Chẳng mấy chốc, một đội người ngựa áp giải Đại đương gia Thất Đạo Loan lao vụt khỏi cổng thành.
Đội người ngựa vừa ra khỏi thành, cả thành Chấp Từ bỗng chao đi. Cảnh vật nhòe dần như bóng ảo, rồi tòa thành rộng lớn đột nhiên biến mất giữa hư không.
Những người đang kéo đến cổng thành từ bên ngoài lục tục dừng chân, ai nấy đều ngây người. Thành đã biến mất, trước mắt chỉ còn trời đất mênh mông, núi xa và đồng hoang vắng ngắt. Nếu không thấy những người khác cũng đi về hướng này, họ còn tưởng mình đã lạc đường.
Nhiều người không hiểu chuyện gì xảy ra. Cũng có người biết, cảnh tượng này chỉ xuất hiện trong một trường hợp: thành Chấp Từ đóng cổng, phong tỏa toàn thành.
Việc ấy hiếm khi xảy ra. Phần lớn mọi người chỉ từng nghe kể, chứ chưa ai tận mắt chứng kiến.
Trên đầu thành, cảnh vật bên ngoài vẫn y nguyên, chẳng hề thay đổi…
Trong gian phòng dành cho khách, Ba Ứng Sơn lại đến. Ngoài mặt ông ta có vẻ bình tĩnh, vừa gặp Kỳ Nguyệt Như đã hạ giọng giục gấp:
- Mau đi thôi. Bà không thể ở lại đây nữa, phải rời khỏi chỗ này ngay.
Nhìn vẻ mặt ông ta, Kỳ Nguyệt Như cũng biết đã có chuyện chẳng lành. Nàng hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Chưa hỏi thì thôi, vừa hỏi, Ba Ứng Sơn đã giận sôi lên, nghiến răng nói:
- Nghe lời bà, ta mới đi bắt hai tên đầu sỏ ở địa phương. Chuyện này đã khiến Tuần Ngục Sứ sinh nghi. Ông ta tiếp quản nhà lao, đích thân tham gia thẩm vấn rồi.
Kỳ Nguyệt Như không tin nổi:
- Bắt có hai người mà cũng kinh động đến Tuần Ngục Sứ sao? Đây là địa bàn của ông, rốt cuộc ông làm ăn thế nào mà chuyện này cũng hỏng được?
- Ai ngờ mụ Lan Xảo Nhan lại nhúng tay vào…
Ba Ứng Sơn kể sơ qua đầu đuôi sự việc.
Nghe xong, Kỳ Nguyệt Như cạn lời. Nàng chẳng ngờ lại xảy ra chuyện tréo ngoe đến vậy, khiến Lan Xảo Nhan tưởng họ nhắm vào bà ta. Biết kêu ai bây giờ?
Nói Lan Xảo Nhan cứu chàng rể tương lai thì đừng nói Ba Ứng Sơn, ngay cả nàng cũng chẳng tin bà ta để mắt tới một kẻ nhỏ bé như thế. Đặt mình vào địa vị bà ta mà nghĩ, nàng cũng là phụ nữ, nàng hiểu.
Vậy ra đúng là một trận hiểu lầm.
Nhưng giờ đã chẳng còn hơi sức đâu mà xét xem có phải hiểu lầm hay không. Đỗ Hỏa Quan đã đích thân nhúng tay. Dù Ba Ứng Sơn nói manh mối đã bị cắt đứt, nàng vẫn không dám nấn ná. Nếu đào sâu vào hai tên đầu sỏ kia, người ta rất dễ lần ra những chuyện khác.
Nàng lập tức nghe theo Ba Ứng Sơn, mau chóng thu dọn đồ đạc để rời đi.
Trước đó nàng còn nài nỉ người trong thành, muốn đưa thi thể con trai và em trai ra ngoài an táng. Nhưng nơi này có quy củ, kẻ bị đày mà chết trong thành thì phải để xương cốt trở về với đất nơi đây. Dẫu quy củ vẫn có ngoại lệ, lúc này nàng cũng chẳng còn tâm trí để lo chuyện ấy. Nàng chỉ sợ chậm chân, đến lúc muốn chạy cũng không chạy nổi.
Hai người đi cùng sẽ bất tiện. Ba Ứng Sơn rời khỏi gian phòng trước. Nhưng vừa bước được vài bước, ông ta bỗng khựng lại, ngẩng đầu nhìn lên khoảng không, sắc mặt đổi khác.
Kỳ Nguyệt Như đứng trong phòng nhìn ra, thấy ông ta vẫn chưa đi, cứ đứng sững mãi. Nàng bước ra, đảo mắt nhìn quanh, vừa định hỏi thì Ba Ứng Sơn đã lên tiếng:
- Tạm thời bà e là không đi được rồi.
Kỳ Nguyệt Như căng thẳng hỏi:
- Ý ông là sao?
Nàng vừa dứt lời, người báo tin đã vội vã chạy tới. Tên thuộc hạ thân tín của thành chủ Ba ghé sát tai ông ta, bẩm:
- Thành chủ, Tuần Ngục Sứ đã ra lệnh phong tỏa thành. Tất cả đường ra ngoài đều bị chặn rồi!
Ba Ứng Sơn trầm mặt, khẽ ừ một tiếng. Ông ta bảo thuộc hạ lui xuống, rồi nhìn Kỳ Nguyệt Như đang sa sầm mặt mày, buông một câu:
- Lần này bà vừa ý chưa?
Giọng điệu rõ ràng đang mỉa mai nàng trước đó không chịu nghe lời khuyên, cứ nhất quyết gây chuyện.
Lúc này Ba Ứng Sơn cũng chẳng tiện trút giận thêm. Ông ta ra hiệu cho nàng vào phòng yên tâm chờ, rồi vội vã rời đi.
Sau khi nắm rõ tình hình trong thành, ông ta lập tức tìm đến Đỗ Hỏa Quan.
Đỗ Hỏa Quan vẫn quanh quẩn bên tấm bản đồ sao dưới hố sâu, thong thả đặt quân.
Ba Ứng Sơn hành lễ rồi hỏi:
- Tuần Ngục Sứ, vì sao phải phong tỏa thành?
Đỗ Hỏa Quan liếc ông ta, nói thẳng:
- Hai người Sư Xuân bị vu oan. Ta đang truy bắt kẻ đứng sau, một tên Đại đương gia nào đó của Thất Đạo Loan.
- Bị vu oan ư? Lại có chuyện ấy sao!
Ba Ứng Sơn làm ra vẻ tức giận, lập tức chắp tay xin lệnh:
- Xin cho thuộc hạ đích thân dẫn người đi bắt hắn!
Đỗ Hỏa Quan kẹp viên ngọc giữa hai ngón tay, khẽ xoay, mắt vẫn nhìn tấm bản đồ sao:
- Trong thành có thể có nội gián. Ông nên tránh mặt đi.
Lời ông ta ngắn gọn, thẳng thừng. Quyền thế đã nói thay tất cả, khiến Ba Ứng Sơn không còn gì để cãi. Ông ta đành gượng gạo nhận lời, ngoan ngoãn phối hợp rồi cáo lui.
Đến chiều tối, có người đem tới những thứ Đỗ Hỏa Quan yêu cầu: khẩu cung của Sư Xuân và Ngô Cân Lượng, cùng các tin tức chi tiết liên quan đến họ.
Đỗ Hỏa Quan xem qua, ngẫm nghĩ một lúc rồi lại lên tầng cao nhất.
Trong gian phòng trên đỉnh lầu đã có thêm một chiếc giường gấm. Nhiếp gối đầu lên gối cao, nằm nghiêng như đang ngủ.
Chiếc ô đen mở rộng bị vứt dưới đất. Bút vẽ và màu trên bàn cũng nằm bừa bộn, như thể tiện tay đặt xuống.
Đỗ Hỏa Quan bước đến bên giường, nói với người dường như đã ngủ rằng ông vừa xem khẩu cung của Sư Xuân và Ngô Cân Lượng, rồi kể lại lai lịch, những việc họ từng làm mà ông đã cho người dò hỏi.
Giờ đã có mục tiêu rõ ràng, với Đỗ Hỏa Quan, muốn tìm hiểu những chuyện không phải bí mật chẳng khó khăn gì. Huống hồ Sư Xuân đã gây dựng được tiếng tăm ở Đông Cửu Nguyên, người từng tìm hiểu hắn nhiều không kể xiết.
Phần đầu lai lịch, Đỗ Hỏa Quan kể khá vắn tắt, cố ý lướt nhanh qua. Điều ông muốn nói chủ yếu nằm ở đoạn sau: chuyện Sư Xuân đắc tội với con trai Kỳ Nguyệt Như là Thân Hữu Côn, rồi đột nhiên nhận được một lượng lớn vật tư cách đây một tháng. Nói rõ những việc ấy, ông mới tiện phân tích xem chúng có liên quan gì đến nhau.
Nào ngờ ông còn chưa kịp kể đến đoạn sau, mới chỉ nói rằng mấy năm trước, Sư Xuân đã lần lượt đưa hàng chục người Đông Cửu Nguyên ra ngoài, mà những người đó đều có năng lực khá tốt, thì Nhiếp đang nằm nghiêng trên giường chợt mở mắt.
Đỗ Hỏa Quan lập tức ngừng lời. Nhiếp đưa tay ra, rõ ràng muốn lấy xấp giấy trong tay ông.
Không muốn nghe kể nữa, muốn tự mình xem. Chuyện này hiếm thấy lắm, bởi vị đại nhân kia rất ít khi tỏ ra hứng thú với việc gì. Đỗ Hỏa Quan sững người, mãi đến khi Nhiếp ngoắc ngón tay, ông mới vội hai tay dâng giấy lên.
Nhận xấp giấy, Nhiếp hơi trở mình, tìm một tư thế nằm thoải mái hơn để đọc. Trước tiên, hắn xem trang Đỗ Hỏa Quan vừa lật đến, dáng vẻ chăm chú, tỉ mỉ.
Cảnh ấy khiến Đỗ Hỏa Quan đứng bên cạnh không khỏi ngạc nhiên.
Xem xong trang đó, Nhiếp lần lượt đọc hết nội dung trên từng tờ giấy, kể cả khẩu cung của Sư Xuân và Ngô Cân Lượng mà ông đã kể qua. Cuối cùng, hắn lật lại trang đầu tiên, đúng trang Đỗ Hỏa Quan đưa cho hắn.
Hắn lại nằm đó, nửa tỉnh nửa mê nhìn trang giấy hồi lâu, rồi chậm rãi lên tiếng:
- Nghĩa là suốt những năm qua, hắn có ít nhất mấy chục lần rời khỏi vùng đất lưu đày, vậy mà lần nào cũng nhường cơ hội ấy cho người khác.
Ngày thường Nhiếp rất ít nói. Thế mà hôm nay, hắn lại mở lời vì một kẻ nhỏ bé chẳng đáng kể.
Đỗ Hỏa Quan kinh ngạc, không hiểu vì sao hắn lại chú ý đến chuyện này, nhưng vẫn gật đầu:
- Đúng vậy. Theo những tin tức thu thập được thì chuyện này cũng chẳng phải bí mật. Sau khi làm chủ Đông Cửu Nguyên, Sư Xuân đã công khai nói với người trong vùng rằng hắn lớn lên nhờ cơm nhà này, bữa kia của mọi người, nên sẽ không phụ lòng họ. Hắn còn nói, chỉ cần vẫn còn một người chưa rời đi được, hắn sẽ không đi. Hắn nhất định phải là người cuối cùng rời khỏi nơi ấy.
Ánh mắt Nhiếp vẫn dừng trên trang giấy:
- Nghĩa là hắn đã thật sự làm như vậy, và cũng làm được.