- Khi nãy ta lỡ mạo phạm, mong sư huynh rộng lòng bỏ qua.
Ngồi ở đầu quả hồ lô lớn, Lý Trường Thọ giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhìn Hữu Cầm Huyền Nhã đang chắp tay cúi đầu trước mặt. Trong bụng hắn rất muốn buông lời châm chọc, nhưng rốt cuộc chỉ có thể đáp hai tiếng:
- Không sao.
Lý Trường Thọ nhận ra những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình đã chẳng còn vẻ ghét bỏ, bất mãn như trước. Thay vào đó là…
Lòng thương hại và cảm thông.
Tiên nhân Tửu Cửu ho khẽ một tiếng, giọng đầy vẻ thấm thía:
- Trường Thọ, bệnh của ngươi hẳn là tâm ma. Có lẽ do quanh năm bế quan tu hành trên núi cùng sư phụ nên mới thành ra thế này.
Nguyên Thanh từ bên cạnh lướt tới, lấy ra một bình đan dược rồi hạ giọng nói:
- Sư huynh Trường Thọ, đây là đan dược giúp thanh tâm, định thần. Có lẽ sẽ giúp ích cho bệnh tình của sư huynh.
- Đa tạ, lòng tốt này ta xin nhận.
Lý Trường Thọ cười hơi gượng. Nguyên Thanh lập tức hiểu ý, khéo léo chuyển sang chuyện khác.
Nhân lúc ấy, Lý Trường Thọ quan sát phản ứng của mọi người.
Từ đầu đến cuối, Vũ Văn Lăng chẳng hề để tâm đến màn kịch vừa rồi. Hắn ngồi yên, nhắm mắt vận công, dáng vẻ vững chãi như núi.
Ánh mắt Lưu Nhạn Nhi nhìn Lý Trường Thọ cũng thêm phần thương cảm. Còn Vương Kỳ thì nhìn hắn bằng vẻ cảm khái sâu xa.
Trong đầu bọn họ hẳn đang nghĩ:
Vị sư huynh này tư chất tu hành vốn bình thường, nay lại mắc phải thứ tâm ma kỳ quặc như vậy. Sau này muốn tìm một người kết duyên cùng tu hành e rằng cũng là chuyện xa xỉ. Con đường tu đạo quả thật quá đỗi gian nan.
Ở Độ Tiên Môn, chuyện kết duyên cùng tu hành vốn khá phổ biến.
Nguyên Thanh hàn huyên vài câu rồi lui về phía sau quả hồ lô. Vương Kỳ lại chủ động tới bắt chuyện đôi câu.
Suốt buổi, Lý Trường Thọ chỉ mỉm cười đáp lời, không nói thêm gì.
Trừ Nguyên Thanh ra, những đệ tử đồng lứa chỉ một lòng tu đạo này, dù tuổi đạo đã cao, tâm tư lại trong sáng đến bất ngờ…
Cũng phải thôi. Mấy người họ đều là những kẻ nổi bật nhất trong đám đệ tử cùng thế hệ, phần lớn thời gian đều dành cho việc tu hành, giao tiếp với người khác vốn chẳng được bao nhiêu.
Cơn sóng gió ấy chẳng mấy chốc đã lắng xuống.
Không lâu sau, trên quả hồ lô lại trở nên yên tĩnh. Mọi người tiếp tục ngồi thiền tu luyện. Lý Trường Thọ cũng cầm quyển thẻ tre lên, say sưa đọc, tâm trạng hoàn toàn chẳng bị ảnh hưởng.
Tiên nhân Tửu Cửu khoanh tay, ngồi xếp bằng ở đầu hồ lô. Lúc này nàng cũng chìm vào suy nghĩ, tìm cách giúp Lý Trường Thọ thoát khỏi tâm ma, trở lại với cuộc sống tu đạo vui vẻ như trước.
Chẳng lẽ phải dùng sức quyến rũ của nữ nhân? Lấy độc trị độc ư?
Tửu Cửu cúi đầu nhìn mình, rồi bật cười khùng khục.
Lý Trường Thọ đột nhiên tự thêm cho mình một căn bệnh, nhưng cũng chẳng để tâm lắm.
Dù sao đó chỉ là kế tạm thời, nhằm tránh bị sư thúc Tửu Cửu dò xét tu vi và tư chất. Trên chặng đường sắp tới, hắn sẽ luôn để ý đến chi tiết này.
Giữ mình cảnh giác thường xuyên vốn chẳng phải chuyện khó với Lý Trường Thọ.
- Sư huynh Trường Thọ…
Sau lưng bỗng vang lên tiếng gọi. Lý Trường Thọ quay đầu nhìn lại, vừa khéo bắt gặp gương mặt đầy vẻ áy náy của Hữu Cầm Huyền Nhã.
Hắn rất muốn nói một câu: “Mong cô giữ lấy sự kiêu hãnh và lạnh lùng vốn có của một mỹ nhân băng giá.” Nhưng cuối cùng, Lý Trường Thọ chỉ nở một nụ cười nhàn nhạt, phất tay ra hiệu nàng không cần nói thêm, rồi quay đầu tiếp tục nâng quyển thẻ tre lên đọc.
Hữu Cầm Huyền Nhã mím môi. Vẻ áy náy trong mắt nàng vẫn không hề vơi đi.
Linh thức nhạy bén của Lý Trường Thọ bắt được cảnh Nguyên Thanh đang nhắm mắt ngồi phía sau khẽ cau mày.
Hai ngày sau.
Đông Thắng Thần Châu, nơi đất rộng người thưa, tiên môn san sát, dần bị bỏ lại phía sau.
Suốt dọc đường, quả hồ lô lớn bay xuyên mây, ngày đêm không nghỉ, cuối cùng cũng đến được vùng biên giới phía tây bắc của Đông Thắng Thần Châu.
Lý Trường Thọ không hề tu hành. Hắn luôn giữ sự chú ý trong phạm vi vài thước quanh thân, nơi khóe mắt thỉnh thoảng bắt gặp bóng người ngự không vụt qua.
May mà chuyến đi này không gặp trở ngại gì.
Tửu Cửu duỗi lưng, quả hồ lô lớn bắt đầu chậm rãi giảm tốc, rồi hạ xuống giữa dãy núi trùng điệp bên dưới.
Tiên nhân Tửu Cửu ngáp một cái, quay ra sau gọi:
- Tất cả tỉnh táo lên. Chúng ta sắp bước vào địa giới Bắc Câu Lô Châu rồi. Mấy người nghe cho kỹ! Bắc Câu Lô Châu không phải nơi lành. Lần này các ngươi tới đó là để rèn luyện, chớ liều mạng tranh giành bảo vật hay linh dược. Trước hết ta sẽ đưa các ngươi đến một lối vào của Bắc Câu Lô Châu. Nhớ kỹ nơi này. Sau này muốn tự mình tới đây thì đừng dại dột xông bừa khắp nơi.
Năm đệ tử đồng loạt đứng dậy, chắp tay hành lễ với Tửu Cửu, cùng đáp:
- Xin nghe lời dạy bảo của sư thúc.
- Ừ.
Tửu Cửu hài lòng gật đầu.
Lưu Nhạn Nhi khẽ hỏi:
- Sư thúc… Bắc Câu Lô Châu chẳng phải là một trong Tứ Đại Bộ Châu sao? Vì sao lại còn có lối vào? Chẳng lẽ chướng khí nơi đây đã hình thành một đại trận tự nhiên?
Tửu Cửu bĩu môi, thản nhiên nói:
- Ai biết được vì sao? Ngươi giải thích cho con bé đi.
Nguyên Thanh ở phía sau mỉm cười:
- Chướng khí của Bắc Câu Lô Châu, đối với luyện khí sĩ đã đạt cảnh giới Phản Hư, có thể kết thành nội chu thiên, thì không khó chống lại. Phiền phức nhất là các loài sâu độc, cây cỏ độc do chướng khí sinh ra, cùng đám hung thú và độc thú thường xuyên ẩn hiện khắp nơi. Những thứ ấy rất khó đối phó.
- Trả lời chẳng dính dáng gì cả!
Tửu Cửu trợn mắt mắng Nguyên Thanh:
- Con bé hỏi vì sao có lối vào, ngươi lại nói đâu đâu thế hả?
Nguyên Thanh cười gượng, chỉ đành chắp tay nhận lỗi.
Vũ Văn Lăng trầm giọng nói:
- Vì yêu tộc.
- Đúng, chính là vì yêu tộc. Tên tướng quân to xác này cũng có chút kiến thức đấy.
Tửu Cửu cúi đầu nhìn xuống, điều khiển quả hồ lô lớn hạ về phía một khe núi giữa quần sơn. Nàng nghiêm giọng nói:
- Nhân tộc có khí vận hội tụ ở Nam Thiệm Bộ Châu, còn Bắc Câu Lô Châu là nơi lưu đày Vu tộc. Thuở xa xưa, để chống đỡ bầu trời sắp sụp xuống, mấy vị thánh nhân đã ra tay chặt bốn chân của một con Huyền Quy khổng lồ thời khai thiên lập địa, dùng chúng làm cột chống trời.
- Con Huyền Quy ấy ôm hận trong lòng, uất ức mà chết. Thân hình to lớn cùng pháp lực mênh mông của nó hóa thành thứ chướng khí quanh năm không tan ở Bắc Câu Lô Châu. Các ngươi nhìn về hướng tây bắc đi. Đám mây kia không phải mây mưa gì đâu.
Mọi người đồng loạt nhìn về phía tây bắc. Lúc này quả hồ lô đã sắp hạ xuống giữa núi, vừa khéo trông thấy màn mây xám đen cuồn cuộn phía xa.
Nó trải ra mênh mông, kéo dài đến tận chân trời.
Tửu Cửu tiếp tục nói:
- Chướng khí sinh ra rất nhiều sâu độc và cây cỏ độc, khiến sinh linh bình thường không dám bén mảng tới. Nhờ vậy, nơi ấy cũng trở thành vùng sinh trưởng của đủ loại hoa lạ, quả quý. Bên trong còn có đủ thứ hung thú, độc thú. Dù là tiên nhân cũng không dám tùy tiện tiến quá sâu.
- Sau trận đại chiến giữa Vu tộc và yêu tộc, những người Vu tộc còn sống bị lưu đày đến đây. Bọn họ đi về tận cực bắc Bắc Câu Lô Châu, nơi ấy tuyết phủ trắng trời, sâu thú thưa thớt, miễn cưỡng còn có thể sinh tồn. Nhưng nghe nói Vu tộc đã sắp đến bờ diệt tộc, quả thật rất đáng thương.
- Còn đám yêu tộc mang lòng thù hận với Vu tộc, cùng những yêu tộc bị luyện khí sĩ nhân tộc đánh đuổi, đều dần tụ về vùng biên giới Bắc Câu Lô Châu. Qua năm tháng, dải đất chật hẹp kéo dài từ đông sang tây mấy trăm nghìn dặm này đã trở thành nơi cư trú quan trọng nhất của yêu tộc.
Nói đến đây, Tửu Cửu nhìn vẻ mặt mấy đệ tử. Nàng nhận ra, ngoại trừ Lý Trường Thọ, ai nấy đều ít nhiều lộ vẻ căng thẳng.
Hiệu quả không tệ. Phải dọa thêm một phen mới được.
Tửu Cửu khẽ tặc lưỡi, trầm giọng nói:
- Các ngươi nhìn những dãy núi chồng chất quanh đây đi. Trong đó chẳng biết có bao nhiêu đại yêu, lão yêu. Có kẻ thực lực đáng sợ vô cùng, lại chuyên thích ăn thịt luyện khí sĩ nhân tộc đấy nhé…
Mấy người lập tức càng thêm cảnh giác.
Lý Trường Thọ chỉ bình thản gật đầu, rồi tiếp tục nhìn xuống bên dưới.
Tửu Cửu mất sạch hứng thú. Nàng chỉ xuống phía dưới quả hồ lô, mặt không đổi sắc, nói tiếp:
- Thị trấn bên dưới là một trong những lối ra vào Bắc Câu Lô Châu do cao thủ nhân tộc dùng sức mạnh mở ra. Nghe nói mấy nghìn năm nay, nơi đó vẫn ngừng giao chiến với yêu tộc. Nhưng chẳng biết đến bao giờ chiến sự lại bùng lên.
- Lát nữa vào trấn, ta sẽ đưa các ngươi đi mua bùa tránh chướng khí và đan giải độc. Trong môn phái cũng có những thứ ấy, nhưng chẳng biết kẻ nào đặt ra quy củ quái quỷ, cứ nhất định phải đưa các ngươi ra ngoài trải nghiệm cuộc sống của tu sĩ, dạy các ngươi cách trao đổi mua bán.
- Nhớ cho kỹ, không được tùy tiện bay trên không trung của thị trấn. Nơi này có mấy vị cao thủ trấn giữ. Đối với cường giả, lúc nào cũng phải giữ lòng kính sợ. Chúng ta hạ xuống sườn núi phía đông nam, rồi đi men theo đường núi một đoạn.
Năm đệ tử chắp tay lĩnh mệnh, ghi nhớ từng lời căn dặn của Tửu Cửu trong lòng.
Thị trấn này nằm giữa một thung lũng. Hai bên vách núi dựng đứng bị đục thành từng hang đá, xen giữa là rất nhiều cầu gỗ và lầu gỗ.
Trong thung lũng chen chúc đủ loại kiến trúc, nhìn từ xa vô cùng lộn xộn.
Nơi đây có những tòa điện nguy nga sáng sủa, có bảo tháp cao vút tận trời. Nhưng phần lớn vẫn là lầu gỗ, nhà đất. Tổng thể chẳng có quy hoạch gì, chỉ chừa lại vài con ngõ hẹp miễn cưỡng đủ người đi qua.
Dĩ nhiên, phần lớn luyện khí sĩ đều bay giữa không trung, chẳng cần đi bộ.
Có thể thấy số tu sĩ tìm đến Bắc Câu Lô Châu không hề ít. Trong trấn người qua kẻ lại, trên nóc nhiều tòa lầu gỗ, nhà đất còn có luyện khí sĩ bày quầy hàng. Chỉ cần chịu khó tìm kiếm là có thể thấy đủ loại dược thảo, bảo vật sản xuất từ Bắc Câu Lô Châu.
Phần lớn những thứ ấy đều dính dáng đến chữ độc.
Tửu Cửu tỏ ra vô cùng quen thuộc đường đi. Nàng gọi ra một đám mây trắng, đưa năm đệ tử cùng Vũ Văn Lăng đi quanh trấn nửa vòng. Sau khi so sánh giá cả ở mấy quầy hàng, nàng mới bảo bọn họ lấy linh thạch ra, mua những loại đan dược, bùa chú vừa rẻ vừa tốt.
Ủa? Sao tên này chẳng chịu làm gì cả?
Tửu Cửu liếc nhìn Lý Trường Thọ. Từ đầu đến cuối, hắn vẫn chắp tay đứng sau lưng nàng. Trong bụng nàng thầm thở dài, tiện tay vung một chiếc túi vải qua vai, ném thẳng vào ngực hắn.
Loại túi này là pháp bảo chứa đồ đơn giản nhất, thường dùng để đựng một lượng linh thạch nhất định.
Tửu Cửu buông lời than vãn:
- Ta biết ngay sư phụ ngươi chẳng có bao nhiêu thứ tốt để lại cho ngươi mà. Cũng chẳng hiểu lão ấy cứ khư khư giữ lấy ngọn núi kia để làm gì… Đan giải độc và bùa tránh chướng khí là thứ nhất định phải chuẩn bị. Mau đi mua đi. Là đàn ông thì đừng lề mề như đàn bà!
- Ờ…
Lý Trường Thọ sững ra, ngẩng đầu nhìn vị sư thúc vốn chẳng thích chưng diện trước mặt. Hắn nở nụ cười ôn hòa.
Nụ cười này, bình thường chỉ xuất hiện trước mặt sư phụ và sư muội.
Hắn đang định giải thích rằng mình đã chuẩn bị sẵn tất cả, nhưng chưa kịp mở miệng, một bàn tay mềm mại đã chìa tới bên cạnh. Trong tay nàng là một xấp bùa giấy vàng cùng hai chiếc bình sứ bụng tròn.
Đó là thiếu nữ đeo thanh đại kiếm sau lưng, khoác trên người chiếc váy đỏ rực.
Hữu Cầm Huyền Nhã quay mặt nhìn sang chỗ khác, cố giữ giọng thật bình thản:
- Coi như lễ vật tạ lỗi của ta dành cho sư huynh. Chuyện khi trước…
Nói đến đó, ngón tay nàng khẽ động. Một luồng lực tinhxảo đưa đan dược và bùa chú thẳng vào tay Lý Trường Thọ. Sau đó nàng xoay người, giả vờ như chẳng có chuyện gì, bước về phía một quầy hàng gần đó.
Lý Trường Thọ thấy hơi thú vị, bèn chắp tay hướng về bóng lưng nàng, nhưng không nói gì thêm.
Nàng băng giá này, quả nhiên chỉ là hư danh.