Mãi lâu sau mới có một người đứng dậy, thưa:
- Bẩm Đại Tể phụ, kế sách trước mắt là điều binh từ các châu vào Bắc Cảnh tiếp viện.
Lập tức có người phản đối:
- Không được! Đại Tắc ta bốn bề đều có địch. Lúc này các nước đang lăm le dòm ngó, binh mã các châu không thể tùy tiện điều động, nếu không thiên hạ sẽ loạn mất.
Một người khác lại tán thành:
- Bắc Cảnh tuyệt đối không thể để mất! Các vùng biên cương của Đại Tắc ta hiện đóng tới mấy trăm vạn quân. Dẫu rút bớt một ít thì có gì phải sợ đám tiểu quốc nơi biên ải?
- Hoang đường! Chỉ khẽ động một nơi, toàn cục sẽ bị ảnh hưởng…
Mỗi người một ý, bàn qua mấy câu đã cãi vã ầm ĩ.
Chẳng mấy chốc, nơi vừa còn nặng nề im ắng đã náo nhiệt hẳn lên.
- Chư vị, việc điều đại quân tiếp viện là chuyện bắt buộc. Nhưng điều từ đâu, bao nhiêu quân, giao cho ai thống lĩnh, đều phải cân nhắc kỹ càng.
Chẳng biết cuộc tranh cãi kéo dài bao lâu, Lý Đông Dương mới định ra chủ trương, kết thúc một vòng tranh luận. Nào ngờ vòng tranh cãi mới lại nổi lên, còn dữ dội hơn trước.
Nguyên do là quyền thống lĩnh quân đội vô cùng quan trọng.
Hơn nữa, lập được công trong chuyến tiếp viện lần này, hẳn sẽ là chiến công lớn chẳng kém gì cuộc Bắc chinh trước đó.
Đây chính là cơ hội một bước lên mây.
Đám quan viên ấy, sau lưng ai mà chẳng có phe cánh dây mơ rễ má?
Còn chuyện bại trận ư?
Chẳng mấy người nghĩ tới.
Trong mắt họ, Đại Tắc hùng mạnh, các nước lân bang chẳng qua chỉ là những tiểu quốc nhỏ bé.
Lần xuất quân bất lợi này, chẳng qua là chuyện ngoài ý muốn.
Không phải quân ta kém cỏi, mà là quân địch quá độc ác, dám dùng đến thứ tà pháp ấy.
Nhưng dù vậy, chúng cũng chỉ thừa dịp ta không phòng bị mà thôi. Giờ đã có đề phòng, dị tộc đừng hòng đạt được ý đồ lần nữa.
…
Cuộc tranh đấu giữa những nhân vật lớn nơi triều đình chẳng liên quan gì đến Giang Chu.
Lúc này, điều hắn quan tâm duy nhất là Ngô Quận còn giữ được yên ổn hay không.
Nếu xảy ra biến cố, sự yên ổn ấy còn kéo dài được bao lâu?
Trên đường rời khỏi Sở Vân Lâu, Giang Chu chợt nhớ đến mấy lần trước đi ngang ngõ Gạo, lần nào hắn cũng thấy dân chúng chen nhau mua lương thực.
Hôm nay nghe tin chiến sự Bắc Cảnh, chẳng hiểu sao tim hắn bỗng thót lại. Như có ma xui quỷ khiến, hắn lại tìm đến ngõ Gạo.
Chưa bước chân vào trong, chỉ đứng từ xa nhìn, hắn đã thấy dân chúng chen lấn tràn cả ra ngoài phố.
Đám người đông nghịt, e rằng phải đến hàng nghìn, hàng vạn.
Cả con phố bị lấp kín, chẳng còn cách nào đi vào.
Hầu như ai nấy đều ôm theo từng túi bạc, chen nhau như cướp, khiêng từng bao lương thực từ trong tiệm gạo ra.
Nhưng số người mua được lương thực chỉ là một phần rất nhỏ.
Những người vác được gạo trên vai ai nấy đều mừng rỡ ra mặt.
Còn phần đông vẫn điên cuồng la hét, chen lấn xô đẩy.
Chưa chắc tiệm gạo đã hết hàng, chẳng qua họ cố ý bán chậm mà thôi.
Nhìn đám đông gào lên đòi trả giá cao để mua gạo, cũng đủ biết nguyên do.
Giang Chu nhìn cảnh ấy mà kinh hãi.
Từ bao giờ, Ngô Quận đã thiếu lương thực đến mức này?
Suốt quãng thời gian qua, hắn chỉ chăm chăm tìm yêu, chém yêu, lúc rảnh lại đem đi tu luyện. Hắn rất ít khi ra ngoài dạo bước, thành thử chẳng hề nhận ra chuyện này.
Ban đầu Giang Chu còn chưa hiểu vì sao mình lại đi về phía này.
Nhưng thấy cảnh tượng trước mắt, hắn đã hiểu ra phần nào.
Ảnh hưởng của chiến tranh từ lâu đã lan khắp Đại Tắc.
Có điều, chuyện ấy không phải vì quân Bắc chinh thất bại mà trực tiếp khiến giá lương thực ở Ngô Quận tăng vọt.
Hai việc dĩ nhiên không thể chẳng liên quan gì đến nhau. Nhưng nơi đây cách chiến trường hàng vạn dặm, chỉ một trận bại thôi, khoan nói ảnh hưởng có sâu rộng đến thế hay không, riêng tốc độ lan đến đã chẳng thể nhanh như vậy.
Đây tuyệt đối không phải một vụ thiếu lương thực bình thường, cũng chẳng phải như trước kia hắn từng nghĩ, do Thần nữ Nghiễn Sơn nhấn chìm nhiều ruộng tốt mà ra.
Mọi biến động trên thị trường đều có nguyên do, có quy luật.
Quy luật ấy chẳng nằm ngoài hai chữ cung và cầu.
Giang Chu không dám nhận mình hiểu sâu chuyện này.
Nhưng tình trạng thiếu lương thực trên quy mô lớn như vậy, mười phần thì tám chín phần là có kẻ đang giở trò.
Khả năng đầu tiên là lái buôn tích trữ lương thực, chờ giá lên cao rồi bán.
Nhưng khi quan phủ vẫn nắm quyền kiểm soát tuyệt đối, làm thế chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Bên ngoài có loạn đến đâu thì quyền kiểm soát của quan phủ đối với Ngô Quận vẫn không thể nghi ngờ.
Nếu không phải đám lái buôn gây ra, vậy có lẽ đang có kẻ âm thầm thu mua số lượng lớn, tích trữ lương thực. Mục đích của kẻ đó e rằng chẳng hề đơn giản.
Giang Chu nghĩ đến khả năng có người lợi dụng chuyện Bắc chinh để khuấy động sóng gió.
Nhưng tích trữ lương thực với số lượng lớn, xét cho cùng cũng giống đám lái buôn đầu cơ kia.
Nếu không được quan phủ ngầm cho phép, chẳng lẽ kẻ đó chán sống rồi?
Còn nếu quan phủ đã gật đầu, hắn lại càng không hiểu nổi.
Ngô Quận loạn lên thì quan phủ được lợi gì?
Những ý nghĩ ấy khiến hắn như sắp nắm bắt được điều gì.
Nhưng hắn vẫn chưa thể nhìn thấu.
Còn thiếu vài chứng cứ then chốt, một số chỗ vẫn chưa thể nối liền.
Mạch suy luận chưa thông, Giang Chu cũng chẳng thể tưởng tượng mò ra.
Mang theo nỗi kinh hãi trước cảnh lương thực bỗng dưng khan hiếm, cùng đôi chút nghi ngờ, Giang Chu trở về Ty Túc Tĩnh, tạm gác chuyện ấy sang một bên.
Hắn đi một vòng qua mấy phòng giải oan, tiện thể hỏi thăm đôi điều về vị đạo sĩ bí ẩn mà Vương Bích từng nhắc tới.
Mấy hôm nay, quả nhiên Giang Chu nhận ra trong ty đã bắt đầu tra xét đạo sĩ kia.
Nghe nói Tống Liêm đã gây sức ép, lệnh truy xét được ban thẳng từ phủ Thái thú.
Vị đạo sĩ bí ẩn ấy bị chụp lên đầu một tội danh nặng nề.
Hắn bị kết tội là đạo sĩ tà môn, tự tiện làm phép gọi hồn, triệu quỷ, quấy nhiễu cõi âm, lại còn gây họa cho dương gian. Tội không thể tha, nhất định phải bắt về quy án.
Không chỉ Ty Túc Tĩnh, Ty Đề Hình cũng được điều động.
Tờ lệnh do phủ Thái thú ban xuống, trong Ty Túc Tĩnh thì do Hứa Thanh đích thân phụ trách. Hắn còn phải mỗi ngày cử người tới trang viên nhà họ Tống ở ngoại thành, báo cáo tình hình vụ án với khổ chủ là lão đại nhân họ Tống.
Ban đầu Hứa Thanh còn định kéo Giang Chu cùng tham gia điều tra, dù sao chính hắn là người lần ra manh mối này.
Nhưng Giang Chu đang bận chuẩn bị đối phó yêu nữ họ Tiết, bèn viện cớ thoái thác.
Hắn hỏi thăm vụ án chỉ để dò la tình hình Tống Liêm.
Nếu hỏi thẳng chuyện Tống Liêm, e rằng sẽ khiến người ta sinh nghi. Hắn thậm chí chẳng dám lén đến trang viên nhà họ Tống ngoài thành để rình xem.
Hỏi thăm một vòng, Giang Chu đã nắm được đại khái.
Hai hôm trước, Tống Liêm còn đích thân ra mặt, đi lại trong phủ Thái thú, dựa vào uy thế của mình gây sức ép.
Hứa Thanh dẫu không tình nguyện đến đâu, cuối cùng vẫn phải đích thân dẫn người xuất phát.
Hôm nay, nghe nói đã lần ra tung tích đạo sĩ kia, Hứa Thanh bèn tự mình dẫn người đi bắt.
Còn Tống Liêm thì không còn làm ầm lên nữa.
Viên tuần yêu vệ ngày nào cũng đến trang viên nhà họ Tống báo cáo, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ khi nhắc đến chuyện lão đại nhân họ Tống quả là có phúc hưởng thụ. Ngày nào đến cũng thấy mỹ nhân vây quanh ông ta.
Ngay cả khi nghe người ta báo tin, ông ta cũng tiếp khách trên giường, cách một lớp bình phong và rèm trướng.
Giang Chu liền biết phen này mọi chuyện đã ổn.
Hắn cũng yên tâm phần nào, trở về chỗ ở.
Dựa vào ấn tượng còn lưu lại trong đầu, hắn lần mò hồi tưởng từng chút một, bắt chước bộ đao pháp Xuân Thu Mười Tám Thức mình thấy trên bức tranh Quan Công Võ Thánh.
Lần đầu xem bức tranh, ấn tượng để lại rất mơ hồ, gần như chẳng nhớ nổi.
Về sau, mỗi lần muốn xem lại, Giang Chu đều phải hao tổn tinh thần ghê gớm. Mỗi lần nhiều nhất chỉ nhìn được một hai giây.
Nhìn thêm chút nữa, thần trí hắn sẽ bị tổn thương.
Hắn miệng niệm chú quyết, chiếc lá liễu trong tay lập tức hóa thành thanh đại đao dài chín thước của Quan Công.