- Vậy còn chờ gì nữa, đi mau thôi!
Đinh Tứ Ngũ mừng rỡ nói.
Ất Tam Tứ không nói thêm, dẫn hắn trở về quận thành.
Hai người đi thẳng đến một khu chợ ở phía tây thành. Nơi đây người qua kẻ lại đủ hạng, cảnh tượng lộn xộn, khác hẳn vẻ ngăn nắp trật tự ở những nơi khác trong thành.
Ất Tam Tứ tìm đến một cửa tiệm nằm khuất nẻo.
Bên ngoài tiệm có chuồng nhốt gia súc. Trong đó buộc mấy con lừa, con ngựa, thậm chí còn có vài người áo quần rách rưới, mặt mũi lấm lem, bị trói trong chuồng như súc vật.
Dọc đường không phải chẳng ai nhìn thấy cảnh ấy, nhưng ai nấy đều làm ngơ, tựa hồ đã quen mắt từ lâu.
Đinh Tứ Ngũ nhìn mà cau mày.
Ất Tam Tứ chẳng hề ngoảnh sang, cứ thế bước thẳng vào tiệm.
Bên trong bày lộn xộn mấy bộ bàn ghế. Một ông lão nghiêng người dựa vào quầy hàng.
Thấy hai người bước vào, lão chỉ nhấc mí mắt lên rồi thôi, không buồn để ý nữa.
Ất Tam Tứ cũng chẳng giận. Hắn đi thẳng đến quầy, đặt một nén bạc lên mặt bàn rồi nói:
- Mắt bị mờ rồi.
Đinh Tứ Ngũ nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
Ông lão chẳng buồn nhìn nén bạc, uể oải đáp:
- Mắt mờ thì tìm thầy thuốc bốc thuốc đi, đến chỗ ta làm gì?
Ất Tam Tứ không nói năng, lại đặt thêm một nén bạc nữa.
Mấy ngày nay, bọn họ theo Giang Chu phá án, kiếm được không ít tiền. Đao thủ không có bổng lộc hay tiền thưởng; số bạc ấy chẳng phải Ty Túc Tĩnh cấp, mà là Giang Chu lén bỏ tiền túi ra trả cho họ.
Chỉ thấy ông lão quệt tay qua mặt bàn, hai nén bạc đã biến mất chẳng rõ đi đâu.
Lúc này lão mới chậm rãi nhấc mí mắt lên, hỏi:
- Mắt nào?
Ất Tam Tứ nói liền một tràng những lời khiến Đinh Tứ Ngũ càng thêm ngơ ngác, hoàn toàn chẳng hiểu gì.
Ông lão gật đầu:
- Chờ đấy.
Rồi lão khập khiễng vén tấm rèm sau lưng, đi vào trong.
Đinh Tứ Ngũ sốt ruột hỏi:
- Chuyện gì thế này?
Ất Tam Tứ đáp:
- Ở đây không tiện nói. Lát nữa ta sẽ giải thích.
Đinh Tứ Ngũ đành nhịn xuống.
Chừng hơn nửa canh giờ sau, ông lão mới quay lại. Lão cầm một mảnh giấy, đặt lên quầy rồi đẩy sang, chậm rãi nói:
- Đi thong thả, không tiễn.
Ất Tam Tứ cầm mảnh giấy lên, liếc qua rồi dẫn Đinh Tứ Ngũ quay đi.
Trước khi rời tiệm, hai người còn dắt theo hai con ngựa. Dĩ nhiên, họ chỉ thuê mà thôi.
- Rốt cuộc là sao? Giờ nói được rồi chứ?
Ra khỏi thành lần nữa, Đinh Tứ Ngũ rốt cuộc không nhịn nổi.
Ất Tam Tứ giải thích:
- Nơi ban nãy thật ra là một nhà môi giới.
- Nhà môi giới ư? Ta thấy chẳng giống chút nào. Ai lại mở nhà môi giới như thế?
Ất Tam Tứ cười:
- Đúng là nhà môi giới, chỉ có điều họ bán đủ thứ. Vừa mua bán “hàng”, vừa nhận làm những việc khuất tất cho người ta.
- Ban nãy ta dùng toàn tiếng lóng giang hồ. Ta nói mắt bị mờ là muốn tìm người. Lão hỏi mắt nào, tức là muốn tìm ai. Những lời sau đó là mật ngữ riêng của họ, dùng để nói tên tuổi, lai lịch của Đao Lão Thực. Nếu không biết những điều này, họ sẽ chẳng nhận việc của ngươi đâu.
Ất Tam Tứ nói tiếp:
- Ngươi hiểu đến đó là đủ rồi.
Đinh Tứ Ngũ tấm tắc:
- Chà, chỉ là một nhà môi giới thôi mà lắm quy củ thế, chẳng phải khiến khách bỏ đi hết sao? Họ còn muốn làm ăn nữa không?
- Chỉ làm ăn với người quen, không tiếp người lạ. Mối làm ăn của họ không thể đem ra ánh sáng.
Ất Tam Tứ giải thích một câu, rồi không nói thêm.
Đinh Tứ Ngũ khó hiểu hỏi:
- Vậy sao ngươi biết họ tìm được Đao Lão Thực?
Ất Tam Tứ cười:
- Nói toạc ra thì chẳng có gì lạ.
- Trên đời nghề nào cũng có. Ngươi thử nghĩ xem, người ta đi xa nhà, thứ gì không thể thiếu nhất? Chẳng phải xe cộ, thuyền bè, quán trọ và phu khuân vác sao?
- Đao Lão Thực ôm một đống đá, lừa bao nhiêu tiền của người ta, lại vét sạch đồ đạc trong nhà. Chừng ấy thứ, đâu thể một mình hắn vác đi được?
- Cho dù hắn thật sự vác nổi, chẳng lẽ hắn dám tránh đường trạm dịch, không đi đường quan mà chui vào núi sâu rừng thẳm? Hắn không sợ bị thú dữ hay yêu ma ăn sạch đến chẳng còn khúc xương sao?
- Chỉ cần hắn không biết cưỡi mây lướt gió, ắt phải dùng đến xe, thuyền, quán trọ, phu khuân vác.
Ất Tam Tứ hơi ngừng lời rồi nói tiếp:
- Ta đã bảo rồi, rắn có đường rắn, chuột có ngách chuột. Chuyện này không ai rành hơn đám môi giới lâu năm. Chỉ cần hắn có đụng đến những thứ ấy, nhất định không qua được mắt họ.
- Ai dà, không ngờ ngươi lại có bản lĩnh này, Ất Tam Tứ!
Đinh Tứ Ngũ nghe xong, liên tục xuýt xoa, rồi lại thắc mắc:
- Ngươi có bản lĩnh như vậy mà không nói cho bọn ta biết thì thôi, cớ sao chưa từng thưa với đại nhân? Nếu đại nhân biết, nhất định sẽ trọng dụng ngươi.
Ất Tam Tứ bật cười khinh khỉnh:
- Bản lĩnh gì chứ? Chẳng qua là mấy ngón nghề hạ lưu chốn giang hồ, không thể đem ra khoe khoang.
- Đại nhân là nhân vật thế nào? Ngài khiến những ông quan văn cao cao tại thượng cũng phải cúi đầu, lại có thể chuyện trò vui vẻ với tướng quân, đại nho. Nay ngài chỉ như rồng mắc cạn, tạm làm một tuần yêu vệ. Đợi thời cơ đến, ắt sẽ vút lên trời cao. Sao có thể đem mấy trò hạ lưu chốn giang hồ ấy ra làm bẩn tai ngài?
Nói đến đây, hắn đưa mắt cảnh cáo:
- Ta nói cho ngươi biết, sau này phải nhớ kỹ. Đại nhân có ơn với chúng ta. Có những chuyện, chỉ nghe thôi cũng làm bẩn tai ngài.
- Làm nghề này, khó tránh phải dùng vài thủ đoạn. Nếu muốn giúp đại nhân san sẻ gánh nặng, sau này có khi còn phải làm những việc bẩn thỉu hơn. Nhưng chúng ta tự làm là được, tuyệt đối đừng để tai mắt, tay chân đại nhân bị vấy bẩn. Nghe rõ chưa?
Đinh Tứ Ngũ gật đầu lia lịa, xuýt xoa:
- Chà, giờ ta mới hiểu vì sao đại nhân thường khen ngươi thô mà có óc. Bọn ta quả thật chẳng bằng ngươi. Ngươi nói đúng, ta nhớ rồi.
- Giờ thì sao? Ông lão kia tìm ra Đao Lão Thực nhanh đến thế à?
Ất Tam Tứ nhìn mảnh giấy, gật đầu:
- Tên họ Đao quả nhiên thuê xe. Có người trông thấy hắn xuất hiện quanh bến đò Nam Sơn.
Đinh Tứ Ngũ mừng rỡ:
- Còn chờ gì nữa? Mau về bẩm báo đại nhân!
- Không được. Mỗi ngày đại nhân phải xử lý bao nhiêu vụ án? Giờ ta chỉ biết hướng đi của hắn. Nếu để đại nhân đến đó mà hụt mất, chẳng phải là lỗi của chúng ta sao?
Ất Tam Tứ bác đi:
- Chỉ là một tên dân đen họ Đao thôi. Chúng ta cứ tìm đến bắt hắn về, khỏi làm phiền đại nhân.
Đinh Tứ Ngũ nghe vậy, cũng thấy có lý.
Hai người lập tức thúc ngựa chạy đến nơi ghi trên mảnh giấy.
Chẳng mất bao lâu, họ đã tới bến đò Nam Sơn.
Thành Ngô Quận xây ven sông. Ba mặt thành chằng chịt sông ngòi, đổ về sông Hoài. Phía đông, tây và nam đều có nhiều bến đò.
Bến Nam Sơn là bến lớn nhất phía nam. Thuyền buôn, thuyền khách qua lại không ngớt. Quanh bến đò dần hình thành một khu chợ khá lớn.
Hai người phát hiện kẻ mình đang tìm trong một quán trọ ở khu chợ ấy.
Đinh Tứ Ngũ mừng rỡ, định xông lên bắt người, nhưng bị Ất Tam Tứ kéo lại.
- Đừng manh động. Trước tiên phải làm rõ đám người kia là ai.
Đao Lão Thực đang ngồi ăn bên ngoài quán trọ, nhưng quanh bàn còn có mấy người khác.
Một người trong số đó chính là em trai hắn.
Còn những người kia, với con mắt và kinh nghiệm của Ất Tam Tứ, hắn chỉ cần nhìn cách họ ngồi quây quanh bàn, lúc ăn vẫn thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn quanh, ánh mắt láo liên, đã biết ngay họ chẳng phải dân thường.
Hạng người ấy hoặc có kẻ thù khắp nơi, hoặc đã làm chuyện khuất tất, nên lúc nào cũng cảnh giác, đề phòng.
Hai người bèn lặng lẽ áp sát, tránh tầm mắt đối phương rồi ngồi xuống chỗ khuất, nơi những người bên bàn Đao Lão Thực không thể nhìn thấy.
Trước khi vào đây, Ất Tam Tứ đã buộc hai con ngựa trong rừng nhỏ ngoài khu chợ, đề phòng gặp chuyện bất ngờ khiến mục tiêu phát hiện.
Mấy người kia đều ngồi yên, chỉ có Đao Lão Thực là đứng ngồi không yên.
Hai người nghe hắn hết lần này đến lần khác lẩm bẩm:
- Huynh đệ à, sư phụ đệ bao giờ mới đến? Ta cứ thấy trong lòng không yên…