu phóng khoáng hào sảng lại càng khiến người ta chú ý.
- Ngươi là ai?
- Rượu của Thôi Kỳ Lân, ai muốn uống cũng được sao?
Có người lên tiếng hỏi.
Người mới đến cười vang liên hồi, coi mọi người như không tồn tại, cứ thế đi đến trước mặt Giang Chu, cười hề hề.
Hắn giật lấy bầu ngọc trong tay Tô Tiểu Tiểu, mặc cho nàng ngỡ ngàng, ngửa đầu tu ừng ực.
Rượu men theo khóe môi chảy xuống, dáng vẻ ngông nghênh, chẳng câu nệ gì.
- Ha ha ha!
- Bầu rượu chuyền tay thế này, thật nhỏ nhen quá! Bạch mỗ mê rượu như mạng, nào đợi nổi lâu đến vậy!
- Chi bằng các ngươi đừng uống nữa. Ai muốn uống thì cứ lên cả đây, Bạch mỗ sẽ uống liền trăm chén cho đã!
Hắn vừa uống vừa cười, tay vung lên chỉ khắp đám người trên Bạch Lộc Nham.
Ngay cả những người trên đài đá cũng không thoát khỏi.
- To gan!
- Ngông cuồng!
Cử chỉ ấy lập tức chọc giận mọi người.
Vốn có nhiều bậc tài tử tuấn kiệt chẳng muốn tranh hơn thua, thấy người này ngông nghênh vô lễ, cũng nổi giận, lũ lượt đứng bật dậy.
Một người phất tay áo, sải bước tiến lên.
Vừa đi, hắn vừa ngâm:
“Lúc này chẳng có chén, xuân đế thành làm sao?
Lúc này chẳng có chén, lấy gì kể đời nhau?
Lúc này chẳng có chén, qua nổi ngày nắng đẹp?
Lúc này chẳng có chén, sao đành gió thu sang?
Lúc này chẳng có chén, ai hay đi ở nào?”
Đến trước mặt người kia, hắn vừa ngâm dứt câu cuối, liền chắp tay:
- Xin huynh đài trả lại bầu ngọc.
Trong đám đông có tiếng người kêu lên:
- Tiêu Ly đất Nhạc Dương!
Yến Tiểu Ngũ ghé sát Giang Chu, khẽ nói:
- Trước kia ta kể với huynh đệ rồi, Tiêu Lang trong truyện “Long Nữ biệt Tiêu Lang” chính là huynh trưởng của người này. Tiếng tăm lẫy lừng lắm, phen này có trò hay xem rồi.
Giang Chu nghe vậy, chỉ cười mà không nói.
Quả nhiên có trò hay.
Người kia liếc xéo Tiêu Ly, cười ha hả, rồi lại giơ bầu ngọc lên, để rượu chảy tràn xuống.
Bầu ngọc chuyền qua tay bao lâu, vậy mà rượu bên trong dường như vẫn đầy nguyên.
Hắn uống cạn một hơi. Mặt hơi ửng đỏ, vẻ ngông cuồng càng lộ rõ.
Tay áo rộng phất phơ, hắn ngâm vang:
“Trời chẳng mê rượu, sao có sao Rượu trên trời?
Đất chẳng mê rượu, đâu có suối Rượu đất này?
Trời đất đã mê rượu, say nào hổ thẹn trời.
“Rượu trong thanh tựa thánh, rượu đục ví hiền nhân.
Hiền thánh đều từng uống, cần chi cầu thần tiên?
Ba chén thông đại đạo, một đấu hợp tự nhiên…”
- Ha ha ha…
- Ngươi còn kém lắm!
- Còn ai nữa?
Tiếng cười vang dội, lời thơ tuôn ra như ngọc, khiến mọi người xôn xao.
Sắc mặt Tiêu Ly tái nhợt. Hắn ngẩn người hồi lâu, rồi khẽ thở dài, lắc đầu bỏ đi.
Người kia cười hỏi một tiếng, nhưng chẳng ai dám đáp lời.
Được mời đến đây, nào có ai là hạng tầm thường? Người có mặt gần như đều là tài tử nổi danh, tuấn kiệt khắp nơi.
Chỉ mấy câu ngắn ngủi, họ đã nhận ra chỗ kỳ diệu trong đó.
Vẫn là những con chữ ấy, nhưng từ miệng người này thốt ra, lại như nhuốm tiên khí, xa xăm không thể với tới.
Đó chẳng phải lời thơ của phàm nhân thế tục.
Nếu được thong thả chuẩn bị, chưa chắc họ không thể so tài với hắn.
Nhưng ngay lúc này…
E rằng hắn sắp một mình chiếm hết ngôi đầu.
Dẫu vậy, vẫn có kẻ nuôi ý định may ra được tiếng thơm, muốn nhân dịp này đánh liều cầu danh.
Số người như thế không ít. Thấy mọi người im lặng, họ lũ lượt đứng dậy.
- Để ta!
Một người ngâm xong, đắc ý đưa mắt nhìn quanh.
Người kia chẳng buồn liếc hắn, mở miệng ngâm ngay:
- Trăm năm ba vạn sáu nghìn ngày, một ngày nên uống ba trăm chén…
- Tệ quá, tệ quá! Lui đi, lui đi!
Hắn ngâm vội mấy câu, rồi liên tục xua tay như đuổi ruồi.
Người kia xấu hổ, ôm đầu bỏ đi.
Lại có người cao giọng ngâm thơ.
Người mới đến ngửa đầu uống rượu, tiện miệng đáp lại một câu:
- Chỉ mong lúc cất tiếng ca, nâng chén cùng say, trăng soi mãi trong chén vàng…
- Dở đến nỗi không ngửi nổi, phá hỏng cả hứng rượu của ta!
…
Chẳng mấy chốc, giữa khoảng đất bằng, đám tài tử tuấn kiệt trẻ tuổi ai nấy đều tái mét mặt mày.
Nhất là những người vừa bước lên, mồ hôi lạnh túa khắp người, ngỡ như mình đang nằm mơ.
Ngay cả các bậc quyền quý trên đài đá trắng cũng nhìn nhau, rồi lục tục đứng dậy, chăm chú dõi theo người đang nâng bầu uống rượu giữa sân. Thân hình hắn lảo đảo, bước chân xiêu vẹo, nhảy múa dưới trăng.
Chỉ trong chốc lát, hắn đã uống hơn trăm chén rượu, đánh lui mấy chục người.
Ai bước ra, bất kể là ai, hắn cũng chẳng nhìn lấy một lần, chỉ há miệng là thơ tuôn ra.
Ấy thế mà câu nào cũng sáng rực, chữ nào cũng tựa như từ cõi tiên rơi xuống.
Trên đời sao lại có người như thế?
Không phải người, không phải người…
Lúc này, chẳng ai dám bước lên tự chuốc nhục nữa. Tất cả chỉ lặng lẽ nhìn hắn một mình say sưa múa dưới trăng.
Không biết đã qua bao lâu. Tô Tiểu Tiểu đứng ngây ra bên cạnh, nhìn người kia một mình uống rượu nhảy múa, bỗng choàng tỉnh.
Nàng nhìn quanh, thấy cả đám đông im phăng phắc. Cứ thế này, buổi thơ hội tế trăng e là khỏi cần tổ chức tiếp.
Nàng khẽ cười khổ, cất giọng trong trẻo:
- Tiểu Tiểu cũng muốn xin vị Trích Tiên Nhân kia một chén rượu, chẳng hay có được không?
Người kia say đến mắt mờ, chẳng buồn quay đầu:
- Đừng nhiều lời, làm mất hứng rượu của ta. Mau ngâm đi!
Tô Tiểu Tiểu ngẫm nghĩ một lát, rồi ngâm:
“Nâng chén nhìn chiều xuống, lặng hỏi gió tây xa.
Son hồng vì cớ gì, nhuộm sắc cánh sen hoa?
Sông chiều nghìn khoảnh nước, sầu biệt chất muôn cân.
Chim nhạn bay không đậu, trời khuất cuối lan can.
Người còn say tỉnh lẫn, tựa cột ngắm mây ngần.”
Nàng vừa cất tiếng, quả nhiên khiến mọi người sực tỉnh, tinh thần cũng phấn chấn hơn đôi chút.
Bài thơ này, ngoại trừ nhắc đến rượu, chẳng ăn nhập gì với khung cảnh trước mắt. Nhưng lúc này, không ai còn bận tâm đến chuyện ấy.
Họ chỉ muốn biết người đàn ông tựa tiên kia đến bao giờ mới cạn thơ!
Người kia lắc đầu cười say, dường như khó gặp được đối thủ, hứng thú đã dần nguội lạnh.
Hắn bước xiêu vẹo, ôm bầu rượu, vung tay ngâm:
“Giữa hoa một bầu rượu, mình ta uống quạnh hiu.
Nâng chén mời trăng sáng, bóng theo thành ba người…”
“Trăng vốn nào biết uống, bóng chỉ sát thân ta.
Tạm vui cùng trăng bóng, xuân đến hãy tiêu pha…”
“Ta ca, trăng bồi hồi.
Ta múa, bóng rối bời…”
…
Dáng vẻ ngông nghênh phóng túng, mà trong thơ lại thấm đẫm nỗi cô đơn.
Hắn như thể đã nhìn khắp anh tài thiên hạ mà chẳng tìm được ai xứng sức giao tranh, cô độc đến khó chịu, chỉ còn biết mời trăng sáng cùng uống…
Trên Bạch Lộc Nham, im lặng như tờ.
Mặt ai nấy đều trắng bệch.
Trên đời sao lại có người như thế? Sao có thể có người như thế?
Không thể, không thể…
Người này chẳng phải người phàm…
Là tiên trên trời giáng xuống trần gian!
- Đúng là uy phong mẹ nó!
Lúc này, ở nơi này, người có thể thốt ra câu ấy chỉ có Yến Tiểu Ngũ, kẻ chẳng mấy khi đọc sách.
Hắn phấn khích huých Giang Chu:
- Huynh đệ quen hắn à?
Giang Chu hơi nhướng mày. Tên này quả thật tinh mắt.
- Khụ khụ!
Đợi mãi một lúc, những người trên đài đá trắng cuối cùng cũng không thể ngồi yên.
Lý Mạnh Dương bước ra, ho khan một tiếng.
Nếu ông còn không ra mặt, buổi thơ hội này khỏi cần tổ chức nữa.
- Hội thu tế trăng, giữa tiệc ngâm thơ. Có vị… đấu rượu ngâm trăm bài, quả thật là Trích Tiên Nhân giáng thế. Với trăm bài thơ ấy, từ nay lời chúc rượu trong thiên hạ coi như đã hết!
- Rượu đã cạn hứng, trăng còn chưa lên, chẳng hay sao?
Không ai đáp lời. Mọi người vẫn còn đắm chìm trong bóng dáng Trích Tiên mời trăng uống rượu.
Đã có trăm bài thơ tuyệt diệu bày ra trước mắt, ai còn dám ngâm thơ trước mặt hắn?
Buổi thơ hội này còn ý nghĩa gì nữa?
Kẻ kia rốt cuộc từ đâu chui ra?
Rõ ràng là đến phá hội!
Chu Nguyên Hạo đứng phía dưới thấu tình đạt lý, vừa lau mồ hôi nhễ nhại vừa nhỏ giọng giải thích:
- Người này là do Giang huynh đệ nhờ ta đưa vào hội, hẳn là bạn của hắn.
- Ừm?
Sao lại là thằng nhóc ấy nữa!